朱雄英的雷霆手段，如同在看似平静的湖面投下巨石，涟漪迅速向帝国四方扩散。联合巡查组带着尚方宝剑，在锦衣卫精锐的护卫下，星夜兼程，直扑淮安、扬州。徐辉祖调派的一卫兵马，也以换防演练为名，悄无声息地控制了运河沿线几处关键码头和粮仓。铁铉起草的《告漕运官兵民夫书》，则以最快的速度印制、分发，由识字的胥吏或军中嗓门大的兵士，在漕司衙门前、运河码头上反复宣读。
淮安府，清河口漕运码头。
往日喧嚣的码头，此刻气氛显得有些凝滞。运丁、民夫们聚在一起，交头接耳，目光既带着期盼，又夹杂着疑虑和畏惧。几名兵士护着一位书吏，站在一个临时搭起的木台上，大声宣读着告示：
“……皇太孙殿下明察秋毫，深知尔等辛苦！新政之本，在于恤民！‘折色’之价，当依市价公允，若有漕司官吏刻意压价，盘剥尔等，即可举报！‘保障基金’，专为抚恤伤亡、补贴困顿而设，若有贪墨挪用，亦是重罪！朝廷已遣钦差，严查不法！凡有实证举报者，赏银百两，并严加保护！若有官吏豪绅打击报复，以谋逆论处，绝不姑息！”
声音洪亮，字句清晰。台下的人群中，骚动渐渐明显。
“听见没？朝廷来真格的了！”
“赏银百两？还保护？这……这能信吗？”
“谁知道是不是做样子？那些老爷们手眼通天……”
“可这告示上盖着皇太孙的宝玺呢！”
“再看看，再看看……”
人群中，几个眼神闪烁的汉子互相使了个眼色，其中一个突然扯着嗓子喊道：“说的比唱的好听！谁知道这些钦差是不是和那些狗官一伙的？别到时候举报不成，反把自己搭进去！俺看呐，这就是糊弄人的！”
此言一出，刚刚升起的一点希望之火，似乎又被浇上了一盆冷水。不少人露出深以为然的表情，显然对此顾虑极深。
就在这时，一队盔明甲亮的骑兵簇拥着几名身着绯袍、气度不凡的官员，疾驰而至，正是联合巡查组到了。为首的是都察院的一位副都御史，姓严，素以刚正不阿着称。他勒住马，锐利的目光扫过人群，自然也听到了刚才那煽动性的话语。
严副宪并未立刻发作，而是翻身下马，走到木台前，对那宣读告示的书吏点了点头，然后面向众人，朗声道：“本官乃都察院副都御史，奉陛下与皇太孙殿下之命，特来淮安稽查漕运新政执行情况！皇太孙殿下有令：此次稽查，不论涉及何人，一查到底，绝不徇私！方才有人疑虑，本官在此立誓：凡有举报，必受保护！凡有实证，必予重赏！凡有阻挠稽查、打击报复者，本官手中的王命旗牌，先斩后奏！”
他的声音不大，却自带一股凛然正气，目光如电，扫过那几个煽风点火的汉子，那几人顿时心虚地低下了头，缩进了人群。
“尔等若有冤情，现在便可上前陈述！本官与诸位同僚，在此聆听！”严副宪继续说道。
人群中沉默了片刻，终于，一个衣衫褴褛的老运丁，颤巍巍地走了出来，噗通一声跪在地上，老泪纵横：“青天大老爷！小人……小人有冤啊！去年小儿押运漕粮，在徐州段翻船落水，人没了……按新政，该有三十两抚恤银，可漕司的大老爷们只给了十两，还说……还说这是恩典！小人去理论，反被毒打一顿……”
有了带头的，压抑已久的怨气仿佛找到了宣泄口，又有几人鼓起勇气，站出来诉说被压低粮价、克扣工钱、甚至被强行摊派杂役的遭遇。
严副宪面色铁青，仔细听着，命随行书吏一一记录在案。他知道，突破口，已经打开了。
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淮安府，某处奢华的私宅内。
淮安漕运转运使冯德安，正如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。他面前坐着几位本地有头有脸的豪绅，皆是此前反对新政的中坚，如今也是利益受损者。
“冯大人！巡查组已经到了码头，还在那里公然听那些泥腿子告状！这……这如何是好？”一个胖乡绅擦着额头的冷汗，“当初可是您说的，上面只是做做样子，让我们配合着‘变通’一下，不会有事的！”
“是啊，冯大人！黄老那边可有消息？总不能看着我们被查吧？”另一人急切地道。
冯德安脸色难看，强自镇定道：“慌什么！黄老自有安排！那些泥腿子空口无凭，能奈我何？账目早就做得天衣无缝！他们查不出什么！”
“可是……那告示上说，举报有赏，还严加保护……万一……”
“没有万一！”冯德安打断他，眼中闪过一丝狠色，“那些敢乱说话的，自然有办法让他们闭嘴！巡查组？哼，强龙不压地头蛇！在这淮安地界，还不是我们说了算！”
他话音刚落，管家连滚爬爬地冲了进来，面无人色：“老爷！不好了！王五……王五他们几个，在码头煽动时，被……被巡查组的锦衣卫当场锁拿了！”
