时已深秋，御花园中最后一批傲霜的菊花也显出了疲态，花瓣边缘微微卷曲，带上了焦枯的褐黄。
太液池水面上漂浮着零落的残荷与落叶，被萧瑟的秋风吹动着，漾开一圈圈无奈的涟漪。
天空总是灰蒙蒙的，难得见到几日畅快的阳光，空气里弥漫着一种草木凋零后特有的清冷与枯索气息，连带着整座永熙宫，都仿佛沉浸在一股无形的、压抑的氛围之中。
晋封柔嫔后的沈昭昭，恩宠更胜以往，皇帝几乎隔日便要驾临流云殿，有时甚至白日里处理政务间歇，也会信步走去坐坐。
这般殊宠，如同在平静的后宫湖面投下巨石，激起的波澜层层扩散，自然也毫无意外地，强烈地刺痛了一个人的眼睛——贵妃凌楚然。
这一日，天气阴沉的午后，沈昭昭正坐在流云殿的暖阁内，对着棋盘独自推演一本残局谱。
殿内暖意融融，熏着清雅的“雪中春信”，与窗外的萧瑟恍若两个世界。
然而，这份宁静并未持续多久。
殿外忽然传来一阵略显嘈杂的脚步声和宫女略显惊慌的通传声：“娘娘，贵妃娘娘驾到——”
声音未落，华阳宫掌事宫女彩珠已率先踏入殿门，紧接着，一身如火石榴红宫装、披着玄狐斗篷的凌贵妃，便带着一阵香风，如同裹挟着外面所有的寒意，径直闯了进来。
她身后还跟着慎嫔张氏以及几个华阳宫有头脸的宫女太监，阵仗颇大，来意不善。
流云殿的宫人见状，皆吓了一跳，慌忙跪地行礼，心中暗自叫苦。
钱公公更是额头冒汗，这位贵妃娘娘可是出了名的不好惹。
沈昭昭心中也是一凛，但面上却丝毫不露。
她从容地放下手中的棋子，起身，规规矩矩地向着凌楚然行了一个标准的屈膝礼：“臣妾参见贵妃娘娘，娘娘金安。”
凌楚然并未立刻叫她起身，那双明媚却此刻盛满挑剔与怒意的眸子，如同探照灯般在殿内扫视了一圈，最后才落在沈昭昭低垂的头顶上，声音带着毫不掩饰的讥诮：
“哟，柔嫔妹妹这小日子过得真是惬意啊。本宫在外头吹着冷风，妹妹倒是在这暖阁里，又是熏香，又是对弈，真是懂得享受！难怪能把陛下迷得神魂颠倒，连日流连在这流云殿，连本宫的华阳宫都快忘了门朝哪开了！”
这话已是极重的指责，近乎直指她狐媚惑主。
慎嫔张氏在一旁立刻帮腔，语气酸溜溜的：“可不是嘛，贵妃娘娘您有所不知，如今这后宫里头，谁不知道柔嫔娘娘圣眷最浓？连内务府那起子奴才，都快成了流云殿的专属跑腿了！”
殿内气氛瞬间降至冰点。
蕊珠和云卷跪在地上，紧张得手心冒汗。
沈昭昭依旧保持着行礼的姿势，声音却平稳清晰，不卑不亢：“贵妃娘娘言重了。陛下勤政爱民，日理万机，来后宫歇息乃是常事，臣妾岂敢妄言‘迷惑’？至于内务府，皆是按宫规份例办事，若有疏漏之处，娘娘掌管宫务，查明申饬便是，臣妾断不敢逾矩。”
她这话，既撇清了“迷惑”的指控，又将内务府的问题轻巧地推给了“宫规”和“掌管宫务”的贵妃，自己摘得干干净净。
凌楚然见她竟敢反驳，更是火冒三丈，上前一步，几乎要指着沈昭昭的鼻子：“好一张利嘴！本宫看你就是仗着陛下几分宠爱，便不知天高地厚了！今日，本宫便好好教教你，什么是尊卑，什么是规矩！”
她目光扫过沈昭昭面前那局残棋，冷笑道，
“看来妹妹闲得很，既有空研究这些无用之物，不如就去佛堂替皇后娘娘抄写百遍《女诫》，静静心性！”
去佛堂抄写百遍《女诫》，这惩罚看似不重，实则极为羞辱，更是变相的禁足，是要生生折煞她如今的势头。
沈昭昭心知，此刻硬顶绝非上策。
她缓缓直起身，并非抗命，而是抬起眼帘，目光平静地看向凌楚然，脸上并无惧色，反而带着一丝难以言喻的……了然？
“娘娘教诲，臣妾本不敢不从。”
她缓缓开口，语气依旧恭敬，却透着一股奇异的镇定，
“只是，在去佛堂之前，臣妾有一物，思来想去，觉得或许应交由娘娘过目。”
说着，她转向蕊珠，递了一个眼神。
蕊珠会意，虽然心中忐忑，还是立刻起身，快步走入内室，片刻后，捧出一个看似普通的锦盒。
凌楚然蹙紧眉头，不知她葫芦里卖的什么药。
慎嫔等人也面露疑惑。
沈昭昭接过锦盒，并未打开，只是轻轻抚摸着盒面，目光看向凌楚然，语气带着一丝恰到好处的怀念与感伤：“此物，乃是臣妾入宫前，与凌将军府的凌香小姐相交时，凌小姐赠与臣妾的信物及一些往来书信。”
