王都，金色黎明星光拍卖行。
狂热的气氛已攀升至顶点。
巨大的穹顶之下，狂热的浪潮一浪高过一浪。
水晶灯的光芒聚焦在展台上的各个珍品上，空气中弥漫的异香和隐秘的魔法波动，抽打着每一位竞拍者早已亢奋的神经。
“下一件，诸位尊贵的客人，请睁大你们的眼睛！”主持人张开双臂，声嘶力竭，声音因激动和持续的呐喊而沙哑，却更具煽动力，“源自北方冰原的古老力量，经由‘金手指’莫里斯大师亲手提纯封印！白龙身上最精纯、最强大的生命精华——龙族精血！
它们是顶级药剂师梦寐以求的圣物，是探索血脉奥秘无上的钥匙！三瓶为一组，每组底价一千金币，每次加价不得少于一百！现在——开始！！！”
“一千五！”几乎在锤音落下的瞬间，一个尖利的声音就从台下炸开。
“两千！”另一个低沉的声音毫不犹豫地跟上。
“两千二！”
“两千五！”
价格如同脱缰的野马，在匿名面具的掩护下疯狂攀升。
数字高得令人眩晕，那已是许多小贵族家族一整年也未必能攒下的收入，此刻却只为争夺那三瓶微微荡漾的、闪烁着致命诱惑光泽的液体。
……
拍卖场二楼，一个极不起眼的包厢内。
与下方的沸腾相比，这里静得仿佛另一个世界。一名身着灰色斗篷的侍从垂手而立。
主位上的人同样戴着遮住上半张脸的面具，只露出略显苍白而紧抿的嘴唇与线条清晰的下颌。
他并未参与楼下那场近乎疯狂的角逐，只是用修长、但指节分明且透着一丝病态苍白的手指，有一下没一下地轻敲着铺有天鹅绒的扶手。
当楼下那个尖利的声音将价格推到一个令人咋舌的七千金币时，场内的沸腾出现了一瞬间的凝滞。
灰袍侍从微微倾身，声音压得极低，确保只有座位上的人能听见：“大人，这个价格…已超出我们预估的两成。是否…”
“……”
座位上的人敲击扶手的动作戛然而止。
就在主持人高举木锤，即将第三次询问并落锤的刹那，那个经过处理、听不出年纪也辨不明情绪的平稳声调，透过面具清晰地传了出来：“八千。”
一口气，直接追加了一千。
全场瞬间响起一片压抑不住的抽气声。
先前那尖利声音的主人似乎被这毫不讲理的加价方式狠狠噎住了，面具下传来一声恨恨的、极其清晰的冷哼，最终不再言语。
主持人激动得满脸放光，声音都在发颤：“八千！七号包厢的尊贵客人出价八千金币！一次！两次！三次！成交！”
木锤重重砸下。
“恭喜七号包厢！这三瓶龙族精血，是您的了！”
侍从再次低声开口，这次带上了请示的意味：“大人，这一组已足够…”
座位上的人只是微微抬了下手指，止住了他的话头。
很快，下一组三瓶龙血开始竞价。
场面依旧火爆，但当价格又一次被推高到七千左右时，那个平稳的声音再次响起：
“八千。”
没有丝毫犹豫，同样的价格，同样的碾压姿态。
主持人甚至不再过多渲染，直接落锤：“成交！再次恭喜七号包厢！”
第三次……
“大人，现在的支出……已严重超出预算，后续的领地税款和军队开支恐怕……”
座位上的人敲击扶手的手指突然蜷缩，攥成拳抵在唇边，发出一声被极其轻微的咳嗽，随即摆了下手，止住了他的话头。
第四次……
当那个平稳的“八千”金币第四次响起，并毫无悬念地拿下又一组龙血时，整个拍卖场彻底哗然了。
所有的目光，无论是贪婪、好奇还是嫉妒，都瞬间聚焦于那个之前一直沉默得仿佛不存在的二楼包厢。
“老天……十二瓶！他一个人拍下了整整十二瓶龙血！”
