蹄印，如同恶魔留下的路标，在湿滑泥泞的地面和覆满苔藓的岩石上断断续续地向前延伸。每一个清晰的凹痕都像一只冰冷的眼睛，嘲弄着他们的恐惧，引领他们走向更深的未知。空气中的硫磺味和腐朽气息愈发浓烈，几乎凝成实质，灼烧着鼻腔和喉咙。浓雾不再是视觉的障碍，它仿佛拥有了重量和黏性，缠绕着他们的四肢，试图拖慢他们走向终点的脚步。
没有人说话。语言在此刻显得苍白而多余，甚至是一种奢侈的消耗。唯一的声响是粗重压抑的喘息，脚踩在湿滑地面和碎石上的摩擦声，以及李俊伟因脚踝剧痛而偶尔泄露出的、被强行咽回去的呜咽。
王健国端着猎枪，走在最前，他的背影僵硬得像一块岩石，但微微颤抖的枪口暴露了他内心翻腾的惊涛骇浪。林秀芸紧紧跟在陈文毅身后，一只手死死抓着他的背包带，仿佛那是唯一能连接现实的锚点，她的目光空洞，嘴唇无声地翕动着，像是在重复某种祷文，又像是在诅咒这该死的命运。陈文毅搀扶着几乎将全身重量都压在他身上的李俊伟，每一步都异常沉重，他不仅要对抗身体的疲惫和伤员的重量，更要对抗那几乎要将理智吞噬的、源自灵魂深处的寒意。
他们都知道自己在走向什么。不是希望，不是生路，而是一个古老的、需要“代价”的仪式，一个由灾兽本身引导的、通往最终献祭的可能路径。这种认知像毒液一样在血管里蔓延，麻痹着神经，滋生出一种近乎麻木的绝望。
不知走了多久，前方的雾气似乎稀薄了一些，隐约显露出一个更加庞大、更加破败的轮廓。不是他们之前见过的那个祭祀场，这里的石砌结构更加古老、宏大，但也损毁得更加严重。巨大的石柱大部分已经倒塌，横七竖八地散落在荒草丛中，中央的祭坛也比之前那个大上数倍，上面布满了风雨侵蚀和某种巨大力量冲击留下的裂痕。
更重要的是，在这个巨型祭坛的周围，散落着一些不属于这个古老时代的东西——锈蚀得几乎看不出原貌的金属支架、破碎的帆布碎片、以及一些散落的、同样覆盖着厚厚氧化层的工具和容器。
“是……是那支勘探队……”林秀芸的声音嘶哑，带着难以置信的惊悚，“他们……他们也找到了这里……”
王健国蹲下身，用枪管拨弄着一个半埋在土里的、印着模糊编号的金属水壶，脸色难看至极。“看来，他们也没能逃掉。”他的声音低沉，像是在陈述一个早已注定的结局。
陈文毅的心沉到了谷底。四十多年前的勘探队，同样来到了这个核心的祭祀之地，然后……全员失踪。他们的命运，似乎正在眼前这群后来者身上重演。
蹄印，在这里消失了。
仿佛它的任务已经完成，将他们引导至此，便功成身退。
取而代之的，是一种更加压抑、更加令人窒息的寂静。连风声似乎都在这里停滞了，浓雾凝固不动，仿佛一座巨大的、灰白色的坟墓。那股冰冷的、被窥视的感觉非但没有消失，反而变得更加清晰、更加无处不在，仿佛祭坛本身，或者祭坛下方的土地，正睁开无数双无形的眼睛，贪婪地注视着新来的祭品。
“找！”陈文毅松开李俊伟，让他靠着一根断柱坐下，他的声音因为紧张而有些变形，“分散开，但不要离开彼此的视线！找任何可能记载仪式的东西！石刻、符号、或者……那些勘探队可能留下的记录！”
求生的本能压倒了疲惫和恐惧。王健国和林秀芸立刻行动起来，在倒塌的石碑、散落的勘探队遗物和祭坛本身仔细搜寻。李俊伟也挣扎着，用手在身边的泥土和石头上摸索。
