秋日的阳光透过开始稀疏的林叶，在启明峪的土地上投下斑驳的光影。歼灭黑风坳匪徒的胜利喜悦尚未完全沉淀，一股新的、难以捉摸的波澜便悄然荡起。
这日清晨，负责外围警戒的哨兵在通往黑石岭方向的峪口附近，发现了一些不寻常的痕迹。那并非人类靠近的脚印，也非野兽穿梭的路径，而是一堆被精心摆放的物品。
消息立刻报到了熊启那里。他带着林婉儿、苏云（因其可能辨识草药）迅速赶到现场。
只见在一块较为平坦的青石板上，整齐地放置着几样东西：两张鞣制得极其柔软光滑、品相上乘的狐皮；一小捆散发着奇异清香的深褐色根茎状植物；还有几块颜色深沉、闪烁着微弱金属光泽的石头。
最引人注目的，是压在这些东西上面的一件物品——那正是数月前，周老六初次尝试接触黑石岭山民时，被迫留下的那块作为礼物之一的盐块。只是此时，这块盐被用某种红色的矿物颜料，画上了一个极其简洁而古怪的符号：一个圆圈，中心点着一个点。
周围没有任何脚印，也没有任何人为留下的其他痕迹。这些东西仿佛是从天而降，或者是从地里生长出来的一般。
“是山民！”林婉儿立刻低声道，眼神锐利地扫视着四周寂静的山林，“他们来过了，在我们毫无察觉的情况下。” 这让她麾下的影卫们都感到一丝凛然——这些山民在山林中的潜行能力，远超他们的想象。
苏云小心地拿起那捆根茎，仔细辨认，又凑近闻了闻，脸上露出惊讶之色：“这是…血竭藤？还有伴生的地精枣！这都是极为难得的止血生肌、补气益血的良药！药效远比寻常草药强得多！只在深山老林极险峻之处才有生长，采摘非常困难！” 作为医者，她深知这些药材的价值。
熊启的目光则落在那几块深色石头上。他拿起一块，入手颇沉，断面能看到明显的金属光泽。“这是…矿石？”他看向郑楠，后者闻讯也匆匆赶来。
郑楠接过石头，仔细查看，甚至用随身的小刀刮下一点粉末观察，呼吸陡然急促起来：“是铁矿！而且…看这成色，品位恐怕不低！比我们现在开采的那条浅层矿脉好太多了！” 她的眼中爆发出兴奋的光芒，这简直是雪中送炭！
所有人的目光最后都聚焦在那块画了符号的盐块上。
“他们拿走了盐和粮食，现在送回了这些东西…”林婉儿沉吟道，“皮毛、珍稀药材、高品位铁矿…这些的价值，远远超过了我们当时留下的礼物。”
“还有这块盐…”熊启拿起那块画了符号的盐块，仔细端详着那个红色的圆圈加点，“这是在告诉我们什么？”
苏云轻声道：“莫非是…认可？等价交换？或者是一种…标记？”
“更像是一种回应。”熊启缓缓道，“他们用这种方式告诉我们，他们收到了礼物，并且愿意进行‘交易’。这些回礼，就是他们给出的价码。而这个符号…”他摩挲着那个简单的图案，“可能代表他们自己，也可能是某种同意的印记。”
周老六那次充满忐忑和不确定的接触，在时隔数月之后，竟然以这样一种意想不到的方式，得到了回应！而且回礼如此丰厚，尤其是高品位铁矿的消息，对于正急需铁料的启活营来说，意义重大。
“他们选择在这个时候回应…”林婉儿思维缜密，立刻想到了关联，“是不是和我们刚刚歼灭了黑风坳的匪徒有关？那些匪徒的活动范围，似乎也略微触及黑石岭的边缘。我们清剿了匪徒，间接也帮他们消除了一个潜在的麻烦？”
熊启若有所思地点了点头：“很有可能。这些山民虽然封闭，但对周边的动静必然有所察觉。我们展现出了足够的力量和清理环境的意愿，这或许赢得了他们一丝微弱的信任，或者至少，让他们觉得我们有‘交易’的价值。”
这是一种原始而直接的逻辑：展示肌肉，才能获得平等的对话资格。
“首领，那我们…”郑楠急切地看着那些铁矿样本，眼神火热。
熊启沉吟片刻，做出了决定：“礼尚往来。他们给出了诚意，我们也必须回应。准备一份回礼：盐要比上次多一倍，再加上一些我们新打制的、最好的铁器——比如五把锋利的柴刀，两柄锄头。”
他顿了顿，继续道：“把回礼送到上次周老六遇到他们的溪流边，同样放在显眼处。另外…”他拿起那块画了符号的盐块，“把这个符号，用同样的红色，画在装盐的袋子上。告诉他们，我们明白了。”
这是一种试探，也是一种尊重。试图用对方能够理解的方式，建立沟通。
“明白！”众人领命，立刻分头准备。
当沉甸甸的盐袋和闪动着金属光泽的铁器被放置在溪边那块大石上，并且绘上那个神秘的红色符号后，启活营的人迅速撤离。
之后数日，影卫在极远距离上用望远镜观察到，那些礼物在当天夜里就被取走了。同样没有看到人影，只有物品无声无息地消失。
又过了几天，在同一地点，出现了新的回礼：更多的珍贵皮毛，几种罕见的矿石样本（包括另一种可能含铜的矿石），以及一小袋金砂！而那个红色的圆圈加点符号，被刻在了一块木片上，一同留下。
一条无声的、原始的、但却价值巨大的贸易线路，就这样在启明峪和神秘的黑石岭山民之间，悄然建立起来。
熊启握着那块沉甸甸的木片，望着黑石岭的方向，目光深邃。这突如其来的善意和资源，极大地缓解了眼前的困难，但也带来了新的谜题。这些山民，究竟是怎样的一群人？他们庞大的山林深处，又隐藏着多少秘密和资源？
与卧牛寨的明争暗斗尚未结束，北面却又开启了一扇充满未知的大门。机遇与风险，再次交织在一起。