听到混混带回的消息——大伯、二伯、父亲和幺叔连同猪肉被税吏强行带走，还要罚款！吴卫国心中“腾”地升起一股怒火，拳头瞬间握紧，骨节发白。他几乎能想象到，老实巴交的父亲和叔伯们，面对如狼似虎的税吏时那种无助和惶恐。
“背后使绊子的小人！”吴卫国眼中寒光一闪，恨不得立刻将那些躲在暗处搞鬼的家伙揪出来千刀万剐。但他深吸一口气，强行压下了这股冲动。愤怒解决不了问题，只会让事情更糟。他现在无权无势，只是一个刚中童生的少年，硬碰硬无异于以卵击石。在这个等级森严的古代社会，没有背景和实力，就是待宰的羔羊！
一股强烈的无力感和对权力的渴望，像野草一样在心中疯长。但他知道，现在必须隐忍！
“冷静，必须冷静！”吴卫国迅速分析形势。直接去税课司要人？对方既然敢公然抓人，必然有所依仗，自己一个少年前去，恐怕连门都进不去，反而可能被扣上“妨碍公务”的帽子。报官？县衙和税课司同属官府体系，官官相护的可能性极大。
眼下，能借助的外力，似乎只有牛小刚了。他在长阳县经营多年，黑白两道都有些关系，或许有办法周旋。
吴卫国对报信的混混沉声道：“你立刻想办法联系牛爷，就说吴卫国的父亲和叔伯被税课司的人无故抓走，请他务必想办法周旋营救，这份人情，我吴卫国记下了！”
“是，公子！”那混混见吴卫国脸色阴沉，不敢怠慢，立刻转身跑去想办法联系牛小刚。
打发走混混，吴卫国心念电转。原本计划中午再去拜见县尊，现在看来，必须提前了！而且，不能仅仅是以学生的身份去“认座师”，必须展现出足够的价值和潜力，争取到县尊的重视甚至庇护！这步棋，至关重要！
他整理了一下因匆忙赶路而略显凌乱的衣冠，拿起装有鹿茸和野山参的礼盒，目光重新变得沉静而锐利，快步向县衙走去。
来到县衙门口，只见朱漆大门紧闭，侧门开着，门房里坐着一个穿着皂隶服、看起来有些懒散的中年门子，正打着哈欠。
吴卫国调整了一下呼吸，脸上堆起恰到好处的、带着几分少年人腼腆和恭敬的笑容，走上前去，悄悄将十文钱塞进门子手里，低声道：“大叔，麻烦通禀一声，学生吴卫国，有要事求见座师县尊大人。”
那门子捏了捏手里还带着体温的十枚铜钱，愣了一下。他在这岗位上见惯了形形色色的人，有钱有势的鼻孔朝天，根本不屑搭理他；穷酸百姓则抠抠搜搜，能给两三文已是难得。像眼前这少年，衣着虽不华贵但整洁，气度沉稳，眼神清亮，更难得的是态度恭敬，还一下子给了十文“小费”，这让他心里十分受用。
门子脸上立刻露出了真切的笑容，站起身道：“哎呦，原来是吴案首吴公子！您稍等，老汉这就去给您通禀！”说完，一溜小跑进了县衙。
吴卫国心中稍定，这十文钱花得值，至少留下了个好印象。他默默运转北冥神功，将感知力提升到极致，仔细感受着周围的动静。
不一会儿，门子快步返回，脸上带着笑容：“吴公子，县尊大人在二堂办公，请您直接进去。”
“有劳大叔了。”吴卫国拱手道谢，跟着门子走进县衙。穿过前堂，来到二堂门口，只见门上挂着“明镜高悬”的匾额，里面坐着一个穿着青色官袍、面容儒雅的中年男子，正是长阳县令周文渊。
吴卫国整了整衣冠，在门口恭敬地行礼，朗声道：“学生吴卫国，拜见座师！”
周文渊放下手中的公文，抬起头，目光落在吴卫国身上，打量了片刻，脸上露出一丝似笑非笑的表情：“好你个吴卫国，本官还以为你把本官这个座师给忘了呢？中了案首这么久，才想起来拜见？”
这话带着几分调侃，但也有一丝不易察觉的审视。吴卫国心中凛然，知道这是第一道考验。他不敢怠慢，上前几步，将手中的礼盒轻轻放在案几一角，神态恭敬却不卑不亢：“座师言重了。学生早就想来拜见，聆听教诲。只是…家中实在贫寒，前些日子连饭食都难以为继，学生不得已上山采药换些米粮，实在无颜面来见座师。近日侥幸有所收获，才敢备上些许山中土产，前来拜见，还望座师勿怪学生迟来之罪。”
