【崇祯三年初，崇祯皇帝·朱由检眉头紧皱，辽东的烽火未熄，关宁锦防线又像一头吞噬银两的巨兽，而在关内，一个新的、更令人心悸的疮疤开始溃烂——陕西。】
【“陛下，三边总督武之望......忧惧病卒于任上。”】
【兵部尚书面带沉痛的奏报道。】
【朱由检放下手中关于袁崇焕下狱后关宁军躁动的密报，揉了揉刺痛的太阳穴。】
【陕西的乱局他早有耳闻，连年大旱，赤地千里，奏章上“人相食”的字眼触目惊心。】
【武之望的死，更是意味着那里的局势已然失控。】
【“众卿，谁可继任三边总督，平定流贼？”】
【朱由检声音中带着一丝不易察觉的疲惫道。】
【顿时，朝堂上，衮衮诸公议论纷纷。】
【是剿？还是抚？】
【最终，朱由检想起了杨鹤昔日关于“收拾人心”的奏对，此刻，国库空虚，辽东、蓟镇处处需饷，大规模用兵剿贼，力有未逮。】
【而后，朱由检做出了决定道：“任命杨鹤为兵部右侍郎，总督陕西三边军务。”】
【同时，朱由检在给杨鹤的旨意中明确指示：“流贼蔓延，虽因无岁，总由贪官债帅不恤军民，恣行剥削，以致转徙为盗......流贼与夷虏不同，这都是我内地赤子，还须用招抚解散为是，不必纯用杀掠。”】
【“赤子......”】
【朱由检默念着这个词，仿佛想用这最后一点温情，去表达自己对于那些流寇的善意。】
【杨鹤抵达陕西之后，忠实地执行着皇帝的招抚政策，命人四处张贴安民告示，开设粥厂，并承诺只要流民放下武器，便可回乡安置，既往不咎。】
【一时间，确实有不少义军，在饥饿与官府的承诺面前选择了投降，王左挂也是其中之一。】
【李鸿基也被迫随着王左挂接受了招安，但是此前的经历让他对官府的极度不信任，但是他并没有开口劝说王左挂，只是默默做着准备。】
【果不其然，那些被招安的兄弟，依旧食不果腹，所谓的“安置”不过是纸上空文。】
【接着不到数月，王左挂部因得不到粮饷，人心浮动，有再次生变的迹象，但很快被当地官军寻机围杀。】
【而李鸿基因为早有准备的原因，所以顺利逃脱，并且带着一小股忠心部下，转投了另一股势力更大的义军首领张存孟，号“不沾泥”。】
【因自身骁勇善战，以及那一小部分忠心的部下，李鸿基很快被张存孟任命为队长。】
【同时，关内的“抚局”看似初见成效，关外的压力却与日俱增。】
【后金虽暂退，但是辽东镇需要重建和巩固，耗费巨大。而山西、河南等地奏报，旱灾持续，饥民遍地。】
【这一日，河南巡抚的加急奏疏被送到了御前：“陛下，山西、河南赤地千里，树皮草根俱尽，饥民流离，聚而为盗者日众。请减免今年两地钱粮，以纾民困！”】
【朱由检看着奏章，心中一阵抽紧，他何尝不知百姓之苦，但......】
【随即，朱由检抬眼望向内阁首辅周延儒等人。】
【周延儒面色凝重，出列奏道：“陛下，减免钱粮，则辽东将士吃什么？剿贼之兵饷又从何而出？”】
【“如今局势，内外交困，唯有聚敛天下财力，方能力保社稷不失。”】
【“臣以为......保大明江山社稷为重。”】
【言下之意，就是百姓饿死便饿死了，这是天灾，他们也无能为力。】
【饿死百姓事小，丢了大明江山事大！】
【听到这番话，朱由检也是沉默了。】
【因为他无法反驳，帝国的机器需要银子才能运转，军队没有饷就会溃散、哗变，那将会更快内外崩解。】
【“周卿以为如何？”】
【朱由检看着周延儒，神色凝重道。】
【周延儒恭敬拜伏在地，一字一顿道：“为尽快平息内忧外患，臣以为当再度加征赋税，以作军资，以督促将士迅速剿匪！”】
【听到这个建议，朱由检又陷入了沉默，去年他方才加征过赋税，现在又要加征吗？】
【良久，朱由检方才神色木然道：“除了加征赋税之外，便无其他办法了吗？”】
【另一边的内阁大臣温体仁也是拜伏在地道：“陛下，河南、陕西等地连年天灾，该征收的赋税，更是连年难以征收，从而导致朝廷岁入严重减少。”】
【“为维持军需，以及朝廷上下运转，非加征赋税无以解决。”】
【看到一众内阁大臣皆是如此表态，最终，朱由检咬了咬牙同意道：“那就加征‘剿饷’吧，额征二百八十万两，专用于平定流寇。”】
