武英殿内，朱雄英与户部尚书郁新、都察院右佥都御史景清正在商议新政推广事宜。殿外忽然传来急促的脚步声，一名内侍手持奏报匆匆而入。
“殿下，兵部急报！”内侍跪地呈上奏报。
朱雄英展开一看，眉头微皱。郁新和景清对视一眼，都意识到可能有事发生。
“辽东传来消息，”朱雄英放下奏报，声音平静却带着几分凝重，“北元残余势力在辽河套一带重新聚集，劫掠边民。虽规模不大，但其首领自称是脱古思帖木儿之侄，打着为汗复仇的旗号。”
景清立刻道：“殿下，这必是北元不甘失败，试图死灰复燃！臣请命严令边将清剿，绝不容其坐大！”
郁新则面露忧色：“北疆刚刚安定，若是大动干戈，军费开支恐怕……”
“二位稍安勿躁。”朱雄英抬手制止了他们的争论，“此事未必如表面简单。”
他站起身，在殿内踱步：“野狐岭一战，漠北王庭焚毁，脱古思帖木儿仓皇北逃，北元主力已溃。区区一个自称汗侄的流寇，能在短时间内聚集部众，劫掠边关，背后恐怕另有玄机。”
景清眼神一凛：“殿下是说……有人暗中支持？”
“不错。”朱雄英走到地图前，手指点向辽东，“辽东之地，不仅毗邻草原，更与朝鲜接壤，境内还有女真诸部。若只是北元残部，不足为虑。但若是有人借此生事，内外勾连，则不可不防。”
郁新若有所思：“殿下的意思是，这可能与江南之事有关？”
“未必直接相关，但时机太过巧合。”朱雄英目光深邃，“江南新政初见成效，朝中反对之声暂歇。此时北疆生乱，若处理不当，一则耗费国库，二则可能动摇军心民心，三则……或许有人想借此转移朝堂视线，甚至质疑新政耗费过大导致边防空虚。”
景清冷哼一声：“若是如此，其心可诛！殿下，臣请彻查此事！”
“查自然要查，但不能大张旗鼓。”朱雄英回到座位，“传旨给辽东都司，命其加强边防，清剿流寇，但不必大举出兵。同时，令锦衣卫暗中调查，看看这股势力背后是否有其他力量支持。”
他顿了顿，又道：“另有一事。铁铉在江南推行新政已初见成效，但毕竟只是一府之地。朕打算召他回京述职，同时选派得力官员，将‘一条鞭法’推广至松江、常州等地。”
郁新赞同道：“殿下英明。铁大人经验宝贵，回京后可协助制定全国推广方略。只是江南仍需能臣坐镇……”
“朕已有人选。”朱雄英微微一笑，“让张辅去。”
“张辅？”景清有些意外，“他不是在大同负责招抚蒙古部落和编练‘鞑官军’吗？”
“正因如此，他才合适。”朱雄英解释道，“张辅通蒙语，知边事，在漠北之战中表现出色，有胆有识。且他虽出身文臣，却有武略，行事果决又不失灵活。更重要的是，他年轻，与江南各方势力瓜葛不深，正是推行新政的合适人选。”
郁新抚须点头：“张辅确是不错的人选。他在大同与蒙古部落打交道，恩威并施，颇有章法。若调往江南，当能继承铁大人之余绪，继续推行新政。”
“那就这么定了。”朱雄英拍板，“传旨：擢张辅为右佥都御史，巡抚苏松常镇，接替铁铉推行新政。铁铉回京，升任户部右侍郎，专司全国清丈田亩及‘一条鞭法’推广事宜。”
十日后，铁铉回到金陵。武英殿偏殿内，朱雄英特意设了小宴，为这位功臣接风洗尘。作陪的只有景清一人。
“鼎石辛苦了。”朱雄英亲自为铁铉斟了一杯酒，“江南之事，你办得很好。”
铁铉连忙起身行礼：“臣不敢居功，全赖殿下运筹帷幄，将士用命。”
“坐。”朱雄英示意他坐下，“说说吧，江南现在真实情况如何？那些奏报之外的东西。”
铁铉沉吟片刻，如实禀报：“殿下明鉴。苏州府新政推行已步入正轨，清丈田亩完成七成，‘一条鞭法’征收顺畅，百姓负担确有减轻。但隐患仍在。”
“周文望等人虽然表面收敛，实则暗中活动不止。臣离苏前获悉，他们正暗中联络南京国子监的学子，准备发起‘清议’，抨击新政‘与民争利’。此外，他们似乎也在暗中收购生丝、棉布，试图操控市价，制造经济动荡。”
景清闻言怒道：“这帮蠹虫，死到临头还敢作祟！殿下，不如让臣去江南，将他们一网打尽！”
