陈观棋用桃木剑挑开最后一缕绿雾时，毒泉底部的黑铁笼子终于完全显露出来。笼壁上缠着的腐心藤已被烂根膏烧得焦黑，露出里面斑驳的铁锈，像是被人用钝器反复敲击过。笼子里的怪物蜷缩着，绿鳞在火把光下泛着死气，只有胸口微弱的起伏证明它还活着。
“守泉灵？”陆九思举着火把凑近，火光映出怪物的脸——既有人类的眉眼，又有蛇的竖瞳，鼻梁两侧覆盖着细密的绿鳞，嘴唇开合时能看见尖利的獠牙，“这模样……倒像是《山海经》里说的‘烛龙’，只是没那么大。”
怪物听到动静，缓缓抬起头，竖瞳里闪过丝警惕，却没挣扎。它的左前爪被铁镣锁着，爪尖嵌在笼底的石缝里，像是曾拼命想抓牢什么。“别……别碰那笼子……”它的声音像被砂纸磨过的铜铃，“笼壁……涂了‘化骨水’，沾着就烂。”
陈观棋果然看到笼壁上有层油亮的液体，刚才被藤蔓挡住没发现，此刻沾到掉落的火星，竟“滋滋”冒烟，铁笼的锈迹以肉眼可见的速度剥落。他想起乙九手札里的记载：“天枢支秘制化骨水，以腐心藤汁混合汞砂，触之骨肉消融。”
“是穿紫袍的人把你关在这的？”他蹲下身，与怪物平视。这怪物虽然样貌可怖，眼神却透着股疲惫的恳切，不像是要害人性命的邪物。
守泉灵的竖瞳缩了缩，像是被“紫袍”二字刺痛。“三年前……他带着铜符来的，说要借泉眼养‘龙蛊’。”它的声音低了下去，绿鳞间渗出细密的血珠，“我不答应，他就往泉里倒化龙水……那水是用百种毒物熬的，地脉都被染成了绿色……”
赵虎突然指着笼子角落：“那是什么？”
火把光扫过去，只见角落里堆着些残破的鳞片，比守泉灵身上的大两倍，边缘还沾着暗红的血。陈观棋用桃木剑挑过一片，鳞片背面刻着个模糊的“枢”字，与他左耳的铜钱耳坠上的字迹如出一辙。
“是上一代守泉灵的鳞片。”守泉灵的声音带着哽咽，“我爹……为了护泉眼，被紫袍人活活剥了鳞，熬成了化龙水的药引……”
野狗突然对着笼子狂吠，前爪在地上刨出浅坑，鼻尖几乎要碰到笼壁。陈观棋拽住它时，发现它的爪子上沾了点绿雾，正以极慢的速度侵蚀皮毛——这雾比之前的瘴气更毒，连桃木都未必能完全克制。
“穿紫袍的人，带的铜符上刻着什么？”陈观棋追问，指尖无意识地摩挲着玄枢令，令牌在掌心微微发烫，“是玄鸟，还是别的图案？”
守泉灵的竖瞳猛地收缩，像是想起了什么可怕的事：“是……是条蛇缠在剑上……蛇眼是红的，剑身上刻着‘天枢’二字……”
陈观棋与陆九思对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——天枢支的令牌是铜制的，正面刻“天枢”，背面刻蛇缠剑图案，这是玄枢阁档案里明确记载的。但紫袍……天枢支的人向来穿黑袍，穿紫袍的只有一种可能——掌令以上的核心人物。
“他是不是少了根小指？”陆九思突然问，声音有些发颤，“我在师父的密档里见过幅画像，天枢支上任掌令‘紫虚子’，据说当年在泰山论道时被人斩了小指，从此穿紫袍遮伤疤。”
守泉灵的身体猛地一震，绿鳞瞬间炸开：“是他！就是他！他左手小指是断的，拿铜符时总用拇指遮着……”
陈观棋的心脏沉了下去。紫虚子，李天机的师父，三十年前天机门内乱的始作俑者，传闻早已死在追杀玄松子的乱战里。若他还活着，那当年的内乱恐怕另有隐情，师父的失踪也绝非简单的“引开追兵”。
“他养龙蛊做什么？”他强迫自己冷静下来，目光落在笼子底部的石缝上——那里有圈凹槽，形状与镇脉龟甲的边缘完全吻合，“是不是为了打开什么东西？”
守泉灵沉默了片刻，像是在挣扎要不要说。最终，它抬起头，竖瞳里闪过决绝：“他说……绿鳞坡的地脉连着天机谷的‘锁龙关’，龙蛊成了，就能咬断关隘的地脉，放出里面镇压的‘阴龙煞’……”
“阴龙煞！”陆九思失声惊呼，“《青囊经》里说那是地脉最凶的煞气，一旦放出，方圆千里都会变成死地！”
陈观棋突然想起七里沟的阴龙煞虚影，当时只以为是借命局引动的余波，现在看来，恐怕是紫虚子在试蛊——用借命局的怨气喂养龙蛊，等时机成熟就彻底放出阴龙煞。
“笼子底下的凹槽，是不是要镇脉龟甲才能打开？”他用剑尖敲了敲石缝，“你爹当年是不是就守着这块甲？”
守泉灵点了点头，绿鳞间的血珠滴落在地，竟在石缝里汇成个小小的“枢”字。“我爹说，七块镇脉龟甲拼在一起，能召唤‘地脉神龙’，克制阴龙煞。紫虚子找的，就是剩下的六块……”