【随着“剿饷”的诏令下达，本就已经哀鸿遍野、民生艰难的各地百姓，更是几乎被逼上了绝路。】
【与此同时，另一份奏章也被悄然批准：拨款一百五十万两，为天启皇帝和自己预修建德陵。】
【同样亦此时，陕西边军的求饷文书雪片般飞来，上面赫然写着，某些营堡的士兵，已到了“易子而食”的地步。】
【崇祯四年，在杨鹤承诺招安后，神一魁率部来降，一时间，陕西局势似乎出现了转机。】
【但是招安之后，数万张口等着吃饭，然而朝廷的赈济粮饷却迟迟不到，或者被各级官吏层层克扣。】
【同时，安置地狭小贫瘠，根本无法养活这么多人。】
【投降的义军将士发现自己依旧在死亡线上挣扎，甚至因为失去了武装，处境比之前更为不堪。】
【顿时，原先投降的希望迅速转化为更深的绝望和愤怒。】
【不到一个月，坏消息传至京城：神一魁复叛！而且因为感觉受了欺骗，叛军攻势更猛，破坏性更强。】
【皇宫内，朱由检将杨鹤请求钱粮安置降众的奏章狠狠摔在地上。】
【“无能！误国！”】
【朱由检怒吼着，脸上因极度的失望和愤怒而扭曲。】
【“朕给他机会，给他信任，他就是这般为朕分忧的？招抚招抚，竟招出如此大患！”】
【同时，朱由检想起去年自己对“赤子”的怜悯，此刻只觉得无比讽刺。】
【九月二十三日，圣旨下达：逮捕杨鹤，遣戍袁州。】
【同时，擢升那位在陕西以铁血手段镇压义军、屡立战功的延绥巡抚洪承畴为陕西三边总督。】
【朱由检给洪承畴的谕旨只有冰冷的八个字：“鼓励道将，速图剿定。”】
【洪承畴上任，风格骤变，他麾下的曹文诏、左光先等将领，如猛虎出柙，对义军进行残酷清剿。】
【四月，李鸿基所在的张存孟部在陕北被洪承畴击败，张存孟本人选择降明。】
【而不愿再降的李鸿基在官军合围前，率领自己的老弟兄突围而出，遁入群山，保留了火种。】
【在洪承畴的强力镇压下，陕西境内的义军生存空间被大幅压缩。】
【为求活路，崇祯五年冬，各大股义军纷纷冲破黄河防线，转入山西。】
【义军顿时如鱼入大海，山西丰富的府库和相对宽松的军事压力，让他们迅速恢复了元气，并且实力进一步壮大。】
【朱由检闻讯，立即命曹文诏节制陕西、山西诸将，希望他能像在陕西一样，迅速扑灭山西的烽火。】
【然而，流寇之患已非一隅。】
【崇祯六年，高迎祥、张献忠、罗汝才等各部义军，在官军的围追堵截下，于河南渑池县附近成功突破黄河天险，大举进入中原腹地河南。】
【河南，天下之中，承平已久，武备松弛，且同样灾荒不断。】
【义军至此，如入无人之境，连克州县，声势震天。】
【同时，也正是在这一年，李鸿基率领他历经磨砺、越发精干的核心队伍，东渡黄河进入山西。】
【接着，李鸿基率部投奔了他的舅父，当时义军中声名最着的“闯王”高迎祥。】
【高迎祥对这个骁勇善战的侄子十分赏识，命其为“闯将”。】
【之后，天灾似乎也在为这场人祸推波助澜。】
【崇祯六年，黄河在河南、山东多处决口，汹涌的河水吞噬了无数田园村舍，制造了更多的流民。】
【这些绝望的百姓，成为了义军最便捷的兵源。】
【崇祯七年，面对蔓延五省的燎原大火，朱由检深感事权不一、各自为战的弊端。】
【正月，朱由检任命在镇压郧阳乱军中表现出色的延绥巡抚陈奇瑜为五省总督，总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，赋予其统一指挥大权。】
【同时，起用大名道卢象升为郧阳抚治，负责堵截义军进入川、陕、豫、楚交界的险要山区。】
【而陈奇瑜初时确有不凡手段，调兵遣将，将高迎祥、张献忠、李鸿基等主要义军主力，一步步逼向陕西兴安州境内的车厢峡。】
【车厢峡，绝地也，四面悬崖峭壁，出口被官军牢牢封死，内里粮草匮乏，又逢连日大雨，弓矢湿烂，义军陷入前所未有的绝境。】
【李鸿基等人身陷重围，几乎以为末日将至。】
【然而，转机就在最绝望时出现。】
【陈奇瑜并非洪承畴那样的铁血统帅，他性格中有犹豫和贪功的一面。】