“什么？！”冯德安霍然起身，脸色瞬间煞白。王五是他安排的心腹，知道不少内情。
“还有……刚才得到消息，扬州那边的陈转运使，也被巡查组请去‘问话’了！”
屋内顿时一片死寂，方才还强作镇定的豪绅们，此刻面如土色，冷汗涔涔。
“冯……冯大人，快想想法子啊！”
“黄老！快联系黄老！”
冯德安一屁股瘫坐在椅子上，喃喃道：“来不及了……锦衣卫出手，必然是掌握了什么……黄老……黄老恐怕也……”
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金陵城，东宫。
朱雄英正在听取蒋瓛的密报。
“殿下，淮安传来消息，严副宪已初步掌握冯德安等人贪墨、压价的部分证据，并锁拿了几名煽动闹事的地痞。扬州方面，陈转运使在审讯下，已有松动迹象，开始吐露一些内情。目前看，主要问题集中在故意压低‘折色’粮价，虚报‘保障基金’支出，以及伙同豪绅，在漕粮征收时盘剥百姓这几项。”
朱雄英面无表情地点点头：“继续查，要把他们背后的关系网，尤其是与黄子澄等人的勾连，查个水落石出。”
“臣明白。另外……”蒋瓛稍作迟疑，“根据扬州方面的口供，似乎……隐约牵扯到一位京中的勋贵，可能与已故的德庆侯有关联。”
朱雄英目光一凝：“廖永忠的旧部？”
“只是风闻，尚无实据。臣已加派人手暗中调查。”
“查！无论涉及谁，一查到底！”朱雄英语气冰冷，“漕运乃国之命脉，绝不能成为某些人中饱私囊、结党营私的工具！”
“是！”
蒋瓛退下后，朱雄英揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫。徐辉祖在一旁见状，关切道：“殿下，连日操劳，还需保重身体。”
朱雄英摆摆手：“无妨。孤只是觉得，这大明的肌体，沉疴痼疾太多，每下一剂猛药，都要承受巨大的反噬。淮安、扬州之事，看似是漕运新政受阻，实则是新旧势力的一次正面较量。黄子澄他们，绝不会坐以待毙。”
徐辉祖沉声道：“殿下所虑极是。据军中眼线回报，近期各地卫所，尤其是与漕运关联密切的沿河卫所，似乎也有些异动，多有军官对新政抱怨，认为触动了他们的利益。臣已加强监控。”
“树欲静而风不止啊。”朱雄英叹了口气，随即眼神又变得坚定，“但正因为如此，孤更不能后退！辉祖，你要替孤看好军队，这是孤最大的依仗。任何试图动摇军心者，无论官职高低，皆以军法论处！”
“臣，誓死扞卫殿下！”徐辉祖单膝跪地，声音铿锵。
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济南府，黄府密室。
气氛比以往任何时候都要压抑。黄子澄看着手中最新的密报，手指微微颤抖。
“冯德安这个蠢货！成事不足，败事有余！还有扬州那个陈某人，竟是如此软骨头！”他气得将密报狠狠摔在地上。
“黄老，如今形势危急，巡查组显然是有备而来，锦衣卫更是无孔不入。冯、陈二人若顶不住，把我们供出来，那……”一人声音发颤，说不下去了。
黄子澄深吸几口气，强迫自己冷静下来：“供出来？他们敢吗？他们的家眷可都在我们的掌控之中！况且，我们与他们之间的联系，一向隐秘，单凭口供，没有物证，难以定论！”
他踱步片刻，眼中闪过一丝决绝：“不过，不能再等了！朱雄英这是要赶尽杀绝！我们必须提前发动！”
“提前发动？如何发动？”
“他不是要靠军队吗？”黄子澄阴冷一笑，“那就让军队乱起来！立刻传信给我们暗中联络的那些对新政不满的卫所军官，还有……淮王府那边，也该动一动了。”
“淮王府？您是说……二皇孙殿下？”众人一惊。
“允炆殿下性子仁弱，易受左右。他身边的齐泰，是个明白人，知道若朱雄英彻底坐大，他们再无机会。”黄子澄眼中精光闪烁，“去，设法让齐泰知道，如今朝野对朱雄英的‘苛政’已是怨声载道，尤其是军中，若此时能有仁德之主出面安抚，必能赢得人心！只要允炆殿下能表现出足够的潜力，未必没有机会！”
“这……挑动天家内斗？是否太过冒险？”有人担忧。
“冒险？现在是置之死地而后生！”黄子澄厉声道，“唯有让朱雄英内外交困，我们才有一线生机！去吧，按计划行事！记住，动作要快，要隐蔽！”
众人见他心意已决，只得领命而去。
密室内，只剩下黄子澄一人。他走到窗边，看着外面沉沉的夜色，脸上露出一丝狰狞。
“朱雄英！你想用雷霆扫荡阴霾？老夫就让你这雷霆，先劈了你自己！这大明的天，没那么容易变！”
风，自淮扬而起，带着运河的水汽和隐隐的血腥味，吹向了金陵，吹向了军队，也吹向了看似平静的王府深宫。一场更大的风暴，正在乌云背后疯狂酝酿。