素白信封在掌心微微发烫，荆棘夜莺的火漆印冰冷而沉重。
西里尔斯指尖用力，蜡封碎裂的声音在嘈杂的准备区微不可闻。
信笺展开，只有一行简洁有力的字：
明晚，夜莺庄园。务请赴宴，有要事相商。
没有落款，没有寒暄，命令般的口吻裹挟着不容置疑的威势。
这枚火漆印，代表着王都最顶尖的权力之一——黑荆棘家族。
拒绝？念头一闪便被碾碎。
接近权力的核心，攫取向上攀爬的阶梯，这本就是他踏入王都星陨城的目的。
这是夜莺庄园的第二次邀请，他需要力量，需要地位，需要足以撼动莫顿子爵那座冰冷堡垒的资本。
而这荆棘缠绕的夜莺，或许能成为他的跳板。
夜幕再次笼罩星陨城，夜莺庄园里依旧灯火辉煌。
宏伟的铁艺大门无声开启，而这一次却少了角斗沙龙那夜的喧嚣与血腥，多了几分沉静的华贵。
长廊尽头，两扇镶嵌着荆棘夜莺徽记的深色橡木大门被侍者无声推开。
明亮却不刺眼的光芒倾泻而出，伴随着水晶杯轻碰的脆响和压低的交谈声。
西里尔斯穿着精心挑选的礼服，在管家的引领下踏入主厅。
一间宽阔奢华的宴会厅展现在眼前，空气里弥漫着昂贵的熏香和一丝若有若无的烟火气息。
巨大的水晶吊灯折射出璀璨光芒，长条形餐桌铺着浆洗得笔挺的雪白亚麻桌布，银质餐具在水晶灯下流淌着冷冽的光泽。
管家微微躬身，指向长桌靠后段的一个空位：“西里尔斯阁下，请入席。”
西里尔斯依言在空位落座，身下的高背椅柔软舒适，他的目光迅速扫过厅内。
长桌两侧已坐了十数人，气氛微妙地混合着期待、局促与隐藏的审视。
他看到了几张在角斗场有过一面之缘的面孔——一个眼神锐利如鹰隼的游荡者，一个指关节粗大、沉默得像块磐石的盾卫，甚至还有那个在夜莺角斗中重伤落败的“铁壁”巴顿，此刻脸色依旧有些苍白。
更多的则是全然陌生的脸孔，有穿着整洁却洗得发白的学者长袍、鼻梁上架着水晶眼镜的中年人；
有手掌布满厚茧和烫伤疤痕、哪怕穿着礼服也难掩彪悍气息的铁匠；
还有几个气质沉稳、眼神里透着精明的男女，像是惯于打理事务的管理者。
职业各异，唯一的共同点，是眼底深处那簇被野心或困境点燃的火焰。
身旁的侍者无声无息地为他斟满一杯色泽深红如宝石的葡萄酒。
渐渐的无人交谈，只有刀叉偶尔触碰瓷盘的轻响在厅内回荡，一种无形的压力沉甸甸地压在每个人心头。
他们在等待。
时间一分一秒流逝，前菜精致的银盘被撤下，盛着浓郁奶油蘑菇汤的汤碗被端上。
就在汤匙拿起之际，宴会厅侧门被推开。
一个年轻的身影走了进来。
他穿着剪裁极为合体的深蓝色丝绒礼服，领口和袖口点缀着银线刺绣的荆棘纹样。
金发梳理得一丝不苟，面容英俊，带着几分与年龄不符的沉稳。
他步履从容地走向长桌的主位，目光平静地扫过在座的每一个人，最后在西里尔斯脸上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一个极淡的弧度。
侍者为他拉开主位的座椅。
沃伦坐下，拿起雪白的餐巾铺在膝上，动作优雅流畅。
他拿起手边的银质餐叉，轻轻敲了敲面前的水晶高脚杯。
“叮——”
清脆悠长的鸣响瞬间攫取了所有人的注意力，厅内落针可闻。
沃伦的目光再次扫过全场，最终落在西里尔斯身上，唇角那抹淡然的弧度清晰了些。
“西里尔斯，好久不见。”年轻贵族在主位落座，声音清朗，带着久别重逢般的熟稔。
西里尔斯眸光微凝，瞬间认出了这张脸，那个谈吐不凡、信息量巨大、眼神深邃的神秘贵族沃伦！
他沉声回应：“沃伦阁下？”
心中已掀起波澜，黑荆棘的姓氏呼之欲出。
“是我，”沃伦微微颔首，不再看他，而是面向所有人，“在下沃伦·冯·黑荆棘，黑荆棘伯爵的第五子。”