时间一分一秒地过去，每一秒都像是在滚烫的油锅里煎熬。搜寻毫无进展，除了更多象征风暴、地震和独角的抽象石刻，以及勘探队那些毫无意义的日常遗物，他们一无所获。绝望如同不断上涨的潮水，即将淹没他们最后的理智。
“没有……什么都没有……”林秀芸的声音带着哭腔，她徒劳地拍打着祭坛冰冷的岩石，“难道那个老人骗了我们？难道根本没有什么仪式？！”
王健国猛地一脚踹在一块勘探队的金属残骸上，发出刺耳的撞击声，在死寂中格外惊心。“妈的！我就知道！那老东西和那个怪物是一伙的！他把我们引到这里来等死！”
就在这时，一直沉默着、几乎被遗忘的李俊伟，突然发出了一声短促而怪异的声音。那不是恐惧的尖叫，也不是痛苦的呻吟，而是一种……混合着震惊和某种诡异明悟的吸气声。
“这……这块石头……”他趴在原地，手指颤抖地抠挖着身旁那根他倚靠着的断裂石柱底部，那里覆盖着厚厚的青苔和泥土，“下面……有字……不是刻上去的……是……是写上去的……”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
陈文毅一个箭步冲过去，蹲下身，和王健国一起，用手粗暴地剥开那些湿滑黏腻的青苔和泥土。果然，在石柱靠近地面的部位，露出了一些暗红色的、已经干涸发黑，但依旧能辨认出形状的字迹！那不是古老的篆刻，而是现代的文字，用的是某种……看起来像是干涸血液的颜料！
字迹潦草、扭曲，充满了临死前的绝望和疯狂，但依稀可以辨认：
“……它醒了……一角兽……标记……逃不掉……”
“……古老的记载……兽皮册……在祭坛下……缝隙……”
“……血……需要血……不是动物的……是……是被标记者的……”
“……安抚……或者……替代……唯一的……希望……”
“……来不及了……它们来了……”
最后的字迹几乎是一片混乱的划痕，仿佛书写者在极度的恐惧中被人（或者说被某种东西）拖走。
“兽皮册！祭坛下的缝隙！”林秀芸失声叫道，眼中重新燃起一丝微弱的光芒。
四人几乎同时扑向那巨大的、布满裂痕的祭坛。他们用手，用树枝，用一切能找到的工具，疯狂地撬挖、探查着祭坛基座的每一条缝隙。泥土和碎石在他们的指甲缝里堆积，汗水混合着之前的血污流下，但没有人停下。
终于，在王健国几乎用蛮力掰开一块松动的、看似是装饰性浮雕的岩石后，一个狭窄的、黑黢黢的洞口露了出来。洞口很小，仅能容一只手伸入。
陈文毅毫不犹豫，将手探了进去。里面冰冷、潮湿，布满了蜘蛛网和某种滑腻的苔藓。他的手指触摸到了一个柔软、坚韧、带着毛皮质感的物体。
他的心猛地一跳。
他小心翼翼地，将那东西掏了出来。
那果然是一本册子。封面和书页都是由某种不知名的、经过鞣制的兽皮制成，边缘已经磨损卷曲，颜色暗沉，散发着浓烈的、混合着霉味、尘土和一丝淡淡血腥气的古老气息。册子用粗糙的皮绳捆绑着。
所有人的呼吸都屏住了。目光死死盯在那本兽皮册上，仿佛那是通往天堂或地狱的钥匙。
陈文毅深吸一口气，用颤抖的手，解开了皮绳。
翻开兽皮册，里面的“文字”并非他们所知的任何一种，而是由极其古老、抽象的符号和图画构成——扭曲的线条代表风暴，锯齿状的图案代表地震，中央无一例外地围绕着那个螺旋状的独角。但在这些古老符号的旁边，竟然有人用同样暗红色的、可能是血液的颜料，做了详细的、现代文字的注解！
