清泉镇的夜，被几声短促有力的呼喝和杂乱的脚步声打破。
“快！东边墙角！有人泼了火油！”一个精瘦的年轻学徒阿昌厉声喊道，他是青罗安排的夜间暗哨之一。
几乎是声音响起的瞬间，另外两个埋伏在阴影里的学徒阿福和石头如同猎豹般窜出，手里提着早已备好的沙桶和湿麻布，直扑向围墙角落。
那里，一个黑影正手忙脚乱地想再次点燃火折子。
“还想放火？！”阿福动作迅猛，一桶沙子劈头盖脸地泼了过去，瞬间盖灭了刚刚冒起的火星，也迷了那纵火贼的眼睛。石头则抡起湿麻布，狠狠抽在对方持火折子的手上，火折子应声落地。
那贼人见行迹败露，又有三人合围，吓得魂飞魄散，也顾不得眼睛疼痛，连滚带爬地翻过矮墙，消失在夜色中。
“追不追？”阿昌急促地问。
“不必！”一个沉稳的声音自身后响起。青罗不知何时已披衣站在院中，神色平静，仿佛眼前这场未遂的纵火早在预料之中。
“让他回去给报信。”她走到墙角，借着阿福提来的灯笼看了看地上狼藉的火油和沙土，又用脚尖拨弄了一下那支被踩灭的火折子，嘴角勾起一丝冷意。
“你们防范措施做得很好，反应也快。辛苦了，阿昌、阿福、石头。”
“应该的，青哥儿！”三人见东家肯定，都松了口气，挺直了腰板。
青罗转向被惊动赶来的、明面上的守夜人韩老师傅，吩咐道：“韩伯，劳烦您老现在去镇上敲锣，就说有贼人意图纵火，幸得伙计机警，未能得逞，只烧毁了些许堆在墙角的废弃木料。要把动静闹大，让左邻右舍，尤其是那些可能藏着苏慕云耳目的，都听得清清楚楚。”
韩伯立刻领会：“明白，青哥儿，我这就去，保准让该知道的人都知道咱这儿险些被贼人纵火了！”
青罗点头，看着韩伯匆匆离去的背影，低声自语：“苏慕云，你这第一把火，连个响动都没烧起来，未免太心急了。也好，你越是这般急不可耐，我这出戏，才唱得越是逼真。”
接下来的几日，罗记作坊看似恢复了平静，但暗流愈发汹涌。
工坊里，负责调味腌制的王大有，这几日总是心神不宁。这晚下工后，他被人拦在了回家的偏僻小巷。
“王师傅，别来无恙？”一个穿着绸衫、面露精明的中年人挡在他面前，是苏慕云留在清泉镇的管事，姓钱。
王大有心里一咯噔，强自镇定：“钱管事？您……您找我有事？”
钱管事皮笑肉不笑地凑近，压低声音：“明人不说暗话。苏三少爷也想涉足鱼品的生意，三少爷很欣赏你的手艺。只要你想办法在罗记的酱料桶里动点小手脚，再把罗记那秘制酱料的配方单子全套出……”他做了个誊写的手势，“这个报酬便是你的了。”他伸出五根手指，意味五十两银子。
王大有脸上肌肉抽动了一下，眼中闪过一丝挣扎。五十两雪花银，对他而言无疑是巨款。但他想起罗青兄弟平日待他们这些老师傅不薄，工钱也从未克扣……
见他犹豫，钱管事脸色一沉，语气带上了威胁：“王师傅，别忘了，你一家老小可都指着你吃饭。罗记现在什么光景，你比我清楚！我家三少爷的手段……嘿嘿，识时务者为俊杰！”
王大有脸色白了又青，最终，贪念和恐惧压倒了忠诚，他艰难地点了点头。
翌日，王大有如同往常一样上工，却在调配酱料时，趁人不备，将一小包偷偷带来的、味道刺鼻的劣质酱汁混入了原料桶中。
他自以为做得隐秘，却不知他的一举一动，早已落在角落里一个看似在整理渔网的少年学徒水生眼中。
水生不动声色，继续手中的活计，直到王大有完工离开，他才迅速起身，快步走向青罗所在的后院。
“青哥儿，”水生低声禀报，“王师傅果然动手了，往三号酱料桶里掺了东西。”
青罗正在查看账本，闻言头也没抬，只淡淡应了一声：“嗯，知道了。去把那个桶单独标记，就说那批料要试验新配方，暂不使用。另外，让负责晾晒的赵满仓赵叔过来一趟。”
“是。”
不久，负责晾晒的赵满仓匆匆赶来：“青哥儿，您找我？”
青罗放下账本，目光平静地看着他：“赵叔，咱们库房里，是不是还有一批去年受潮、品相不太好的陈年鱼干？”
赵满仓一愣，不明所以：“是……是有一些，原本打算磨成粉做饲料的。”
“别磨了。”青罗嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑，“找出来，稍微打理一下，混入明天准备晾晒的上等鱼品里。记住，要混得‘不经意’，让人一眼就能看出有问题。”
赵满仓更糊涂了：“青哥儿，这……这不是砸咱们自家招牌吗？”