他环视全场，“很感谢各位应我的冒昧之邀，在这样一个夜晚汇聚于此。我想，诸位心中一定充满了疑问，关于这场宴会的目的。”
精致的菜肴流水般呈上。
他顿了顿，侍者适时地撤下汤碗，开始为主菜摆盘——烤得恰到好处、淋着深褐色酱汁的鹿里脊，配以烤制的根茎蔬菜和淋着香醋汁的鲜蔬沙拉。
诱人的香气弥漫开来。
“黑荆棘家族的传统，”沃伦拿起银质餐刀，优雅地切下一小块鹿肉，动作不疾不徐，“每一位成年的子嗣，都需要证明自己的价值。证明的方式，便是开拓与治理。”
他叉起那块鹿肉，并未立刻放入口中，“富饶的、易于治理的领地，早已被我的兄长们挑选完毕。留给我的选择不多，接手一块贫瘠、混乱、产出微薄的领地？或者……”
他的声音陡然拔高了一丝，带着一种不容置疑的决心和炽热：“去开拓一片全新的、属于我沃伦·冯·黑荆棘的疆土！在北境之外，在那片冰原与无尽群山交界的、从未被王国律法光辉照耀过的冻土之上！”
“嘶——”
厅内响起一片压抑的抽气声。
北境之外！
那是连最凶悍的佣兵团都视为绝地的代名词！
蛮族部落如同荒原上的狼群，凶残又狡诈；
潜伏于冰隙雪窟中的魔兽古老而强大；
终年不散的酷寒与随时可能吞噬一切的暴风雪是永恒的背景；
更遑论那些同样觊觎着新领土、如同鬣狗般环伺的潜在敌人！
主菜诱人的香气似乎瞬间失去了吸引力，不少人的脸色瞬间变得凝重苍白。
“我知道，这听起来像是一场疯狂的赌命。”沃伦将那块鹿肉送入口中，慢慢咀嚼，神情自若，“高风险，必然伴随着高回报。我的父亲，黑荆棘伯爵，会给予我基础的支援——物资、启动资金，以及公国象征性的开拓文书。”
他放下刀叉，拿起餐巾轻轻沾了沾嘴角，“但最核心的部分，开拓的‘剑’与‘盾’，治理的‘手’与‘脑’，需要我自己去寻找、去组建。”
他的目光变得锐利，缓缓扫过在座的每一个人，仿佛要将他们从里到外看透。
“所以，我找到了你们。通过角斗场的表现，通过可靠的推荐，通过暗中的观察。你们每一位，在各自的领域都拥有值得称道的能力或潜力。铁匠，”他看向那位手掌粗壮的男人，“你能打造出在严寒中不会脆裂、能劈开蛮族骨甲的武器吗？”
铁匠猛地抬起头，眼中爆发出精光，用力点了点。
“学者，”目光转向眼镜男，“你能辨识冻土下的矿脉，规划抵御风雪的聚居地，甚至尝试解读那些蛮族留下的古老符文吗？”
学者深吸一口气，镜片后的眼神闪烁不定，最终化为一种面对巨大挑战的兴奋，也点了点头。
“管理者，”他的视线落在几个气质沉稳的人身上，“你们能在资源匮乏、危机四伏的环境下，让一个初生的领地高效运转，让农夫、工匠、士兵各司其职，维持秩序与希望吗？”
几人互相看了看，眼神交流间传递着凝重与思索。
“战士，”他的目光最后掠过巴顿、游荡者、盾卫，最后停留在西里尔斯脸上，“你们有勇气将血肉化作城墙，将利刃指向未知的恐怖，在绝境中为身后的家园杀出一条血路吗？”
厅内一片沉默，只有沉重的呼吸声。
恐惧与野望在每个人心中激烈交锋。
沃伦拿起酒杯，深红色的酒液在水晶杯中轻轻晃动。
他目光扫过铁匠、医师、管理者、教师、战士：“诸位，便是我初步选定，能支撑起一片新生领地骨架的核心人才。”
“待遇方面你们完全不用担心，我会给予你们远超在王都或任何安稳之地所能获得的酬劳。金币、魔晶、稀有的材料，只要领地有产出，你们都将获得丰厚的分成。”沃伦顿了顿，抛出了最致命的诱饵，声音清晰而充满诱惑，“而最大的回报，是未来！当我的领地在那片冻土上真正扎根、壮大，当它的价值得到王国承认，我，沃伦·冯·黑荆棘，将拥有向公国举荐的资格！”
他的目光变得灼热，一字一句，如同重锤敲打在每个人的灵魂上：
