石林死寂。
只有晨风吹过石隙的呜咽，和韦小宝自己粗重得吓人的喘息。他攥着那枚救了他命、却也带来无穷麻烦的暗金薄片，手指关节因过度用力而发白。师父陈近南就站在面前，青衫磊落，目光平静，却比刚才那黑衣杀手更让他心头发慌。
“师……师父……”韦小宝喉咙干得发疼，挤出的声音嘶哑难听，“您……您怎么来了？”
陈近南没有回答这个问题。他的目光掠过韦小宝惊魂未定的脸，落在他肩上被飞镖划破的衣襟和浅浅的血痕上，又扫过地上断成两截的毒镖和远处石笋上那个被金片击出的深孔。
“运气不错。”他淡淡评价，听不出情绪，“若非恰好悟得三分皮毛，此刻你已是一具尸体。”
韦小宝后背冷汗又冒了出来，只能干巴巴地点头。
陈近南缓缓踱步，走到那被击碎的石笋前，伸出二指，轻轻拂过那光滑如镜的切口，眼中闪过一丝极细微的惊叹。
“神龙飞刀……果然名不虚传。只可惜，”他转过头，目光再次落在韦小宝身上，变得深沉，“你只知其形，未得其神。方才若非情急拼命，十分威力，你未必能使出一分。”
韦小宝张了张嘴，想辩解，却又无从辩起。他自己也知道，刚才那两下完全是瞎猫碰上死耗子。
“江湖险恶，朝廷更是虎狼之地。”陈近南的声音不高，却字字清晰，敲在韦小宝心上，“匹夫无罪，怀璧其罪。这飞刀技法虽是绝学，但若没有足够的内力根基和心境驾驭，在你手中，非但不是护身符，反而是催命符。”
他顿了顿，看着韦小宝闪烁不定的眼睛：“更何况，你如今身陷漩涡，各方势力皆欲取你性命。海大富，神龙教，太后，甚至……皇上。你以为，凭这几枚薄片，就能杀出一条生路？”
韦小宝被他说得心底发寒，刚刚那点凭借利器反杀的兴奋彻底消失无踪，只剩下冰冷的恐惧和茫然。他噗通一声跪倒在地：“师父！徒弟……徒弟知错了！求师父指点一条明路！”
陈近南伸手将他扶起，温厚的手掌按在他肩头，一股平和却深不见底的内力缓缓渡入，抚平了他因恐惧而剧烈跳动的心脉。
“路，从来都是自己走出来的。”陈近南看着他，目光复杂，“为师能教你武功，能传你道理，却不能替你抉择。”
“你既已卷入这《四十二章经》的纷争，又身负神龙刀法传承，更兼皇帝暗中授意……这一步，退，是万丈深渊。进，或许还有一线生机。”
韦小宝听得云里雾里，又隐隐觉得师父话里有话。
“师父的意思是……”
陈近南负手望向渐渐亮起的天空，天际却积起了浓重的乌云，一场暴雨似乎即将来临。
“皇上年轻，志在乾坤，然权臣掣肘，太后垂帘，其势未成。他需要一把刀，一把能替他斩开荆棘，却又不会反伤其手的刀。”
他转过头，目光如电，直视韦小宝：“天地会反清复明，乃大势所趋，然根基仍在江湖，于庙堂之力，终究薄弱。我们也需要一双眼睛，一双能深入宫闱，看清敌人虚实的眼睛。”
“而你，”他缓缓道，每个字都重若千钧，“或许是唯一能同时站在两岸，却不至于立刻沉没的人。”
韦小宝听得目瞪口呆。皇帝要他做暗桩，师父也要他做眼睛？这……这他妈不是让他左右横跳，在刀尖上翻跟头吗？！
“师父！这……这太险了！徒弟怕……怕辜负了您和会中兄弟……”他声音发颤。
“怕？”陈近南轻轻摇头，眼中竟闪过一丝极淡的怅惘，“这世上谁不怕死？但有些事，怕也要做。你若只想活命，现在便可脱下这身太监皮，为师自有办法送你远离京师，隐姓埋名，平淡一生。”
他话锋一转，语气陡然锐利：“但那样，你甘心吗？扬州街头的韦小宝，甘心一辈子像只老鼠般躲藏吗？”
韦小宝猛地抬头，看着师父。那双清澈却深邃的眼睛，仿佛看穿了他心底最深处那点不甘平庸的火焰和贪婪。
“留在宫里。”陈近南的声音不容置疑，“周旋于各方之间。皇帝要你查探，你便查探。神龙教要经书，你便虚与委蛇。甚至海大富和太后那边……也未尝不可利用。”
“但要记住！”他语气骤然严厉，“无论何时，心中需有一杆秤！何事可为，何事不可为！天地会兄弟的性命，不是儿戏！汉家山河的念想，不容玷污！”
“你所见所闻，尤其是关乎清廷内部倾轧、兵力布防、乃至《四十二章经》的线索，需得设法传出。悦来客栈东墙第三块砖下，有暗格，可传递消息。”
韦小宝听得心潮澎湃，又觉压力如山，只能重重磕头：“徒弟……记住了！”
陈近南微微颔首，最后深深看了他一眼，那目光中有期许，有关切，更有一种无法言说的沉重。
“好自为之。”
青影一闪，如孤鹤掠空，悄无声息地消失在层层石笋之后，仿佛从未出现过。
韦小宝独自站在原地，半晌没有动弹。
天上乌云越积越厚，闷雷声隐隐滚过。
一场暴雨，即将来临。
他低头，看着掌心那枚暗金薄片，又想起师父的话，皇帝的眼神，海大富的毒酒，苏夫人的逼迫……
前路艰险，杀机四伏。
但他眼中最初的恐惧，已渐渐被一种破釜沉舟的狠厉和一丝难以压抑的兴奋所取代。
他慢慢握紧拳头，将薄片死死攥在掌心。
嘴角，扯出一个混合着苦涩和疯狂的弧度。
“妈的……玩就玩……”
“看谁玩死谁！”
他转身，大步走出石林，走向那黑云压顶的深宫。
背影竟透出一股前所未有的决绝。