“这是哪家的巨富？难道是某位大法师的亲随？”
“有这财力，为何不去争一争龙髓或者龙筋？偏偏只盯着龙血？”
“不会是龙脉术士吧！”
窃窃私语声如同潮水般蔓延开来，猜测着那二楼包厢内的真实身份。
包厢内，灰袍侍从恭敬地躬身：“恭喜大人，如愿以偿。”
座位上的人只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛刚才掷出的数万金币只是一把无关痛痒的石子。
他站起身，将一枚小巧的金属信物抛给侍从。
“咳……去处理后续。东西到手后，以最快速度，安全送达法比安医师手中。”他的声音依旧平稳，不带丝毫波澜，“不得有任何延误。”
“是，大人！”侍从接过信物，毫不迟疑，身影迅速消失在包厢的阴影之中。
那人独自踱步到包厢前端，目光向下扫过依旧为其他龙族素材争得面红耳赤的拍卖场。
面具下的眼神平静无波，仿佛在看一场与己无关的喧嚣戏剧。
他只看了一会儿，似乎对剩下的狂欢彻底失去了兴趣，转身，悄然离开了这片被喧嚣与狂热点燃的欲望之地。
……
黑荆棘伯爵的庄园，会客厅内弥漫着上等烟草与陈旧皮革混合的气息。
“老爷，莫顿子爵到了。”管家躬身禀报。
“嗯，我马上来。先用我书房里那罐‘南境金芽’招待子爵。”黑荆棘伯爵的声音从书房方向传来。
不一会儿，黑荆棘伯爵便大步走进了会客厅。
他身形依旧挺拔，但当他看清坐在沙发上的人时，脚步几不可察地顿了一下，威严的脸上掠过一丝真正的惊愕。
“老莫顿？”他走上前，眉头不自觉地皱起，“这才几年不见？你怎么……衰老到这种地步了？”
沙发里的莫顿子爵闻声头颅有些迟缓地抬起，他整个人几乎陷在柔软的靠垫里，一件厚绒毯裹着他消瘦的身躯。
稀疏的白发一丝不苟地梳向脑后，却更显露出宽阔额头上深刻的的皱纹，一层松弛而布满深褐色老年斑的皮肤包裹着突兀的骨骼，脸色是一种不健康的灰败与蜡黄，透着一股行将就木的沉暮之气。
那双眼睛也曾如同冰原上的鹰隼，锐利、冰冷，充满了侵略性与不容置疑的权威，而如今，它们深陷在布满褶皱的眼窝里，浑浊不堪，仿佛蒙上了一层永远擦不掉的阴翳，唯有偶尔眨动时，眼底极深处才会倏地闪过一丝极微弱的冰冷厉光。
他扯动嘴角，露出一个干涩的笑容，摆了摆手：“呵……我都九十有三了，老点，不也正常？”
黑荆棘伯爵在他对面的扶手椅坐下，目光依旧带着审视和不解：“九十三？你有四十多级的实力打底，按道理，起码再活十年也绝不该是这般模样！想当年在冰风谷，你带着亲卫队连续冲垮兽人三个方阵，浑身是血都还能提着战斧追着他们的萨满砍！那时候你的体魄……”
他话没说完，但意思已经再明白不过。
莫顿子爵适时地又发出一阵剧烈的咳嗽，咳得眼中都泛起了泪花，才艰难地摆手说：“唉……现在的模样……打仗这么多年了，暗伤太多了……”
他微微喘息着，将话题引开，“不说这个了。你传信说有要事相商，究竟什么事，需要劳动你，又特意找我这把老骨头？”
黑荆棘伯爵身体微微前倾，双手交叠放在膝上，进入了正题：“确实有件事，关乎小辈，也或许关乎我们两家的未来。”
他语调平稳，带着贵族间商议事务时特有的考究，“我那个不成器的儿子沃伦，你知道的，去了北境开拓。”
莫顿子爵浑浊的眼珠动了动，微微颔首，示意自己在听。
