晚饭过后，李清风并未直接休息，而是绕道去看了看王老蔫的工棚。
炉火已熄，但空气中仍弥漫着炭火和金属的气息。王老蔫正就着一盏小油灯，仔细端详着几个刚刚打磨成型的、闪烁着寒光的铁制弩箭簇，脸上满是痴迷与成就感。
“首领！”见李清风进来，王老蔫连忙起身，献宝似的将箭簇递上，“您看，成了！比石头的锋利，比骨头的坚硬！就是费料，五十斤铁，看着多，打不了多少东西。”
李清风接过箭簇，指尖传来冰冷的触感和锋锐的边缘，他满意地点点头：“无妨，好东西，贵精不贵多。这些箭簇先紧着刘莽的弩手配备。农具和枪头够用一时即可。”
“我明白。”王老蔫重重点头，“有了这些铁箭头，咱们的弩，才算真正有了獠牙！”
离开工棚，李清风又去粮仓和周婶确认了盐和粮食的储备情况，一切井井有条，这才稍稍安心，回到自己的茅屋。
石头和小丫已经睡熟，小丫甚至在睡梦中还咂摸着嘴，似乎在回味晚餐那碗加了少许肉糜的粥。李清风替他们掖了掖破旧却干净的薄被，眼神柔和。
然而，这份短暂的宁静在第二天午后便被彻底打破。
“首领！北面！北面来人了！比上次多！”望台上的护卫声音急促，带着明显的紧张。
李清风心头一凛，快步登上墙头。只见北方官道上，烟尘比上次大了不少，影影绰绰约有十余骑，后面似乎还跟着二三十个步卒！队伍中隐约可见一面歪歪斜斜的旗帜，上面似乎画着某种兽类，看不真切，但一股剽悍之气已然扑面而来。
为首一人，身材魁梧，骑着一匹杂色马，正是上次来过的韩队正。而他身旁，并辔而立的则是一个穿着半旧皮甲、眼神阴鸷的壮汉，看样子地位更高。
这支队伍在距离圩子一箭之地外停下，步伐齐整，显然比上次纯粹的巡哨更具威慑力。那阴鸷壮汉打马上前几步，目光如鹰隼般扫过桃源圩的围墙和墙头严阵以待的守卫，最后落在明显是主事人的李清风身上。
“墙上的人听着！”他声音洪亮，带着不容置疑的倨傲，“某乃黑山堡三当家，‘坐山虎’胡彪！韩老六回来说你们这儿规矩，懂孝敬，堡主很是欣慰。”
他话锋一转，语气变得强硬：“不过，这方圆五十里，都是我黑山堡的地盘！你们在此立寨，光是懂规矩还不够！堡主有令，尔等需每月上缴粮食五十石，铁器百斤，或等价财物，方可保尔等平安！否则……”他冷笑一声，拍了拍腰间的刀柄，“便是与我黑山堡为敌！”
五十石粮食！百斤铁器！
墙头响起一片压抑的惊呼和抽气声。这简直是狮子大开口！莫说现在的桃源圩，就是再发展半年，也未必能拿出这么多！这分明是勒索，是要将他们连骨带皮吞下去！
赵铁柱、王老蔫等人脸色煞白，纷纷看向李清风。刘莽则握紧了手中的铁矛，眼中怒火燃烧。
李清风心中怒极，脸上却不动声色。他深知，此刻绝不能露怯，也不能直接冲突。他深吸一口气，朗声回应，语气不卑不亢：
“原来是胡三当家当面，失敬。在下李清风，乃此地主事。三当家所言数额，实在惊人。非是李某不愿孝敬，实是圩子新立，人口孱弱，垦荒不过数亩，所得仅供糊口，哪里拿得出五十石粮、百斤铁？便是倾尽所有，也凑不出零头。还请三当家和堡主体恤我等艰难，容我等缓图发展，日后定当厚报。”
他这是在讨价还价，也是在试探对方的底线，更是拖延时间。
胡彪闻言，眼睛一瞪，凶光毕露：“哼！少跟老子哭穷！韩老六说你们有上好新米，还有精良陶器！拿不出？我看你们是敬酒不吃吃罚酒！”
他身后的骑兵们开始躁动，马匹不安地刨着蹄子，步卒们也举起了手中的武器，气氛瞬间剑拔弩张。
李清风眼神微冷，知道光靠言语恐怕难以让对方退让了。他悄悄对身旁的刘莽使了个眼色。
刘莽会意，深吸一口气，猛地举起手中那支装着崭新铁枪头的长矛，运足力气，暴喝一声，朝着墙外约莫四十步远的一棵孤零零的小树奋力掷去！
“咻——噗！”
长矛划过一道凌厉的弧线，精准无比地贯穿了碗口粗的树干，矛尖从另一侧透出，矛杆兀自剧烈震颤，发出令人心悸的“嗡嗡”声！
这一掷，势大力沉，准头惊人，更重要的是，那阳光下闪烁的铁质枪头，宣告着桃源圩并非只有任人宰割的粮食，也拥有了伤人的利齿！
黑山堡的队伍顿时一阵骚动，骑兵们下意识地勒紧了马缰，步卒们脸上也露出了惊疑不定的神色。他们显然没料到，这个看似普通的流民寨子，不仅有了围墙，还有了如此精良的铁器和使用它的悍勇之士！
胡彪的脸色瞬间变得难看至极，他死死盯着那支穿透树干的长矛，又猛地看向墙头面无表情的李清风和一脸彪悍的刘莽，眼神变幻不定。
空气仿佛凝固了。
李清风知道，示弱与示威都已经完成。他再次开口，声音依旧平稳，却带着一丝不容侵犯的冷硬：
“胡三当家，我桃源圩只求活命，无意与任何人为敌。但若有人非要断我等活路，我等……也唯有拼死一战！届时，就算圩子被破，也必让来犯者，崩掉几颗牙！三当家，可否回去禀明堡主，我等愿按能力，奉上些许心意，但五十石粮、百斤铁，实难从命。还请堡主，重新考量？”
他将皮球又踢了回去，既表明了抵抗的决心，也留下了一丝谈判的余地。
胡彪盯着李清风，又看看那支慑人的长矛和墙头那些虽然紧张却无人退缩的守卫，沉默了半晌，脸上的横肉抽搐了几下。他知道，今天想轻易拿下这个硬骨头，恐怕要付出不小的代价。
“好！很好！”胡彪忽然狞笑一声，“李清风是吧？老子记住你了！你的话，我会带给堡主！我们走！”
他猛地调转马头，带着一脸不甘的手下，如来时一般，卷起烟尘，迅速离去。
望着他们远去的背影，墙头上所有人都松了口气，不少人甚至腿一软，坐倒在地。
但李清风眉头依旧紧锁。
他知道，这事，绝不可能就这么算了。
黑山堡的威胁，从潜在的阴影，变成了悬在头顶的利刃。
桃源圩的生死考验，恐怕很快就要真正来临了。他必须争分夺秒，做好万全的准备。