赵恒被这接连的质问砸得晕头转向，冷汗涔涔而下，伏地颤声道：
“父皇，儿臣只是……只是怜惜他们经商不易，偶尔庇护一二，绝无勾结盘剥之事啊！”
“那秦寿分明是栽赃陷害，请父皇……”
“栽赃陷害？”乾元帝冷笑一声，声音如同寒冰，
“好，就算昨夜之事暂且不提！”
“那朕问你，兵部武库司流失的霹雳雷火弹，为何会出现在昨夜劫狱的魔道妖人手中？！”
“那些杀器，难道也是秦寿栽赃给你的吗？！”
这句话如同晴天霹雳，狠狠劈在赵恒头顶！
他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊恐，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
这件事……父皇怎么会知道？！而且还如此肯定地与昨夜之事、与魔道联系在一起？！
看着儿子这副如同见了鬼般的表情，乾元帝心中最后一丝侥幸也消失了，怒火如同火山般爆发出来：
“说不出话了？！朕看你不是‘稽查不力’，你是胆大包天！”
“勾结魔道，私藏军械，你还想往秦寿身上泼脏水？朕看你是被猪油蒙了心，被权势迷了眼！”
“你是不是还想遣凶杀人，把知道这件事的人都灭口了，好掩盖你的罪行？！”
“儿臣不敢！儿臣万万不敢啊父皇！”
赵恒吓得魂飞魄散，只知道拼命磕头，额头上很快一片青紫，
“儿臣对天发誓，绝无勾结魔道！更不敢私藏军械、遣凶杀人！定是有人陷害儿臣！请父皇明察！父皇明察啊！”
他虽然极力否认，但那瞬间的惊慌失措和苍白无力的辩解，在盛怒的皇帝眼中，已然与承认无异。
“冥顽不灵！到了此刻还敢狡辩！”乾元帝眼中满是失望和暴怒，猛地一挥手，“给朕打！狠狠地打！让这个逆子好好清醒清醒！”
两名大汉将军立刻上前，毫不留情地将赵恒按倒在地，沉重的廷杖带着风声，狠狠落下！
“啪！啪！啪！”
廷杖击打在肉体上的沉闷声响，伴随着三皇子压抑不住的痛苦闷哼，在寂静的御书房内显得格外刺耳。
皇帝背过身去，听着身后的杖责声和儿子的痛呼，胸口剧烈起伏，脸上的肌肉微微抽搐，既是愤怒，也有一丝不易察觉的心痛。
二十杖很快打完，赵恒的后臀已是血肉模糊，剧痛让他几乎昏厥过去，瘫在地上不住地呻吟。
乾元帝转过身，看着儿子这副凄惨模样，心头的怒火却似乎仍未消尽，反而有一种更深的烦躁和失望涌上来。
他目光扫过御书房，忽然像是想起了什么，对身边的内侍冷声道：“去！把老二也给朕叫来！兄长的做成这个样子，弟弟无法无天，他难道就一点责任都没有吗？一并叫来考教诗文！”
内侍心中一凛，连忙躬身退出去传旨。
不多时，二皇子赵睿脚步匆匆地赶到御书房。他一进门，就看到瘫在地上、屁股开花、呻吟不止的三弟，以及御座上脸色阴沉得能滴出水的父皇，心里顿时“咯噔”一下。
他虽然不知道具体发生了什么事，但这阵仗一看就知道老三闯了大祸，而且父皇正在气头上！
二皇子反应极快，根本不等皇帝发问，“噗通”一声就跪倒在地，声音带着恰到好处的惶恐和自责，抢先开口：
“父皇息怒！儿臣有罪！儿臣来迟了！”
他一边说，一边从袖中取出一个早就备好的、不算特别贵重但极为精巧雅致的紫檀木盒，双手高高举过头顶：
“儿臣近日偶得前朝大儒松雪先生的一方古砚，知父皇雅好书法，特来献与父皇赏玩。只是……只是见三弟如此，儿臣心中实在惶恐！”
他顿了顿，语气变得更加沉痛，将目光投向地上的三皇子，一副“痛心疾首”的模样：
“三弟年轻气盛，若有行差踏错之处，儿臣作为兄长，未能及时规劝引导，实乃大过！儿臣甘愿领罚，请父皇重重责罚，儿臣绝无怨言！”
这一番操作，行云流水，认错、献礼、揽责一气呵成，态度诚恳无比。
乾元帝看着跪在地上、一副“兄友弟恭”、“勇于承担”模样的二皇子，又看了看那方古砚，再对比一下瘫在地上死不认账的老三，心中的气忽然就顺了不少。
虽然他知道老二这多半是装的，但这态度至少让人舒服！
皇帝冷哼一声，语气依旧冰冷，但明显缓和了许多：“你倒是有几分做兄长的样子！还知道替他揽责！”
他挥了挥手：“既然你主动请罚，朕便成全你！也让你长个记性！廷杖十下！”
“谢父皇教训！”二皇子立刻叩首，脸上没有丝毫不满，反而像是得了莫大的恩典。
十下廷杖很快打完，比起老三那二十下狠的，这十下明显手下留情了许多，更多是象征意义。
二皇子咬着牙受完，虽然也疼得龇牙咧嘴，但还能勉强保持仪态，重新跪好：“儿臣……领罚谢恩。”
乾元帝看着两个儿子，一个瘫着，一个跪着，疲惫地揉了揉眉心，挥挥手：“都滚下去！好好闭门思过！没有朕的旨意，不许出府！”
“是……儿臣告退……”二皇子连忙叩首，然后在内侍的帮助下，搀扶起几乎无法行走的三皇子，小心翼翼地退出了御书房。
走出御书房，感受着背后火辣辣的疼痛和夜晚的凉风，二皇子赵睿看了一眼身边惨不忍睹的三弟，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有后怕，有一丝幸灾乐祸，但更多的是一种兔死狐悲的寒意。
父皇今日……是真的动了怒啊。
那个秦寿，竟能把老三逼到这一步，还能让父皇心甘情愿地替他扫清障碍……此人，究竟是何方神圣？
秦寿要是在此，绝对会冷哼一声：你知道老子给皇帝做了多大的贡献吗？
看着两个儿子互相搀扶着、步履蹒跚地消失在御书房门外，乾元帝脸上的怒容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的疲惫和难以言喻的复杂神色。
他揉了揉眉心，对身旁侍立的高公公淡淡道：“去，把秦寿那小子给朕叫来。”
“是，陛下。”高公公躬身应道，悄无声息地退了出去。
不多时，御书房外传来通报声，秦寿缓步走了进来。