清晨的“烈阳之扉”酒馆后院，弥漫着一股奇异的混合气味——麦芽的甜香、果酒的微醺，以及…某种类似雨后泥土和微弱电流的古怪味道。老莫正撅着屁股，几乎把脑袋埋进一个半人高的发酵陶瓮里，手里拿着炭笔和一块破木板，疯狂记录着上面不断变化的、只有他自己能看懂的符号。
“妙啊！太妙了！”他猛地抬起头，脸上沾着不知名的粘稠液体，眼睛却亮得像夜里的猫头鹰，“老板！老板你快来看！”
江小鱼正蹲在一旁，百无聊赖地用树枝逗弄一只试图偷吃粮食的肥地精，闻言懒洋洋地凑过去：“咋了老莫？你的‘超级无敌防腐一号’又把地窖墙啃了个洞？”
“不是洞！是奇迹！”老莫激动地手舞足蹈，指着陶瓮里那摊看起来颇为可疑的、混合了酿酒残渣、碾碎的北境雪苔以及微量发光菌丝的糊状物，“你看这活性！这能量稳定性！我敢用我下半辈子的实验材料打赌，这玩意儿涂抹在食物或者易坏品上，至少能延缓腐坏七天！不，十天！”
江小鱼挑了挑眉，凑近闻了闻，一股混合着酒糟、薄荷和…嗯，蘑菇的味道直冲鼻腔，让他差点打了个喷嚏。“嗯…味道挺别致。效果要真像你说的，那确实是个好东西。”
“何止是好东西！”老莫唾沫横飞，“老板你想想！对于那些需要长途跋涉的小商队、行脚商人，甚至是军队后勤，这意味着什么？这意味着新鲜的奶酪能运到更远的地方，肉干不会在半路发臭，草药能保持更久的药效！只要我们包装得神秘一点，就说这是祖传秘方，限量供应，那些散商还不得抢破头？！”
江小鱼摸着下巴，眼睛渐渐亮了起来，那是一种发现新大陆的光芒。“包装…神秘…限量…”他喃喃自语，随即猛地一拍大腿，“老莫！你真是个天才！不过，‘祖传秘方’太俗套了，咱们得来点更高端的！”
他立刻找来负责后勤的矮人工匠，吩咐定制一批看起来极其粗糙、甚至有点歪歪扭扭的深色木瓶，瓶口用最普通的蜂蜡密封，瓶身上一个字都不写，光秃秃的。唯一的标识，是在瓶颈处，用烧红的烙铁，烫上一个极其简洁、却又带着某种独特美感的图案——一对环绕着火焰的羽翼。
“我们不卖配方，那太低级，也守不住。”江小鱼对围拢过来的核心成员解释道，“我们只卖效果，卖神秘感，卖这个标志！让用了我们东西的人，自己去猜，去传，让消息自己长腿跑出去！这玩意儿，就叫…【防腐果露】吧！名字要朴实，效果要炸裂！”
三天后，第一批一百瓶看起来其貌不扬、甚至有点寒碜的【防腐果露】，通过机灵的小家伙阿豆和他的“小伙伴们”，悄无声息地流向了周边那些挣扎在温饱线上的小村落。
起初，没人在意这些连标签都没有的破木瓶子。直到一位老农，为了给重病的母亲换药，几乎掏空了家底，准备将自家做的奶酪运到镇上贩卖，却担心路上变质。他抱着死马当活马医的心态，用仅剩的半袋粗粮干粮，从阿豆那里换了一瓶【防腐果露】，按照“涂抹薄层，避光保存”的简单嘱咐操作。
结果，他的奶酪在颠簸了三天后，抵达镇上时依旧新鲜如初，卖了个好价钱，及时挽救了母亲的生命。
类似的故事，如同星星之火，开始在多个玩家聚集的聊天频道、酒馆闲谈中悄然流传开来：
“听说了吗？东边那个新崛起的酒馆领，在发一种‘救命水’！”
“不要金币！只要用物资或者…诚心去换？”
“效果神了！我叔叔的皮货用了那东西，多放了大半个月都没长虫！”
“关键是…瓶子上的那个火焰翅膀标记，挺特别的…”
就在这种“口碑”悄然发酵时，真正的关键人物，登场了。
那是一个黄昏，一名身着暗红色紧身皮甲、身段婀娜的女子，带着两名看起来普普通通、像是老实行商的男人，踏入了“烈阳之扉”酒馆。酒馆内温暖的灯光照在她脸上，左颊一道如同火焰灼烧留下的淡淡疤痕，非但没有破坏她的容貌，反而增添了几分野性与神秘。她那双妩媚的桃花眼扫过酒馆内部，最终落在了正在吧台后擦拭杯子的江小鱼身上。
“想必，这位就是名声响亮的江小鱼，江领主了？”女子声音带着一丝慵懒的沙哑，嘴角噙着若有若无的笑意，“小女子苏九娘，手下有支不成器的小商队，混口饭吃。”
她走到吧台前，很自然地坐下，手指轻轻敲击着台面，目光却锐利如刀，直视江小鱼：“听说…你这儿，有条不一样的‘活路’？我手里有二十支散队，百来号人，熟悉各种犄角旮旯的小道，敢走夜路，能扛风险。但我们需要稳定的补给点，和…关键时候，能保住货物的‘护航’。”
江小鱼放下杯子，脸上挂着人畜无害的笑容，没有立刻回答，而是倒了两杯最普通的淡酿麦酒，推了一杯过去：“苏首领远道而来，先喝一杯，解解乏。”
酒过三巡，话题自然而然地转到了行商的艰难上。江小鱼“无意”间提到了灰喉隘口那令人发指的重税和关卡守卫变着花样的勒索。