“而你们就是开拓的元勋！你们的功绩，你们的忠诚，将成为你们通往贵族之路最坚实的基石！骑士头衔？勋爵？甚至…男爵的爵位与封地！只要你们的贡献足够闪耀，这一切，皆有可能！”
“爵位？！”
这个词如同带着魔力的闪电，瞬间劈入西里尔斯的脑海！
他感觉自己全身的血液都涌向了心脏，又猛地泵向四肢百骸！
艾莉娅苍白而美丽的脸庞、莫顿子爵冰冷漠然的“不同意”、灰岩堡压抑的塔楼阴影……
无数画面碎片在眼前炸开！
那条看似被彻底堵死的路，那遥不可及的阶级鸿沟，此刻，竟在这北境冻土的疯狂蓝图下，裂开了一道微光！
呼吸变得粗重，他放在膝上的手不自觉地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
勋爵……不太够！
但，如果是男爵！
只要拥有男爵爵位！
他就拥有了站在莫顿子爵面前，名正言顺提出婚约的资格！
这个念头像野火般在他心中疯狂燃烧。
沃伦敏锐地捕捉到了众人眼中瞬间燃起的名为贪欲的火焰。
他不动声色地放下酒杯，向后靠在椅背上。
“选择权在你们手中。留下，与我一同赌上性命，搏一个超越凡俗的未来。或者，”他做了个请便的手势，指向宴会厅的大门，“现在就可以离开，带着今晚的见闻，继续你们在星陨城的生活。我沃伦，绝不强求，也绝不阻拦。”
沉重的沉默再次笼罩。时间一分一秒过去，如同无形的巨石压在每个人胸口。
刀叉被轻轻放下，有人开始擦拭额角的冷汗。
终于，那个戴着水晶眼镜的学者颤抖着站了起来，脸色苍白如纸。
“沃…沃伦阁下，”他的声音干涩，“您的蓝图…令人震撼。但…但北境之外…请原谅我的懦弱…我…我还有妻儿…”
他深深鞠了一躬，不敢再看任何人，脚步虚浮地、几乎是逃也似的快步走向大门。
一个气质精明的中年管理者犹豫片刻，也叹息着起身，默默离开。
紧接着，又有两人面带愧色地离席。
最终，长桌旁留下了包括西里尔斯在内的大约十五人。
留下的人，眼神各异，有忐忑，有坚毅，有对未来的狂热憧憬，但都选择了留下。
沃伦的脸上终于露出了今晚第一个称得上满意的笑容。
他轻轻击掌。
侍者们如同训练有素的士兵，立刻捧着早已准备好的物品上前。
厚重的羊皮纸契约，插着华丽羽毛笔的墨水瓶，以及一个盛放着暗红色液体的小巧水晶碗——那是象征契约成立的缔约血印。
“很好。”沃伦的声音带着一丝不易察觉的激昂，“契约在此。条款包括基础酬劳、战时分配、领地收益分成，以及最重要的——功勋评定与爵位举荐条款。仔细阅读，若有疑虑，此刻提出。一旦印下血指，便意味着你们将生命与忠诚，与我沃伦·冯·黑荆棘，与那片尚未命名的冻土，彻底绑定！”
侍者将契约分发到每个人面前。羊皮纸上用通用语和繁复的魔法条文清晰地书写着条款，散发着淡淡的魔力约束气息。
留下的人们立刻埋头细读，厅内只剩下纸张翻动的沙沙声。
西里尔斯的目光直接越过了前面的金币数额、物资分配，死死锁定在那关于“功勋评定”和“爵位举荐”的段落。
机会！这是唯一的机会！
他只是简单的翻看了一下契约，在其他人还在逐字推敲、反复权衡时，西里尔斯第一个拿起了那支华丽的羽毛笔。
笔尖饱蘸浓墨，在契约末尾“立约人”的位置，龙飞凤舞地签下自己的名字。
西里尔斯·影棘。
墨迹淋漓，力透纸背。
放下笔，他毫不犹豫地将右手拇指按进那水晶碗的暗红印泥中。
冰冷的触感传来，他抬起手，将沾满印泥的拇指，重重地、清晰地摁在了自己签名的下方！
一个鲜红的指印，如同宣告，也如同烙印。
“唰！”
十几道目光瞬间聚焦在他身上，充满了惊愕、佩服，甚至是一丝看疯子的意味。
第一个！
他竟然连契约细节都不看完就签了？！
沃伦眼中爆发出毫不掩饰的激赏。