“他手下有个得力的年轻人，叫西里尔斯，是跟着他从骑士侍从一路拼杀出来的，很有能力，也立下了不小的功劳。这次开拓成功，陛下论功行赏，这个西里尔斯，一个实打实的爵位，怕是跑不掉了，男爵也有可能。”
“哦？北境新晋的男爵？倒是年轻有为。”莫顿子爵的声音听不出什么情绪，像是单纯的客套。
“是啊。”黑荆棘伯爵观察着他的反应，继续道，“问题就在于，这个年轻人，不知何时，与令嫒艾莉娅小姐……就是你安置在灰岩堡的那位女儿，互生情愫，情根深种。他恳请沃伦，希望能以未来男爵的身份，正式向您提亲，求娶艾莉娅小姐。”
他稍稍停顿，给了对方消化信息的时间，才缓缓说出重点：“老莫顿，我知道你重视家族声誉和血脉，也知道你为家族延续所耗费的……苦心。但是老伙计，我们都这个年纪了，有些执念……该放下的，不如就放下吧。”
黑荆棘伯爵观察着他的反应，继续道：“北境如今不太平，而这个西里尔斯又是个重情义的人，若能以一位并非嫡出的女儿，换取一位新晋实权男爵最坚实的友谊与联盟，这笔账，无论怎么算，对你，对莫顿家族的未来，都绝非坏事。那年轻人前途无量，这份人情，会很值钱的。”
会客厅内陷入了沉默，只有壁炉里的木柴偶尔发出“噼啪”的轻响。
莫顿子爵低着头，枯瘦的手指无意识地、反复地摩挲着绒毯的边缘，久久没有言语。
他那张布满皱纹和老年斑的脸上看不出任何表情，仿佛一潭深不见底的死水。
黑荆棘伯爵也不催促，只是耐心地等待着，端起茶杯轻轻呷了一口。
过了好一会儿，莫顿子爵才缓缓抬起头，他的眼神似乎比刚才更加浑浊了些，仿佛完全没听懂对方的暗示。
“伯爵大人……说得是。联盟……自然是好的。咳咳……我这些儿女里，就数艾莉娅……最是‘体贴懂事’，知道我这位老父亲需要什么。”他声音低沉，带着一种难以言喻的疲惫：“不过，既然……伯爵大人您都亲自开口了……咳咳……这个面子，我怎么能不给呢？”
黑荆棘伯爵脸上露出一丝笑意：“你能想通就好。那么，你看是否可以先让艾莉娅小姐……”
莫顿子爵却缓缓摇了摇头，打断了他的话，语气带着一种固执的老派坚持：“规矩……不能乱。伯爵大人，提亲，就得有提亲的样子，咳咳……既然那位西里尔斯男爵有心，就让他自己，正式上门来灰岩堡提亲吧。我的女儿，总不能悄无声息地就送出去，您说是不是？”
黑荆棘伯爵看着他那固执的模样，沉吟片刻，最终点了点头：“也好。正大光明，合乎礼数。我会让沃伦转告西里尔斯。”
又闲谈了几句北境和王都的琐事后，莫顿子爵便以身体不适为由，起身告辞。
黑色的马车平稳地行驶在离开伯爵庄园的林荫道上。
车厢内，莫顿子爵独自一人靠在柔软的车厢壁上，窗外流逝的光影在他那张枯槁的脸上明明灭灭。
忽然，他嘴角勾起一丝极其冰冷、充满了讥诮意味的弧度，喉咙里发出几乎听不见的、气音般的冷笑。
“哼……停止实验？拱手送人？阿瑞斯啊阿瑞斯，你说得轻巧……”（黑荆棘伯爵的名字）
他微微眯起眼睛，眼中闪过一丝近乎疯狂的偏执光芒。
“她可是我所有实验体里……适应性最好的一个……是最接近成功的‘完美容器’……”
“想要她？可以……等我的实验彻底完成，等我得到了我想要的……之后的事，再说吧……哼哼哈哈……”
低沉而沙哑的自语声，消散在豪华马车密闭的空间里，没有留下任何痕迹，只有他眼中那抹令人不寒而栗的狂热，久久未散。