玄鸦组织的行动效率极高，秦赢那堪称诛心的、以突厥战俘断指换食的最后处置方式，被通过各种隐秘渠道——或是伪装成商旅的闲谈，或是边民口中“骇人听闻”的传说，亦或是刻意泄露的“军中秘闻”——迅速传遍了周边每一个部落、每一个邦国。
这消息，比之前单纯描述战场惨状更加令人毛骨悚然。它不再仅仅是肉体上的消灭，而是上升到了对尊严、对信仰、对族群精神的彻底践踏与摧毁！
消息所到之处，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冰水，激起的不仅是恐惧，更是彻骨的寒意和自保的本能。
在几个与突厥实力相仿、或曾暗中与岭南、渤海方面有过暧昧接触的较大部族中，一场无声却异常坚决的内部清洗，悄然展开。
曾经主张与外部势力合作、试图在武周与幕后黑手之间左右逢源的头人、贵族，一夜之间失势。他们或被冠以“为部族招祸”的罪名剥夺权力，或在狩猎、饮酒时“意外”身亡，其家族势力也被迅速剪除。清洗的理由或许各异，但核心目的只有一个：向那个远在朔方的“秦将军”以及神都的女帝表明态度——我们与此无关，我们绝无二心！
草原上的狼群法则在此刻展现得淋漓尽致。当面对一头足以轻易撕碎整个狼群的洪荒巨兽时，最好的生存方式，就是主动献上忠诚，并清除掉族群中任何可能引起巨兽不悦的“不安定因素”。
吐蕃赞誉再次召集大臣，严令边境守军不得有任何挑衅行为，并加派使者，携带更丰厚的礼物前往神都。
回纥可汗甚至亲自审阅了呈送给武则天的称臣国书，言辞极尽谦卑。
契丹、室韦等部族更是将部落驻地再次向远离边境的方向迁移了数十里，仿佛那道无形的恐惧之墙正在向他们推进。
他们终于彻底明白，那个名叫秦赢的周将，以及他背后所代表的武周，是他们绝对惹不起的存在。他不仅能消灭他们的军队，更能撕裂他们部族的灵魂，让他们从传承的勇士变成自残求生的蝼蚁。这种恐惧，已经超越了生死，烙印在了他们的文化基因之中。
于是，一道道措辞恭谨、甚至带着一丝惶恐的国书、表文，如同雪片般飞向神都洛阳，呈递到武则天的御案之上。内容无一例外，皆是重申对武周天朝的臣服，发誓永为藩篱，绝无叛心，祈求皇帝陛下的宽仁与庇护。
紫宸殿内，武则天独自看着这些来自四面八方的臣服文书，其中几份还特别提及了“感念秦将军天威，不敢不臣”之类的字眼。她手中，也握着那份详细描述了秦赢如何处置突厥战俘的暗桩密报。
她缓缓放下密报，走到窗前，望着殿外恢弘的宫城，深深地、深深地吸了一口气。空气中，仿佛还残留着一丝来自北方战场的、若有若无的血腥与铁锈味。
良久，一声几不可闻的叹息溢出她的唇瓣。
“千古一帝……”她低声自语，凤目中闪过一丝极其复杂的情绪，有震撼，有钦佩，有一丝不甘，但更多的，是一种直面差距后的清醒与释然，“我……终究还是差了一步。”
她自问，即便手握大权，面对同样的局面，她或许会选择接受投降，或许会将这些战俘贬为奴隶以彰显仁德（或实用），但她绝不会，也想不到用如此酷烈、如此诛心的方式，去彻底摧毁一个民族的精神，去树立一种让万邦从灵魂深处感到战栗的绝对权威。
秦赢的手段，超越了寻常的帝王心术，达到了另一种境界——一种近乎“道”的、对权力本质冷酷而高效的运用。他不在乎身后名，不在乎一时毁誉，只追求最彻底、最长久的效果。
这一步，是她武曌，哪怕登临帝位，执掌天下，也未曾真正迈出的。她可以狠辣，可以果决，但骨子里，或许还残留着一丝属于“人”的顾虑，或是属于“女主”的、需要不断证明自身合法性的束缚。
而那个男人，他似乎生来就站在了权力的终极之处，视万物为刍狗，以绝对的意志塑造规则。
这一刻，武则天更加清晰地认识到，她与这位“天降之臣”之间的本质区别。他是一面镜子，照见了她权力的边界，也映出了她内心深处，那或许永远无法填补的、属于“千古一帝”的真正鸿沟。
她收回目光，眼神重新变得坚定而深邃。即便差了一步，她依然是这武周天下的主宰。北方边患已定，万国来朝，接下来，她需要好好消化这份由秦赢带来的“礼物”，同时，也要将目光更多地投向帝国内部，那些依旧暗流汹涌的角落。
帝国的车轮，在碾过北方的血与火之后，将继续向前，而她，依然是那个掌舵的帝王。只是她的心中，从此住下了一个森然的帝影，提醒着她权力的另一种可能，以及那看似触手可及，却又遥不可及的巅峰。
渤海之滨，密室死寂
破败渔屋内，油灯的光晕将青年的身影拉得忽明忽暗。那份详细描述了秦赢如何处置突厥战俘，以及随后万邦惊恐、纷纷上表臣服的线报，此刻正静静躺在他面前的矮几上。