“唉，难啊。”江小鱼叹气，“你们被层层抽血，利润薄得像纸；我们想卖点东西出去，也被那些大势力围堵，路子窄得像头发丝。”
苏九娘眼神微动，不动声色地接话：“可不是嘛，这世道，想安安稳稳做点买卖，比登天还难。”
江小鱼端起酒杯，和她轻轻一碰，声音压低，带着一种共谋的语气：“苏首领，你说…既然他们要把我们的血抽干，那我们，为什么不干脆把血，换成能砍断他们抽血管的…刀呢？”
苏九娘端着酒杯的手微微一顿，看向江小鱼的眼神，少了几分妩媚，多了几分审视与…兴趣。
次日，苏九娘再次来访，这次，她带来了一张手工绘制、细节却颇为精准的皮质地图。她指着一条蜿蜒曲折、几乎被遗忘的线条：“这是一条废弃的古代兽径，穿过西边的迷雾沼泽边缘，可以完全绕开灰喉隘口的主哨卡。但是…”
她顿了顿，语气凝重：“这条路极其难走，只能夜间凭借星位和特殊标记辨认方向，而且沼泽边缘毒虫瘴气弥漫，极易迷路，一旦走错，就是尸骨无存。”
江小鱼看着地图，眼中闪烁着兴奋的光芒。他没有丝毫犹豫，立刻下令：“艾莉亚娜！”
“在呢，老板！”半精灵游侠如同灵猫般从阴影中滑出。
“交给你个重要任务——‘标记官’！”江小鱼指着地图上的兽径，“你带上反光苔藓和老莫特制的荧光药剂，用你的‘影步’和丛林知识，沿着这条路，每隔一段距离做好只有我们自己人能看懂的隐蔽标记。同时，在这三个位置…”他在地图上点了三个关键节点，“设立隐蔽的储物坑，里面存放足够五人份三天的干粮、净水、火种，还有…一瓶关键时刻能救命的【勇气之酿】！”
“明白！”艾莉亚娜接过地图，身影一晃，便消失在门外。
首支由苏九娘亲自带领的“夜莺商队”启程当夜，月黑风高。江小鱼亲自将队伍送到雾林边界。塞拉菲娜不知何时也跟了上来，她披着一件宽大的黑色斗篷，将显眼的银甲和战锤都遮掩了起来，只是那高大的身形和无形中散发的气场，依旧让人无法忽视。
“记住，”江小鱼低声对塞拉菲娜叮嘱，“若真遇到不开眼的伏击，不必留手，以雷霆手段震慑。但切记，不可暴露身份，尤其是你的神圣火焰特征。”
塞拉菲娜斗篷下的头颅微微一点，算是回应。
果然，商队行至一处名为“断桥谷”的险要地段时，两侧岩缝中猛地跃出三支蒙面劫匪！他们动作矫健，配合默契，手中持有的，赫然是黑木公国沈知白伯爵麾下私兵惯用的、带有倒刺的锯齿短矛！
眼看商队就要遭殃！
就在千钧一发之际！
披着黑色斗篷的塞拉菲娜，猛然向前踏出一步！右脚落地之处，一圈肉眼可见的炽热气浪，如同涟漪般轰然扩散开来！
“嗤——！”
“啊！！”
冲在最前面的两名劫匪，连人带他们手中的锯齿短矛，在接触到气浪的瞬间，就如同被投入炼钢炉的冰块，直接熔化成了一滩扭曲、赤红的铁坨！连惨叫都只发出了一半！
第三名劫匪吓得魂飞魄散，手中的短矛“哐当”掉在地上，连滚带爬地向后逃窜，裤裆一片湿漉漉。
塞拉菲娜并未追击，斗篷下，传来她冰冷得如同万年寒冰的声音，清晰地传入那个逃窜劫匪，以及可能存在的其他窥探者耳中：
“回去，告诉你的主子——”
“烂在路上的，从来不是货。”
“而是…不长眼的人。”
七日后，夜莺商队安然返回。他们不仅带回了预期的利润，更令人震动的是，沿途有六个曾经饱受盘剥的小村落，在商队经过时，自发地鸣钟示警，甚至派出青壮暗中护送！
更劲爆的消息来自玩家圈子。以消息灵通着称的独立情报商人“驼铃”老秦，在一次醉酒后，对着几个熟客神秘兮兮地透露：“三十年前，旧王国覆灭的前夜…也出现过这样一支…不走寻常路，无声无息，却能让沿途村落自发保护的商队…这往往预示着…要变天了啊！”
各种传言和猜测如同野火般蔓延。
紧接着，全服势力榜单突然发生异动！在【新兴势力影响力排行】上，一个名字如同坐火箭般蹿升，赫然出现在了第七的位置——烈阳酒馆！
而此刻，在喧嚣和荣耀之外，烈阳之扉酒馆幽静的地窖中。
江小鱼独自一人，凝视着刚刚解锁的、泛着微光的系统新功能界面——【口碑传播】。
界面中央，一个进度条正在缓慢而坚定地填充。旁边，一行新的系统提示，正在不断闪烁，带着一种宿命般的韵律：
【叮！基于领地声望与独特发展模式，首位潜在英雄投奔者已锁定！】
【种族：神圣系】
【职业：审判官】
【距离：未知】
【降临条件测算中…】
江小鱼的嘴角，在昏暗的地窖光线下，缓缓勾起了一抹意味深长的弧度。
酒香，果然不一定非要走那挤破头的阳关道。
有时候，独辟的蹊径，才能闻到最特别的花香。