铁铉摇头：“景大人息怒。周文望等人行事隐秘，且多是暗中操控，难以抓到确凿证据。若贸然动手，反而可能打草惊蛇，甚至被他们反咬一口，说朝廷迫害士绅。”
朱雄英点头：“鼎石所言有理。那依你之见，当如何应对？”
铁铉早有思考：“臣以为，当从三方面着手。其一，继续推行新政，让更多百姓得实惠，如此则周文望等人纵有千般手段，也难以蛊惑民心。其二，加强监察，对江南经济动向严密监控，防止他们操控市场。其三……或许可以反其道而行之。”
“哦？”朱雄英来了兴趣，“如何反其道而行之？”
“周文望等人之所以能暗中活动，无非依仗其财力与人脉。”铁铉分析道，“若朝廷能在江南扶持新的商业势力，比如鼓励民间作坊扩大生产，规范市场交易，甚至由官府主导建立市舶司，发展海外贸易，则江南经济命脉便可逐渐从少数豪强手中转移。”
朱雄英眼中露出赞许之色：“好一个釜底抽薪！鼎石此策，深得朕心。”
他沉思片刻，道：“此事可交给张辅去办。他年轻，有锐气，且不像老臣那样顾虑重重。至于你，铁铉，回户部后，有一件更重要的事要你做。”
“请殿下吩咐。”
“总结江南经验，制定《清丈田亩条例》和《一条鞭法实施细则》，准备向全国推广。”朱雄英神情严肃，“此事关乎国本，务必周密。朕要的不仅是一地之成功，更是天下皆行。”
铁铉肃然：“臣必竭尽全力！”
就在朱雄英与铁铉等人商议国事时，拙政园内，周文望也在密会几位核心人物。
“铁铉回京了，接替他的是张辅。”周文望脸色阴沉，“此子虽年轻，但能在漠北立下战功，绝非易与之辈。”
一位姓钱的家主忧心忡忡：“周老，如今朝廷态度强硬，新政推行势不可挡。我等是否……该做些退让？”
“退让？”周文望冷笑，“一旦退让，便是万劫不复。你们可知，铁铉在苏州清丈出的田亩，比原先册籍多了多少？三成！这意味着什么？意味着朝廷接下来要从我们口袋里多拿走三成的银子！”
另一人叹道：“可是硬抗也不是办法。潘允端的前车之鉴犹在眼前啊。”
周文望眼中闪过一丝寒光：“硬抗自然不行，但我们可以借力打力。”
他压低声音：“北疆不是又生乱了吗？这是个机会。我们可以暗中散布消息，说朝廷为了推行新政，耗费巨大，导致边防空虚，这才让北元残部有机可乘。同时，联络朝中故旧，上书建议暂停新政，集中财力巩固边防。”
钱家主疑惑：“这能成吗？太孙殿下对新政的态度十分坚决。”
“成不成，总要试试。”周文望道，“即便不能完全阻止新政，至少也能延缓其推广速度，为我们争取时间。此外，张辅不是要来江南吗？我们可以‘热情’接待，看看这位年轻钦差，到底有多少斤两。”
他顿了顿，又道：“还有一事。我得到消息，朝廷有意在江南设立市舶司，发展海外贸易。这可是块大肥肉，我们必须抢先一步，控制货源和渠道。只要掌握了江南的经济命脉，朝廷便是想动我们，也得掂量掂量。”
众人闻言，眼中重新燃起希望。是啊，只要钱袋子还在手里，就还有翻盘的希望。
周文望最后叮嘱：“记住，行事要隐秘，切不可授人以柄。潘允端就是太过张扬，才会落得那般下场。我们要做的，是在暗处织网，静待时机。”
辽东的烽烟，江南的暗流，朝堂的博弈，在这一刻交织成一幅复杂的图景。朱雄英站在帝国的中心，清晰地感受到来自四面八方的压力。但他知道，这就是改革的代价，这就是权力的游戏。
“殿下，”内侍轻声提醒，“该用晚膳了。”
朱雄英从沉思中回过神来，望向窗外渐暗的天色：“传膳吧。另外，让翰林院把近三个月有关新政的奏章整理出来，朕今晚要看。”
“是。”
年轻的太孙深吸一口气，眼神重新变得坚定。无论前方有多少艰难险阻，这条路，他都必须走下去。为了这个帝国，也为了那些在田地里辛勤耕作，却往往被忽略的万千黎民。
改革的车轮已经启动，再无人能够阻挡。而那些试图螳臂当车者，终将被碾碎在历史的洪流之中。
只是，洪流之中，谁将成为新的弄潮儿，谁又将沉入水底，这一切，都还充满变数。