他们看到了描绘一角兽现身的图画，旁边注解：“山魈现，地倾天覆，万物为祭。”
他们看到了描绘古老部落举行祭祀的场景——人们围绕着祭坛，中央似乎捆绑着……活物？旁边的注解令人毛骨悚然：“以血饲山，平息其怒。然寻常牲祭无效，唯……标记之灵，其血其魂，可暂缓灾厄。”
他们看到了另一种更加复杂、似乎需要特定物品和步骤的仪式图画，旁边注解字迹更加潦草，仿佛书写者在极度激动或恐惧下记录：“……古之法，窃取山魈之力，以‘替代之偶’蒙蔽山灵，或可有一线生机……然条件苛刻，风险极大，几近于无……”
最后几页，画着一个奇怪的、由树枝、石头和某种发光矿物组成的、类似人形的傀儡，旁边写着所需的材料清单和繁复的步骤，但关键部分似乎被污迹或干涸的血迹模糊了。
寂静。
死一般的寂静。
兽皮册上记载的秘密，比他们想象的更加黑暗，更加残酷。
血祭。需要被标记者的血与魂。
还有一个虚无缥缈、近乎传说的“替代”仪式，需要窃取灾兽本身的力量，条件苛刻，风险极大。
无论哪一种，都指向了无法承受的代价。
“血……血祭……”李俊伟瘫软在地，眼神彻底失去了光彩，只剩下无边的恐惧，“我们需要……献祭自己……吗？”
王健国的脸色铁青，他死死盯着那描绘血祭的图画，拳头握得咯咯作响。“这就是……唯一的希望？用我们当中某一个，或者所有人的命，去换一个‘暂缓’？！”他的声音里充满了被欺骗和背叛的愤怒。
林秀芸捂住了嘴，胃里一阵翻江倒海。作为学者，她理解古代祭祀中血祭的普遍性，但当这种残酷的可能性直接降临到自己头上时，那种冲击是毁灭性的。
陈文毅合上了兽皮册，仿佛那东西烫手。他的胸口剧烈起伏，大脑一片混乱。真相如此血腥，如此令人绝望。用同伴的生命换取苟延残喘？还是去尝试那个几乎不可能成功的“替代”仪式？
就在这时——
“呜——呜——！！！”
那低沉、悠长、仿佛来自地狱深处的号角声，再次毫无征兆地、极其靠近地炸响！
这一次，声音并非来自浓雾深处，而是……仿佛就在祭坛的正上方！与此同时，祭坛周围的浓雾剧烈地翻涌、旋转起来，如同沸腾的开水！
一股远比之前任何一次都要冰冷、都要浓郁的腐朽气息，如同实质的冲击波，轰然扩散开来！地面再次开始震动，比第一次示警时更加剧烈、更加狂暴！
“它来了！它等不及了！”王健国声嘶力竭地大吼，端起了猎枪，对准了祭坛上方那翻涌不休的浓雾。
陈文毅猛地抬头。
在祭坛正上方，那浓雾汇聚的中心，两点幽暗的、完全没有反光的漆黑眼眸，以及中间那根散发着灰白色、内敛着风暴光芒的螺旋独角，缓缓地、带着压倒性的威严，清晰地显现出来。
这一次，它不再隐藏于雾气之后。
它直接出现在了他们的面前。
那双冰冷的、非人的眼眸，如同深渊，直接“看”向了他们，或者说，看向了陈文毅手中那本记载着血腥秘密的兽皮册。
伴随着震耳欲聋的号角声和地动山摇，一个冰冷、麻木、仿佛直接在他们脑海中响起的意念，如同冰锥般刺入：
“时辰……将至……选择……”
是拥抱血腥的古老契约，还是在这天倾地覆中化为齑粉？
祭祀的秘密已然揭开，而选择的绞索，已经套上了他们的脖颈。