长川省贡院阅卷处，气氛却有些凝重。阅卷工作已经结束，但几位主考官之间，却为最后的名次争论不休。
主考官李文渊坐在上首，眉头紧锁。他是帝师周鸿飞一派的人，这次被皇上钦点为主考，本来是天大的荣耀。可现在，这份荣耀却成了烫手山芋。
面前的桌子上，摆着十份考卷，都是从数千份试卷中挑选出来的。这十名考生，将决定长川省今科乡试的前十名。特别是第一名解元，更是关系到朝廷的脸面，也关系到各位考官的前程。
几位副主考和阅卷官员分坐两旁，一个个眼观鼻、鼻观心，谁也不先开口。
李文渊看了看众人，轻轻咳嗽一声：“各位大人，阅卷工作已毕。大家说说吧，今科举人考试的前三名，该怎么定？”
这话问出来，屋子里更静了。烛火噼啪作响，映在每个人脸上，明明暗暗。
长川布政使兼代学政杨小科是副主考，官职在其他副主考中最高。他看了李文渊一眼，又看了看众人，第一个说话了。
“李大人，下官有句话，不知当讲不当讲。”杨小科清了清嗓子，拿起面前的一份试卷。
那是他推荐的《论边关防务策》。
“这份策论，诸位大人都看过了。下官不才，认为此乃今科最佳。诸位请看，文章开宗明义，直指边关军务弊端，言辞犀利却不失分寸，这是其一。其二，所提六策，从选将、练兵、屯田、整饬吏治、边贸、筑城，层层递进，有事实依据，有可行之策，非纸上谈兵。其三，文风沉稳，既有经义功底，又有实务见识，实乃不可多得的经世之才。”
杨小科顿了顿，目光扫过众人：“此子不仅文章锦绣，更难得的是精通军事。如今北边异族屡犯边境，我大夏正是用人之际。选此人为解元，正可向朝廷表明，我长川省选拔人才，不重空谈，重在实务！”
他说得慷慨激昂，不少阅卷官员暗自点头。确实，那份《论边关防务策》写得极好，不少人看了都拍案叫绝。
巡抚大人曾私下暗示，对吴卫国颇为欣赏，这面子不能不给。
考生卷子虽封印了姓名，但是他们都有办法知道考生名字，不然怎么给相熟之人便宜。
“杨大人此言差矣。”
说话的是第二副主考潘文轩。他是当朝大学士潘晓东的门生，潘晓东又是几位皇子的老师，在朝中地位不低。更重要的是，潘晓东一直认为，帝师周鸿飞抢了自己的状元，才成为帝师的，心里憋着一口气。如今听说这吴卫国是周鸿飞的关门弟子，他自然要压一压。
潘文轩拿起另一份试卷，慢条斯理地说：“下官以为，此文更胜一筹。诸位请看，这文章起承转合，章法严谨，用典精确，文采斐然。尤其这手行楷，笔力遒劲，已有大家风范。科举取士，首重文章，次重德行。此子文章锦绣，德行想必也是不差的。选他做解元，方显我大夏文风鼎盛。”
他说的这份试卷，虽糊了名，心中清楚，是省城世家子弟刘文远的。刘家世代书香，刘文远本人也是省城有名的才子，文章确实写得漂亮。
李文渊眉头皱得更紧了。他知道潘文轩为何要力推刘文远——刘文远的叔叔在潘晓东手下做官，这是要借机攀附潘大学士。
“潘大人说得有理，但下官不敢苟同。”第三副主考陈明开口了。他是当朝宰相的门生，自然要推自己这边的人。“下官倒是觉得，这篇《论吏治疏》更为妥当。文章针砭时弊，切中要害，所言吏治之弊，正是当今朝廷所忧。选此人为解元，可彰朝廷整饬吏治之决心。”
他推的这份，是另一位官宦子弟的。这人的父亲是陈明同年，在京城做官。
三派意见，各不相让。屋子里气氛更僵了。
李文渊心里叫苦。他是主考官，有权一言而决。可如果强行定下吴卫国，必然得罪潘、陈两派。潘文轩背后是大学士潘晓东，陈明背后是宰相，哪个都不是好惹的。特别是潘文轩，摆明了是要和周鸿飞过不去，自己这个周鸿飞派系的人，如果偏袒吴卫国，肯定会被说成是“徇私”。
可要是不选吴卫国，李文渊看着那份《论边关防务策》，心里实在舍不得。这篇文章确实好，既有文采，又有见识，更难得的是切中时弊，言之有物。这样的文章，这样的见识，不取为解元，实在可惜。