它突然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫是墨绿色的，“我快撑不住了……化龙水已经渗进骨头里……”它用尽力气抬起右爪，爪心托着块指甲盖大的玉片，玉片上刻着半颗星子，“这是……我爹藏的甲片……你们拿去吧……去落星坡找……找‘星泉’……那里有块刻着北斗的甲片……”
玉片刚碰到陈观棋的指尖，守泉灵突然发出声凄厉的嘶鸣，身体在笼子里剧烈抽搐，绿鳞成片脱落，露出底下溃烂的皮肉。陈观棋想破笼救人，却被陆九思拽住：“别碰！它在化骨水的雾气里撑了三年，已经油尽灯枯了！”
守泉灵的目光渐渐涣散，却死死盯着陈观棋左耳的铜钱：“你是……地脉传人？玄松子的徒弟？”它笑了，獠牙上沾着绿血，“他说过……会有人带着铜钱来……救这方地脉……”
它的身体渐渐透明，化作点点绿光融入石缝，最后留下句微弱的话：“紫虚子……在星泉边……埋了‘龙蛊卵’……小心……”
绿光散尽时，黑铁笼子“哐当”一声碎裂，露出底下完整的凹槽，形状与守泉灵交给他的玉片严丝合缝。陈观棋将玉片嵌进去，凹槽突然亮起微光，在石壁上投射出幅星图——北斗七星的勺柄，正指向落星坡的星泉。
“原来如此。”他握紧玄枢令，令牌的温度越来越高，“紫虚子根本没死，这些年一直躲在绿鳞坡养蛊，李天机只是他的幌子，真正的目标是天机谷的阴龙煞。”
陆九思翻着笔记本，指尖在“紫虚子”三个字上重重画了圈：“师父说过，紫虚子最擅长‘偷天换日’，当年就是他伪造玄松子通敌的证据，才引发了天机门内乱。他现在让李天机跳出来，说不定是想趁机夺走剩下的镇脉龟甲。”
赵虎往火堆里添了根柴，火星照亮他凝重的脸：“那星泉的龙蛊卵怎么办？要是被他孵化出来……”
“去星泉。”陈观棋站起身，将嵌着玉片的石槽记在心里，“不仅要找北斗甲片，还要毁掉龙蛊卵。”他摸了摸野狗的头，这狗不知什么时候趴在他脚边睡着了，大概是守泉灵消散时的绿光安抚了它，“天亮就出发。”
野狗似乎听懂了，耳朵动了动，往他怀里缩了缩。陈观棋低头时，发现它的爪子上沾着片守泉灵脱落的绿鳞，鳞上的纹路竟与玄枢令背面的星图隐隐重合——这鳞片，或许也是克制瘴气的宝贝。
夜色渐深，毒泉底部的石槽还在发着微光，像是守泉灵留下的眼睛，静静注视着他们。陈观棋望着落星坡的方向，那里的星子比别处亮，像是无数双眼睛在等待。他突然想起守泉灵最后那句话，玄松子早就知道会有这么一天，所以才留下铜钱当信物，才让乙九他们守护镇脉龟甲。
原来师父从未离开，他的目光，一直透过这些线索，注视着自己一步步走近真相。
天边泛起鱼肚白时，野狗突然惊醒，对着洞口狂吠。陈观棋握紧桃木剑，却见洞口飘来片荷叶，叶上放着个竹筒，正是守泉人老者用的那种。
竹筒里是封信，字迹歪歪扭扭，像是用左手写的：“紫虚子带了十二人去星泉，每人腰间挂着铜符，能召小蛊。甲片在星泉中央的石龟嘴里，龙蛊卵埋在泉眼东侧的柳树下。——丙七”
陈观棋的手指猛地收紧。丙七没死？他怎么知道他们要去星泉？信末没有落款，只有个小小的“枢”字，与守泉灵血珠汇成的字一模一样。
“是陷阱吗？”陆九思看着信，眉头紧锁。
陈观棋将信凑近火把，信纸边缘立刻浮现出层淡绿色的粉末，正是守泉灵鳞上的那种。“不是陷阱。”他认出这是地脉一脉的“显影粉”，遇热才会显现，只有真正的自己人知道，“丙七藏起来了，他在帮我们。”
野狗突然对着信纸叫了两声，用爪子扒拉着陈观棋的手腕，像是在提醒什么。陈观棋将信纸翻过来，背面果然有行极浅的刻痕，用指甲划出来的：“紫虚子的铜符，怕你左耳的铜钱。”
他摸了摸左耳的耳坠，铜钱在指尖微微发烫，像是在回应某个尘封的约定。原来师父留下的不仅是信物，还是克制天枢支的利器。
“出发。”陈观棋将信烧掉，灰烬被风吹散在泉底，“让他们看看，地脉传人的铜钱，到底有多硬。”
陆九思和赵虎立刻收拾行囊，野狗跑在最前面，爪子上的绿鳞闪着微光，像是在为他们引路。洞口的晨光越来越亮，将三人一狗的影子拉得很长，投在通往落星坡的路上，像一串正在解开的绳结，每往前走一步，就离真相近一分。
星泉边的柳树下，到底藏着怎样的龙蛊卵？北斗甲片是否还在石龟嘴里？丙七又躲在哪个角落，默默注视着这一切？
陈观棋不知道，但他知道，只要握着师父留下的铜钱，跟着野狗的指引，总有一天能将所有绳结解开。就像守泉灵说的，地脉的正气，从来都藏在那些看似微弱的光里，等着被人唤醒。
落星坡的风带着水汽吹过来，远处传来隐约的泉声，像是在呼唤他们快点到来。陈观棋握紧桃木剑，玄枢令在怀里发烫，他知道，新的较量，已经开始了。