他维持着端坐的姿势，已经很久没有动过，甚至连呼吸都变得极其轻缓。脸上惯常的冷漠与疏离早已消失不见，取而代之的是一种极致的凝重，甚至……一丝难以言喻的僵硬。
线报上的每一个字，都像冰冷的针，刺入他的脑海，构筑出一幅远比尸山血海更令他心悸的画面。那不是战场上的胜负，那是……对灵魂的凌迟！是硬生生将一个崇尚勇武、弱肉强食的族群，踩进最污秽的泥沼里，还要逼着他们自己承认这泥沼的“甘美”！
他之前所有的谋划——挑动孔家、勾连外族、渗透暗桩、甚至试图从信仰层面动摇武周——在这纯粹到极致的、以制造绝对恐惧为目的的手段面前，都显得那么……可笑，那么绵软无力。
就像两个对弈的棋手，他还在苦心孤诣地布局、设套、计算得失，而对方，却直接伸手按住了棋盘，用最蛮横、最不容置疑的力量告诉他：这局棋，我说了算。我不跟你比技巧，我只要你怕。
“纯粹的……恐惧……”青年终于缓缓开口，声音干涩沙哑，仿佛许久未曾饮水。他抬起手，指尖无意识地划过线报上“自断小指”、“混食”等字眼，指尖竟微微有些发凉。
他发现自己之前严重误判了这个对手。他以为对方是一把锋利的刀，可以利用，可以戒备，甚至可以尝试折断。但现在他才明白，那不是刀，那是……天威！是悬于所有阴谋家头顶，随时可能降下、无视一切规则与算计的毁灭性力量！
“这等手段……非人君，近鬼神……”他低声喃喃，眼中第一次露出了连他自己都不愿承认的、名为“畏惧”的情绪。与这样的存在对弈，任何阴谋诡计都显得苍白。因为对方根本不在乎你落子何处，他只在乎你是否感到害怕，并且有能力让你怕到骨髓里。
他必须重新审视一切，所有的计划都必须暂停，甚至……推倒重来。在找到应对这种“纯粹恐惧”的方法之前，任何轻举妄动，都可能招致灭顶之灾。
岭南庄园，茶冷言凝
岭南那处隐秘的庄园内，气氛同样压抑。
紫袍老者垂手而立，连大气都不敢喘。那气质疏离的青年，依旧坐在他的位置上，只是手中那杯原本温热的茶，早已凉透，他却浑然未觉。
他面前也摊着一份同样的线报。他看得比渤海那位更慢，更仔细，仿佛要将每一个血腥的细节都刻印在脑子里。
良久，他才轻轻放下已经冰凉的茶杯，发出一声几不可闻的轻啧。
“厉害……”他吐出两个字，脸上那惯有的淡然笑容消失无踪，取而代之的是一种极深的审视与……忌惮。“我以前只觉得此人是一把好用的利刃，能搅乱局势，甚至能帮我们清除些障碍。现在看来……我错了，大错特错。”
他缓缓站起身，走到窗边，望着外面郁郁葱葱、却仿佛也蒙上了一层阴霾的岭南景致。
“他不是刀，他是执刀的人。而且，是一个完全不在乎刀下亡魂如何哀嚎，只在乎能否让旁观者胆寒的……冷酷执刀者。”青年的声音很平静，但其中蕴含的沉重，却让身后的紫袍老者心头发紧。
“我们之前的所有算计，挑动李唐旧部与武氏的矛盾，在地方制造摩擦，甚至想着螳螂捕蝉黄雀在后……在他这等手段面前，都成了小孩子的把戏。”青年转过身，眼中锐光一闪，“他能用几万突厥人的尊严和灵魂，换来北疆数十年的太平，让万邦跪伏。我们呢？我们还在为一城一地的得失，为朝堂上几句口舌之争而绞尽脑汁。”
他第一次感到，自己引以为傲的深谋远虑，在对方那碾压式的、直指人心的恐怖威慑下，显得如此微不足道。
“他这是在告诉我们，”青年语气森然，“在他划定的界限里，我们可以蹦跶，但一旦越界，挑战了他的底线，那么……突厥人的今天，就是我们的明天。没有警告，没有谈判，只有……彻底的、从肉体到精神的毁灭。”
庄园内一片死寂。紫袍老者深深低下头，感到一股寒意从脊椎升起。他知道，公子是真的被震慑住了，不是害怕某个人，而是害怕那种……无法理解、无法抗衡的、纯粹的帝王之怒。
岭南青年沉默良久，最终长长吁出一口气，那气息中都带着一丝无力感。
“传令下去，”他声音低沉，“所有针对武周中枢的激进计划，全部暂停。收缩力量，隐匿痕迹。我们……需要重新看看，这盘棋，到底还能不能下，该怎么下。”
他望向北方，目光仿佛要穿透千山万水，看到那个矗立在朔方风雪中的身影。
“纯粹的怕……呵呵，他做到了。”岭南青年嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“现在，我们是真正开始审视，自己到底是在与一个怎样的……对手对弈了。”
渤海与岭南，这两股隐藏在帝国阴影下的最大暗流，在秦赢这手超越常理、纯粹以恐惧立威的落子之后，不约而同地选择了蛰伏与重新评估。他们意识到，棋局的性质已经改变，对面的棋手，落子方式太过纯粹，也太过酷烈，让他们不得不停下脚步，真正开始感到……怕了。