【义军们收集了沿途劫掠的金银珠宝，派人秘密贿赂了陈奇瑜的左右幕僚。】
【幕僚们趁机进言：“督师，流寇势穷，若逼之太急，恐其作困兽之斗，我军亦伤亡必重。不若允其投降，既可兵不血刃平定大患，又可显督师招抚之功，上慰圣心。”】
【陈奇瑜动摇了，他或许想到了杨鹤的失败，但也幻想着自己能不战而屈人之兵，建立不世之功。】
【在义军假意答应投降，并交出部分羸弱人口和破烂武器以示诚意后，陈奇瑜决定：接受招安，并派“安抚官”监视义军遣返原籍。】
【而刚一走出绝境，义军便立刻撕毁协议，在途中尽杀监视官，犹如龙归大海，虎返山林。】
【等到陈奇瑜反应过来，为时已晚。】
【消息传回北京，朱由检的愤怒达到了顶点，他感觉自己被臣下愚弄，被流寇戏耍。】
【“陈奇瑜！无能至此！该杀！该杀！”】
【朱由检猛地摔碎了手边的茶盏，胸膛剧烈起伏。刚刚因为义军陷入绝境而升起的一丝希望，瞬间化为更深的绝望和暴戾。】
【随即朱由检毫不犹豫地罢黜陈奇瑜，下狱问罪。】
【之后能倚仗的，似乎只剩下那个在陕西证明过自己的洪承畴了。】
【于是，洪承畴接任五省总督，肩负起平定已然失控的乱局的重任。】
【就在朱由检为内部流寇焦头烂额之际，关外的后金也是再次露出了獠牙。】
【崇祯七年七月，后金大汗皇太极亲率大军，避开重兵布防的山海关、宁锦防线，再次从蒙古方向破口而入。这一次，他的目标是宣府、大同。】
【“报——！鞑虏突破独石口，兵锋直指宣府！”】
【“报——！大同外围堡寨尽数沦陷，军民死伤惨重！”】
【“报——！勤王兵马粮饷不继，逡巡不敢前！”】
【坏消息一个接一个传来。】
【宣大防线，大明九边重镇之二，曾经阻挡蒙古铁骑的雄关险隘，如今在内部腐朽和外部强攻下，却是显得如此脆弱。】
【各地边军普遍欠饷已达一两年之久，士兵面有菜色，衣不蔽体，军官克扣军粮，倒卖军械，士气低落到了极点。】
【面对后金精锐的骑兵和重甲步兵，许多防区一触即溃，甚至望风而逃。】
【皇太极的军队在宣府、大同地区如入无人之境，连连攻破堡寨，肆意掳掠人口，抢夺牲畜财物，方圆数百里，烟火蔽日，哭号震天。】
【而此刻，洪承畴麾下最能战的部队，如曹变蛟、左光先等，正被高迎祥、李鸿基等部义军牢牢牵制在陕西、河南战场，根本无法抽调北上。】
【大明顿时陷入了空前残酷的两线作战，不由得顾此失彼。】
【朱由检在紫禁城里看着地图上宣大地区不断标注的失地符号，以及河南、湖广等地义军活动的八百里加急奏报，感到一阵彻骨的寒意。】
【当即连忙调集京营和附近兵马援救宣大，但是军队行动迟缓，士卒作战意志薄弱，根本无法对后金军形成有效打击。】
【皇太极在宣大地区纵横驰骋近两月，直到九月，才心满意足地带着“俘获人畜七万六千”的战利品，从容由塞外退兵。】
【崇祯七年，冬。】
【宣大之役的惨败和车厢峡的失机，像两记沉重的耳光，扇在朱由检和整个大明王朝的脸上。】
【关内的流寇已成燎原之势，再也无法遏制；关外的强敌则证明了他们随时可以破关而入，直捣腹心。】
【国库在连年的战争、赈灾（尽管杯水车薪）和奢侈耗费中彻底枯竭，“辽饷”、“剿饷”如同两条绞索，勒在天下百姓的脖子上，制造出更多的“流寇”。】
【而边军依旧在欠饷中苦苦挣扎，哗变、溃散的消息时有传来。】
【李鸿基跟随着闯王高迎祥，在洪承畴的围追堵截下，于陕西、山西、河南的广袤土地上灵活转战，队伍在失败与胜利的交替中越打越精，他的“闯将”之名也日益响亮。】
【他们不再仅仅是求活的饥民，而是开始有了模糊的目标和强大的战斗力。】
【朱由检独自站在窗边，望着外面灰暗的天空和宫墙上积着的残雪。】
【他登基七年了，宵衣旰食，励精图治，自问勤政远超父兄。】
【为何局面会败坏至此？是臣下无能？是流寇狡悍？是建奴凶残？还是......天命不再眷顾朱家？】
【他想起登基之初，铲除魏忠贤时的踌躇满志，想起袁崇焕“五年复辽”的豪言壮语，想起杨鹤招抚“赤子”的愿景......一切都如镜花水月，消散无踪。】