“凌小姐性子率真热情，与臣妾极为投缘，曾言视臣妾如亲妹。臣妾入宫后，虽身份有别，但心中始终记得这份情谊。前几日，凌小姐还托人捎来家书，关切臣妾在宫中是否安好……”
她一边说着，一边缓缓打开了锦盒。
里面果然放着几封书信，信封上那跳脱飞扬、带着几分英气的字迹，凌楚然一眼便认出，正是她那侄女凌香的笔迹！
最上面一封，甚至是新近的日期。除此之外，还有一支看似普通、却是凌香及笄时凌楚然这个做姑姑的亲自挑选赠送的白玉木兰簪！
凌楚然脸上的怒容瞬间凝固了。
凌香！她那个性子如火、被全家捧在手心里的侄女！
她怎么会与这沈昭昭有如此深的交情？
还视如亲妹？
甚至在她入宫后还有书信往来？
沈昭昭观察着凌楚然神色的变化，知道时机已到。
她拿起最上面那封较新的信，并未展开，只是让那熟悉的字迹更清晰地映入凌楚然眼中，语气愈发真诚：“凌小姐在信中，还提及十分想念娘娘您，说娘娘虽看似严厉，实则最是疼爱小辈，性子爽利，是她最敬佩的姑姑……臣妾每每读及，都深感凌小姐赤子之心，亦对娘娘更多了几分敬重。”
这番话，如同冰水泼入滚油，让凌楚然心中翻江倒海。
她可以不在乎沈昭昭，可以嫉妒她得宠，甚至可以想办法打压她。
但是……凌香是她的亲侄女，是兄长的掌上明珠！
若沈昭昭真的与凌香交好至此，自己今日若强行重罚了她，甚至日后真对她下了狠手……
以凌香那爱憎分明、重情重义的性子，一旦知晓，会如何看待她这个姑姑？
兄长那里，又该如何交代？
她可以不惧皇后，不惧贤妃，但家族内部的亲情纽带，尤其是她真心疼爱的侄女的态度，她不能不顾及！
凌楚然脸上的怒气如同潮水般退去，取而代之的是一种极其复杂的情绪。
她死死地盯着那封信和那支玉簪，又抬眼看看沈昭昭那张平静却隐含力量的脸，胸口剧烈起伏了几下，半晌没有说话。
慎嫔张氏在一旁看得莫名其妙，忍不住低声道：“娘娘，这……”
“闭嘴！”
凌楚然猛地打断她，声音带着一丝不易察觉的烦躁。
她再次看向沈昭昭，目光中的凌厉和杀意已然消散，但那份因嫉妒而生的不喜和居高临下的审视却并未完全褪去。
只是，那“置之死地”的决绝，终究是动摇了。
“……倒不知，你与香儿还有这般缘分。”
凌楚然的声音干巴巴的，带着一丝别扭，
“她……她在信里，还说了什么？”
沈昭昭知道，危机已然化解大半。
她将信件小心放回锦盒，合上盖子，恭敬地奉上：“信中多是些闺阁趣事和对娘娘的思念，臣妾不便细览。此物，或许由娘娘保管更为妥当。”
她没有趁机攀附，反而主动交出“凭证”，姿态放得极低。
凌楚然看着那锦盒，犹豫了片刻，终究没有接。
她冷哼一声，语气虽然依旧不算好，却已没了之前的剑拔弩张：“既然是香儿给你的，你便自己收着吧！本宫还没闲到要看小辈们的私信！”
她甩了甩袖子，似乎想找回些场子，又硬邦邦地加了一句：“不过，别以为有这层关系，本宫就会纵容你！宫里的规矩，你最好给本宫牢牢记着！若是行差踏错，本宫第一个不饶你！抄写《女诫》……便先记下，看你日后表现！”
说完，她仿佛一刻也不愿多待，狠狠地瞪了沈昭昭一眼，转身带着一头雾水的慎嫔和华阳宫众人，又如同来时一般，气势汹汹地离开了流云殿。
只是那背影，多少少了几分之前的决绝，多了几分心烦意乱的躁郁。
殿内再次恢复了安静。
钱公公等人这才敢大口喘气，个个后背都惊出了一层冷汗。
蕊珠上前，心有余悸地低声道：“娘娘，方才真是吓死奴婢了……贵妃娘娘她，还会再来为难吗？”
沈昭昭看着殿门外空荡荡的庭院，缓缓拾起一枚冰冷的棋子，在指尖摩挲。
“短期内，不会了。”
她淡淡道：“至少，她不会再存着非要置我于死地的心。”
凌香这步棋，她留了许久，终于在关键时刻，发挥了意想不到的作用。
它未能让凌贵妃化敌为友，却成功地在她心中植下了一根名为“亲情顾忌”的刺，划下了一道无形的界限。
这根刺，或许不足以让她高枕无忧，但至少，在这危机四伏的后宫中，她为自己争取到了一个宝贵的、喘息和继续布局的空间。
与凌贵妃的关系，从单纯的敌对，转向了一种更为复杂、微妙的……相互忌惮与有限制衡。
秋风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落入殿内。
沈昭昭的眸光，比那秋风更冷，也更沉静。