袁谭之前险些被袁尚打垮，这一看袁尚被曹操揍，袁谭可抓住机会了。一口气占领了冀州北部的甘陵、安平、勃海、河间四郡，又在中山击垮袁尚，吞并其部众。
袁谭正为他的势力大增和击败自己可恶的弟弟而高兴，这边曹操立刻有了动静。曹操与袁谭结盟，曾经以儿子曹整娶袁谭的女儿为妻，在袁谭进行一连串的军事行动行动以后，曹操写信责备袁谭负约，退还其女儿，立刻率军进攻袁谭。曹操要的就是袁尚一败涂地，然后开始收拾袁谭。
军队未正式行动前，曹操要争取一切可以争取的力量，刚来不久的牵招受命前往准备帮助袁谭的柳城乌丸处。柳城，在现在的辽宁省朝阳市，之所以派牵招前往此地，是因为牵招早年在袁绍麾下领过乌丸兵，对乌丸有一定影响力。这时的局面确实比较复杂，此时的柳城乌丸头目苏仆延自称峭王，已经准备带兵五千去救援袁谭，前来争取乌丸的不止曹操势力的牵招，还有辽东公孙康的麾下韩忠前来拉拢。
这里要说一下当时的辽东势力，公元204年公孙度去世，其子公孙康继承了公孙度的位置。公孙度当年还是受到徐荣的举荐做了辽东太守，公孙度刚到辽东不久就把不服从自己的一些代表人物给干掉了，被其干掉的豪族有一百多家。
树立威严最快速的办法，一个是杀人，另一个就是军功，扶余国很快附属于公孙康，扶余国前期都城在吉林省吉林市，又把女儿嫁给扶余国王，密切双方联系。
扶余国地处松嫩平原，这里土地肥沃，粮食产量很高，有了扶余国支持，公孙度又东征高句骊，西征乌丸，名声大震，当时中原战乱，很多名士也到辽东避难，公孙度的野心越来越大，与周边这些胡人打多没劲，进取中原才是真英雄。
只拥有辽东郡的公孙度认为汉室已经衰落，自己应该称王，但只一个郡未免太单薄了，就把辽东郡分为辽西和中辽两郡，两个郡自称刺史也差那么点意思，公孙度又率军攻取在山东半岛的东莱郡各县，设立了营州，自封为辽东侯、平州牧。
再下一步，公孙度就没有袁术那么上头了，曹操征召公孙度做武威将军，封永宁乡侯，公孙度说：“我在辽东称王，要个乡侯干什么啊！”但公孙度可没敢与曹操翻脸，只是把印绶放在武库之中。
简介了辽东势力，这边再说苏仆延召集众人会面，此时韩忠也在场，苏朴延问牵招：“昔日袁公说他受天子之命，任命我为单于；如今曹操也说受天子之命任命我为单于。同时，辽东太守又拿着印绶前来。这样看来，谁该是正宗呢？”
牵招十分沉稳，一字一句信心满满，说道：“从前袁公承天子命令，可以有所拜封，但后来发生变故，天子命令曹公取而代之。他说上书朝廷，拜您为真单于，是正宗，辽东是下属部，哪有权任命您呢？”
外交的核心依然是实力的角逐，辽东势力对曹操集团了解不深，韩忠自认为可以压制牵招，傲慢的说道：“我们辽东在大海东面，拥有百万大军，又有扶余、秽貊为我所用，当今的形势，实力强者为尊，曹操算得了什么呢！”
韩忠这些话水分太大，张嘴就来百万大军，牵招认为辽东势力只不过是虚张声势，牵招脸色一变，呵斥韩忠道：“曹公英明睿智，拥戴天子，他率领义军讨伐叛军，安抚各地百姓，让四海百姓安宁。而你们这群人只倚仗远离中原，倚仗天险，进而违抗王命，还想着擅自封拜，给国家丢脸，现在竟然还敢诋毁曹公！”一边说着，牵招一边把韩忠摁倒在地，作势抽出刀来就要砍韩忠。
苏仆延见状大为惊恐，慌忙光着脚拦住牵招，劝其息怒，在场的众人都被吓得够呛，牵招退到座位上，从容的向苏仆延说明利弊得失。众人都感受到牵招的气势更感受到曹操集团实力强大，纷纷离开座位，跪下聆听牵招的话。苏仆延也被牵招镇住了，如今这个局面，公孙康领导下的辽东必定不是曹操的对手，袁氏兄弟相互攻杀，实力损失很大，如今还是自保吧！
苏仆延断绝了与辽东的关系，停止出兵援助袁谭。袁谭这边在平原和南皮间的龙凑扎营，曹操进军至龙凑，袁谭在冀州北部立足不久不敢与曹操交战，只得放弃营寨连夜撤回南皮在附近的清河下寨。
袁谭的撤军平原方面没有准备，曹操趁势进军控制平原。袁谭此时麾下兵力不少，曹操率军攻击南皮，袁谭出城与曹操交战，一时间曹操无法取胜，双方士兵伤亡都很大。
曹操考虑再三想要退兵，这时以议郎身份跟随曹操，统领虎豹骑的曹纯提出建议。曹纯，字子和，曹仁的亲弟弟。曹纯也跟随曹操多年，以前一直跟随曹操、曹仁学习行军打仗，并没有单独率军作战，直到曹操官渡之战击败袁绍实力空前提高。
这时的曹操开始组建自己的王牌骑兵队伍，战马、装备大多缴获于袁绍，骑兵则从士兵精锐、亲随、军官中挑选组成，待遇方面也是非常优厚。在征伐袁氏的战争中，曹操始终没拿出这张王牌投入作战，面对袁谭的强大兵力让曹操考虑用这支部队扭转战局，但刚刚交战就伤亡很大让曹操又产生了暂缓进攻的念头。
曹纯劝说曹操道：“现在我方千里奔袭攻击袁谭，如果不能彻底消灭敌人就匆忙退兵的话，必然会折损我方锐气；何况我们已经孤军深入，难以与其持久作战。现在的敌人因为暂时的优势开始骄傲大意，我军因为进攻受挫而变得更加小心谨慎，以小心谨慎的我军来对阵骄傲大意的敌军，再战我们一定能够取得胜利。”
曹操听完，才要作出决断。