更重要的是，皇上似乎对吴卫国很感兴趣。前几天巡抚大人透了口风，说京里来信，皇上在御书房提到过长川省有个叫吴卫国的，智破狼族阴谋，是个可造之材。如果这次不取他为解元，传到皇上耳朵里，说自己这个主考官“不识人才”，那前程可就毁了。
李文渊越想越头疼。他看了看其他阅卷官员，希望有人能说句话。可那些人精，一个个低着头，喝茶的喝茶，看卷的看卷，谁也不愿先开口。
时间一点点过去，屋子里静得可怕。李文渊额头开始冒汗。他作为主考，如果迟迟定不下名次，传出去就成了笑话——主考官无能，连个解元都定不下来。传到皇上那儿，自己这“无能”的帽子就戴定了。
必须想个办法，让所有人都支持吴卫国。
李文渊端起茶杯，喝了一口，脑子飞快地转着。潘文轩推刘文远，是因为潘晓东和周鸿飞不和；陈明推另一人，是要讨好宰相。要让他们改变主意，就得有个他们都无法反驳的理由。
正想着，忽然脑子里灵光一闪。
前几天，狼族三王子在省城搞破坏，被吴卫国识破。这事虽然压下去了，可几位考官都是知道的。而且北方边境，最近确实不太平，丢了几个重要关口，朝野震动。
读书是为了什么？为了江山社稷，为了富国强兵，为了国富民强！现在北方边境吃紧，朝廷正需要既懂文章，又懂军事的人才。这篇文章，正好切中要害！
想到这儿，李文渊放下茶杯，清了清嗓子。
“诸位大人，听我一言。”
所有人都看向他。
李文渊站起身，走到窗前，背对着众人，缓缓开口：“诸位可知，前几日，狼族三王子潜入省城，欲在乡试期间制造混乱，被一举破获？”
这事大家都听说了，但具体细节不清楚。杨小科接过话头：“下官略有耳闻。听说是一个叫吴卫国的考生识破阴谋，助巡抚大人擒获狼族奸细。”
“正是。”李文渊转过身，目光扫过众人，“我们选人才，不仅是要写出锦绣文章，更要选出精通军事，文武双全的人才。我大夏边关吃紧，正紧缺军事人才。我们就应选择，文武双全的优秀人才！”
屋子里响起一阵低低的议论声。
李文渊接着说：“诸位再想，如今北方边境，连失数座关隘，异族铁骑屡犯边关，边军疲于应付。朝廷上下，无不忧心。我等在此阅卷取士，为的是什么？是为朝廷选拔人才！是为江山社稷选拔栋梁！”
他声音提高了几分：“如果只重文章锦绣，不问实务才干，那选出来的，不过是些只会吟风弄月的书生，于国何益？于民何用？”
潘文轩脸色变了变，想说话，李文渊不给他机会。
“潘大人推举的那篇文章，确实是锦绣文章。陈大人推举的那位，针砭时弊也颇有见地。可诸位想想，如今朝廷最需要的是什么？是能安邦定国、守土卫边的人才！现在既有文章上佳，更难得的是深谙兵事，所提六策，条条切中边关要害。这样的文章，这样的人才，不取为解元，取谁？”
他顿了顿，目光如电，看向潘文轩和陈明：“莫非二位大人认为，边关安危，不如文章锦绣重要？还是觉得，如今太平盛世，无需懂军事的人才？”
这话重了。潘文轩和陈明脸色都白了。这话要是传出去，说他们不关心边关安危，只顾文章锦绣，那仕途可就到头了。
杨小科趁机站起来，大声说：“李大人所言极是！我等为皇上选拔人才，就当选这等文武双全的俊杰！边关告急，正是用人之际，既能写出锦绣文章，又通军事，正是解元不二人选！”
其他阅卷官员见主考和第一副主考都定了调子，又见潘、陈二人被问得哑口无言，纷纷附和。
“李大人高见！”
“杨大人说得对，边关吃紧，正需此等人才！”
“《论边关防务策》文章实务兼备，当为解元！”
潘文轩和陈明对视一眼，都看到对方眼中的无奈。李文渊这话，把他们逼到了墙角。反对，就是不顾边关安危；赞成，又心有不甘。可形势比人强，大多数人都赞成了，他们再反对，就是自讨没趣。
“既然诸位大人都认为《论边关防务策》的学子当为解元，”潘文轩咬咬牙，挤出笑容，“下官也无异议。”
陈明也赶紧说：“下官也赞同。”
李文渊心里一块石头落了地，脸上却不动声色：“既然如此，那就撤开封名处，看看今科解元是谁。诸位，没有异议吧？”
“无异议！”
“李大人明断！”