说着，他小心翼翼地打开礼盒，先露出那副品相极佳的鹿茸。
周文渊目光扫过鹿茸，眼神微微一动，但脸上依旧平静。吴卫国全力运转北冥神功感知，能隐约察觉到周文渊的气息有一瞬间的细微波动，心率似乎加快了些许。看来有效！
接着，吴卫国又打开那个小木盒，露出了里面那株须根分明、形态酷似人形、散发着淡淡药香的野山参。
这一次，周文渊的瞳孔微不可察地收缩了一下，虽然很快恢复常态，但吴卫国敏锐地捕捉到了他眼底闪过的一丝惊喜。成了！这两样东西，尤其是对中年男子而言，绝对是难以抗拒的“土特产”！
周文渊轻轻咳嗽一声，语气缓和了许多，甚至带上了一丝笑意：“呵呵，本官还以为你小子要行贿呢。既然是山中土产，本官收下倒也无妨。不过，若是本官不喜，可有你小子的好果子吃！”话虽如此，他手指却轻轻在鹿茸上拂过，显然十分满意。
吴卫国心中暗笑，脸上却愈发恭敬：“学生山野之人，不识好歹，只知这是难得的药材。座师学识渊博，定然知晓其妙用。学生借花献佛，聊表敬意。”
周文渊微微颔首，对吴卫国的应对颇为满意。此子年纪虽小，但言辞得体，不卑不亢，更难得的是懂得察言观色，知道投其所好，却又做得不露痕迹，以“土产”为名，避免了行贿的嫌疑。这份心性和手腕，远非同龄人可比。他心中不由生出几分爱才之意，也隐隐有了一丝投资未来的念头。自己年近四旬才中进士，仕途恐怕难有太大进展，若能结个善缘，将来此子飞黄腾达，或许能照拂一下自己的子孙。
“嗯，不错，你小子有心了。”周文渊将礼盒合上，放到一边，语气变得严肃了些，“说罢，今日来找本官，所为何事？总不能真是只来送点土产吧？”
吴卫国知道关键时刻来了，他深吸一口气，拱手道：“不敢隐瞒座师。学生今日前来，一是拜见座师，感谢座师点学生为案首的知遇之恩；二来，学生深知自己才疏学浅，虽侥幸中试，但学问根基尚不牢固，恐负座师期望。因此，学生斗胆，想请座师恩准，推荐学生进入县学进修，或为学生引荐一位良师，使学生能得名师指点，潜心向学，以期来年府试、院试能有所成，不负座师提携之恩！”
周文渊闻言，眼中闪过一丝赞赏。他原本还担心此子少年得志，会骄傲自满，没想到竟如此清醒和上进，主动要求进学！这正合他意！他点了吴卫国为案首，担了很大风险，若吴卫国后续考试失利，难免会被人非议取士不公。
“好！好！本官还以为你小子会恃才傲物，不屑于县学呢！”周文渊脸上露出真切的笑容，“不瞒你说，本官力排众议点你为案首，可是顶着不小压力！你若后续考试不力，那就是打本官的脸！所以，本官给你下个死命令：明年府试，你必须给本官考进前十！否则，休怪本官打你板子！”
他语气转为严厉：“你是山里长大的孩子，知道贫苦百姓的艰难！如今有了读书上进的机会，若不知珍惜，简直是天理不容！话不多说，本官这就给你写份荐书，你持此书去县学找周教谕，他自会为你安排。”
说罢，周文渊铺开纸张，提笔蘸墨，一挥而就，写了一份荐书，盖上自己的私印，递给吴卫国。
吴卫国双手接过，心中大喜，连忙躬身行礼：“多谢座师！学生定当刻苦攻读，绝不辜负座师厚望！”
有了这份荐书和县尊的明确支持，他在长阳县就算勉强抱住了一个大腿！许多事情就好办多了！
然而，就在他准备告退，想去打听父亲叔伯消息时，周文渊随口问了一句：“对了，卫国，你家中以何为生？方才听你说上山采药，甚是辛苦吧？”
吴卫国心中一动，机会来了！他脸上适时地露出一丝愤懑和委屈，躬身道：“回座师，学生家中世代务农，仅有薄田十亩，生活清苦。近日学生与父兄上山采药，侥幸捡了两条从悬崖下掉下来的野猪，本想今日带到县城售卖，换些银钱度日，筹措明年的赶考费用。谁知…谁知刚摆摊不久，就被税课司的差役以未缴纳税金为由，将猪肉全部没收，连人…连学生的父亲和叔伯也被带走了！学生…学生实在不知如何是好，恳请座师…”