“招牌？”青罗轻笑一声，走到窗边，望着外面看似忙碌的作坊，“现在的罗记，已经不需要太好的招牌了。你只管按我说的做。”
赵满仓虽满腹疑惑，但对这位年纪虽小却手段老练的东家有着莫名的信服，点头应下：“成，我明白了，这就去办。”
又过两日，一批从外地运来的腌制用粗盐送达作坊。负责验收的管事李德贵在检查时，敏锐地发现有几袋盐的颜色和颗粒不对劲，他伸手捻起一点尝了尝，眉头紧皱，立刻找到了青罗。
“青哥儿，这批盐有问题！里面掺了大量的沙土和芒硝！这要是用上去，整批货都得毁掉！”
青罗走过来，看了看那掺杂使假的盐袋，脸上非但没有怒色，反而点了点头，仿佛早就预料到。“知道了。把这些有问题的盐单独存放，做个记录。正常的盐照常入库使用。”
李德贵忍不住道：“青哥儿，苏慕云的人这是要把咱们往死里整啊！咱们难道就任由他们这么搞下去？”
青罗转过身，目光扫过作坊里那些或真心担忧、或心怀鬼胎的面孔，声音不大，却清晰地传入李德贵耳中：“让他搞。他搞得越凶，越觉得自己胜券在握，对我们越有利。记住，我们现在要的，就是让他觉得，罗记已经风雨飘摇，离垮掉只差最后一根稻草。”她顿了顿，语气斩钉截铁，“而这根稻草，很快就会递到他手里。”
与此同时，临安府，陈记鱼品作坊内，却是另一番井然有序、生机勃勃的景象。
宽大的院子里，新砌的灶台火力熊熊，冒着腾腾热气。晾晒场上，一排排新制作的特级鱼鲞排列整齐，在充足的日光和适宜的湖风吹拂下，慢慢收敛水分，呈现出诱人的金黄色泽和紧实的肉质。
夏含章穿着一身利落的深蓝色衣衫，衣袖挽到手肘，正仔细检查着刚刚出缸的鱼鲞。
她拿起一块，先观其形，再轻轻一嗅，最后掰下一小点放入口中细细品尝。
旁边，从清泉镇秘密过来的老师傅赵铁柱，以及新招募的临安本地制鲞师傅孙茂才，都略带紧张地看着她。
片刻后，夏含章眼中露出满意的神色，点了点头，对赵铁柱和孙茂才说道：“赵伯，火候把握得恰到好处，肉质紧实又不失弹性。孙师傅，这次调配的香料比例比上次又精进了些，去腥提鲜，回味更足。这第一批特级鱼鲞的成色，我看，比咱们在清泉镇时做的，还要好上几分！”
赵铁柱闻言，脸上露出自豪的笑容，搓着手道：“还是章哥儿您要求得严，每一步都不敢马虎。这临安的水好，气候也适宜，鱼获也新鲜，做出来的东西自然更上一层楼。”
孙茂才也连忙拱手：“小罗管事过奖了，是您和赵伯不藏私，肯把关键手艺点拨给我们，我们才能上手这么快。”
夏含章浅浅一笑：“是大家齐心协力的结果。按照这个标准，加紧生产。周大掌柜那边传来消息，松鹤楼的第二批订单催得急，另外，临安本地几家大酒楼的供货也不能耽误。”
“罗管事放心，保证按时按质完成！”两人齐声应道。
正说着，大掌柜周诚从外面快步走了进来，脸上带着生意人特有的精明笑容：“阿章，好消息！刚刚又谈下了两家茶楼的长期供货，量虽不大，但都是看重品质的主顾。”他走到近前，压低声音，带着几分感慨，“说起来，还是咱们的货色硬。我走南闯北这些年，像咱们这批特级鱼鲞成色这么好的，真不多见。阿章，你这把关的功夫，可是立了大功了！”
夏含章被夸得有些不好意思，微微低头，随即又抬起，认真道：“周叔谬赞了，是大家辛苦。只是……清泉镇那边，不知兄长如何了？”
她眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
周诚收敛了笑容，叹了口气，声音更低：“刚接到消息，纵火、收买、在原料上做手脚，手段是层出不穷。”
夏含章的心猛地一紧，手下意识地攥住了衣角。
周诚见状，宽慰道：“不过你也别太担心，青哥儿早有准备，那边就是个空架子，随他们闹去。他让你我稳住临安，就是最大的后手。你看，”他指着晾晒场上那片金黄的鱼鲞，“咱们这里越是红火，产出越是精良，青哥儿在清泉镇的‘败退’才越有价值。”
夏含章深吸一口气，强迫自己镇定下来。她明白周诚的意思，也相信青罗的能力。她走到晾晒架旁，指尖轻轻拂过一块冰凉而干燥的鱼鲞，那扎实饱满的触感，仿佛给了她无尽的力量。
“周叔，我明白了。”她转过身，目光重新变得坚定清亮，“我们要把这里守好，做得更好。让清泉镇的‘败’，成为我们临安‘兴’的垫脚石。”
她望向南方，那是清泉镇的方向。青罗，信我，临安，是你最大的后盾。