有人说以前发起讨伐董卓的曹操已经从屠龙少年变成了恶龙，但从一名充满理想的志士曹操，到如今掌控生杀大权，手握数万精兵，几年间东征西讨生存了下来，实际朝廷掌权者的曹操必然会把反对者果断清除掉。这不是屠龙少年变恶龙，而是一名理想青年到老练政治家的蜕变。
曹操想发兵徐州，这时有人担心若此时袁绍军来攻，那样不就会腹背受敌了吗？曹操也被这种说法弄得意志不坚，对与刘备作战疑虑重重。这时郭嘉立刻站出来鼓励曹操，说道：“袁绍在决策方面一向优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备在徐州人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。之后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，绝不能失去。”
曹操深以为然，立刻集中兵力来势汹汹杀奔徐州，刘备却没有集中所有优势兵力，而是分兵据守徐州各地。很快，曹操就以实际行动给刘备之前的幽默一个答案，小沛失守，刘备和张飞杀出，逃亡青州。曹军立刻向下邳进军，很快，下邳也被攻陷，妻子被俘虏，关羽也只得束手就擒。
如此迅速的军事行动也震撼了其他势力，称为当世英雄的刘备败得也太快了吧？这样一来其他势力更不敢轻举妄动，袁绍与曹操一决高下的时间，更是因为此事导致属下有大量不同意见，战机很难统一，袁绍的决心不好下了。
曹操征伐刘备期间，宦海沉浮二十多年的袁绍摊上了一件揪心事儿，自己最喜欢的小儿子得了重病，这可让袁绍心疼无比，与曹操的决战准备工作已经让自己焦头烂额，根本无心理会其他，跟随多年的谋士田丰立刻前来劝说袁绍：“主公啊，曹操现在出兵攻打徐州刘备，双方一定时间内不会分出胜负，而曹操后方必然空虚，如果主公率大军袭击曹操的后方，一定可以平定曹操，这正是千载难逢的战机啊！”
袁绍长长的叹了口气，还是很客气的说道：“先生说得很有道理，但是我的小儿子是我的心头肉，现在得了重病，我实在无心领兵啊！”
田丰默默无语，只有告辞退了出来。田丰的性格不止刚而犯上，他在情商这方面简直低得可怕。田丰不知在什么地方对袁绍的决定发表看法，随手用拐杖敲着地面说：“唉！这下完了！好不容易赶上这个机会，竟然因为小孩子生病就丧失这样的良机，太可惜了！”
很快，这些话就传到了袁绍的耳朵里，袁绍立刻就感到田丰对自己的不满。怎么我疼爱自己的儿子也不行？我怎样做事还用你教么？背后说我的坏话，这个人也太损害我的形象了！袁绍越想越气，从此更加疏远田丰。
话又说回来，田丰的这些话很可能是袁绍身边的其他谋臣传到袁绍耳朵里的，如果真的是位智者，对这些人际关系中的阴谋与算计怎么能没有防备呢？
不久之后，刘备就丢了徐州，逃亡到青州以后，刘备见到了自己举荐的茂才袁谭。刘备这些年名声很响，不得不让人钦佩的是刘备的极强人格魅力和外交手腕，无论在公孙瓒、曹操、乃至于如今穷途末路时投靠袁绍，刘备都受到重视，神奇之处是这些人还互相为敌，当然刘备投的就是敌人的敌人。
袁谭还是有些能力的，数年间在青州与孔融作战，战果颇丰。如今，刘备前来，袁谭十分重视，立刻亲自迎接又派人向袁绍说明了情况。
袁绍对刘备抱有很大期望，第一就是刘备的影响力很大，这样一个英雄的招牌在自己这边，还是能吸引很多人在自己这里效力的，对于徐州方面的新近依附曹操势力，可以进行招揽；第二刘备在曹操麾下有一段时间，对于曹操的内部情况有一定了解，这可是一份情报大礼包；第三刘备的军事能力还是很不错的，虽然正面难成曹操对手，但作为偏师还是能起到一定牵制曹操的作用。
有着这些因素，刘备还未到邺城，袁绍早已率领一众文武出城迎接，出城的距离是二百里！人呐，还得自己有价值。袁绍接到刘备后，立刻向刘备了解了曹操的情况。核心的军事机密刘备当然不知道，但刘备既然来到袁绍处少不得给袁绍加油鼓劲，进一步提升了袁绍与曹操决战的必胜信心。
早已得罪了袁绍的田丰又来进言，袁绍碍于面子只得让田丰讲话，田丰说道：“主公，对曹作战还是应该采取打持久战的方法，千万不要急于决战。我们只要分兵袭扰河南，不出三年时间我们就能坐收胜利果实！”
田丰还在那里滔滔不绝，袁绍是一句也听不进去了，袁绍一看到田丰那张脸就烦得要命，这个人无论说什么都只是让自己更加厌恶而已。在袁绍阵营中只有很少的人坚持打持久战的观点，因为大部分人也都知道袁绍不想打持久战，袁绍找个理由，认定田丰扰乱军心，立刻命人把他关了起来。
决战的调子定了下来，袁绍继续调度主力军队，并以小股部队袭击于禁守卫的延津。于禁坚决据守延津，于禁明白务必让袁军知道曹军拥有顽强的抗争意识，不会轻易讨到便宜。
这时的曹操已经迅速率领主力从徐州撤回许都，曹操十分欣赏关羽的为人和才华，在与力量明显强于自己的袁绍决战之前，曹操要争取所有能争取的能人相助自己。
曹操找来了与关羽私交不错的张辽，让其试探关羽的态度，关羽虽然现在投降于曹操帐下，但是态度十分明确，向张辽说道：“文远一定知道刘将军对我的厚恩，虽然我现在在曹公麾下，曹公对我也有大恩，我立下誓言，与刘将军同生共死，绝对不会离他而去。等到我立下功劳，我一定会再回到刘将军身边。”
张辽一听，关羽这态度已经再明显不过了，根本用不着任何试探，寒暄了几句，张辽就向关羽告辞了。听完关羽的话，张辽也很为难，一边是现在的主君，一边是自己的朋友。经过一番内心挣扎，张辽还是决定要如实向曹操汇报，毕竟是自己的饭碗呐，再说自己也是为主君尽忠。
曹操听完张辽的汇报，也很感叹，心想：刘备的人格魅力确实相当强大，以后肯定是一大劲敌，而关羽确实忠勇啊。曹操夸奖关羽说道：“侍奉君主，不忘根本，关云长确实是天下的义士啊！”
曹操刚夸完关羽，又向张辽发问。