他亲自端起自己面前那瓶未开封的的葡萄酒，拔开软木塞。
深紫近黑的酒液带着醉人的醇香，被缓缓注入一只全新的水晶杯。
他站起身，端着酒杯，一步步走到西里尔斯的座位旁。
侍者早已机敏地为西里尔斯也换上了一只干净的水晶杯。
沃伦亲自执瓶，将酒液汩汩地倾入西里尔斯的杯中，直至满溢。
水晶杯相碰，沃伦微微俯身，凝视着西里尔斯那双燃烧着火焰的灰色眼眸，低沉的声音只够两人听见，“很好，西里尔斯。你果然没有让我失望。”
浓郁的酒香混合着羊皮纸和血印的独特气味钻入鼻腔。
西里尔斯端起那杯仿佛盛着星光的紫红液体，仰头一饮而尽。
甘醇与凛冽在喉间炸开，顺着食道滚入胃袋，化作一团熊熊燃烧的火焰。
他仿佛又听到了霜喉堡城墙上，那淹没一切的兽人战鼓。
只是这一次，那鼓声并非绝望的丧钟，而是为他踏上征途、撕裂命运枷锁而奏响的战歌。
……
晚宴接近尾声，管家引导着做出选择的人前往偏厅，初步登记意向与所长。
西里尔斯正要起身，沃伦的声音从主位传来，带着不容置疑的挽留：“西里尔斯，留步片刻。”
偏厅的门轻轻合拢，奢华的主厅只剩下两人。
水晶灯的光芒似乎都聚焦在他们身上。
沃伦站起身，踱步到西里尔斯面前，那双深邃的眼眸仿佛能洞穿人心。
“我观察你很久了，”他开门见山，“从夜莺庄园的角斗沙龙，到荣耀之冠的每一场战斗。你的狠劲，你的韧性，尤其是……”
他的目光落在西里尔斯腰间那看似普通的绷带上，“你那颠覆常理的治愈之力。这在蛮荒之地、在残酷的开拓战争中，价值无可估量。它不仅能挽救战士的生命，更能维系一支队伍的士气和持续作战能力。”
西里尔斯迎视着沃伦的目光，心中了然。
这才是对方真正看重他的核心筹码。
“所以，”沃伦微微前倾，声音压得更低，“我对你的期许，远不止一个冲锋陷阵的战士。我要你做我开拓利剑的剑鞘与磨刀石，做维系这支队伍生命线的关键枢纽。相信我，你的功勋积累将是最快、最重的。我记得你现在是骑士侍从吧！”
“现在，”沃伦的声音陡然拔高，清晰地回荡在寂静无声的大厅，“以黑荆棘伯爵第五子之权柄，以即将踏上北境冻土、开拓疆域之未来领主的身份！我，沃伦·冯·黑荆棘，于此庄严之地，册封你——西里尔斯·影棘——为骑士！”
话音落下的瞬间，沃伦‘锵啷’一声拔出腰间象征权力的佩剑。
西里尔斯连忙遵从古老的礼仪，右膝重重砸在冰冷坚硬的大理石地板上，头颅低垂。
那冰凉的的剑身，稳稳地、带着千钧重量，压在了他的左肩之上。
“骑士身份，只是你征服之路的起点！”沃伦的剑依旧压在西里尔斯肩上，声音却再次压低，带着魔鬼般的诱惑力，“记住我的承诺：当‘黑荆棘’的旗帜真正插稳在那片冻土之上，你的名字，西里尔斯，必将位列我向公国提请晋升爵位的名单之首！用你的剑锋撕碎障碍，用你的能力维系生命，用你这条命向我证明忠诚！在黑荆棘的荣光之下，为你自己，搏一个封疆裂土、名载史册的未来！”
身份信息更新：骑士侍从→骑士
男爵不再是虚无缥缈的幻梦，而是沃伦·冯·黑荆棘亲口赋予的承诺！
它如同一道撕裂黑暗的惊雷，在西里尔斯灵魂深处炸响。
莫顿子爵那声冰冷的“不同意”瞬间被这滚烫的野心熔成齑粉！
眼前仿佛炸开一片炫目的光，艾莉娅站在他的、沐浴着金色阳光的广阔领地上，朝他微笑。
而灰岩堡塔楼上那个令他屈辱的身影，正急速地、不可挽回地缩小、崩塌、坠入尘埃！
胸腔里压抑的烈焰轰然冲破束缚，直冲天灵盖，将最后一丝权衡与迟疑焚烧殆尽！
他甚至能听到血液在血管里沸腾咆哮！
西里尔斯猛地抬头，右拳如战锤般的姿态，“咚！” 一声，重重砸在左胸心脏之上！
皮革与锁甲发出痛苦的呻吟，沉重的闷响在死寂的大厅里如同战鼓擂动！
“我的剑锋所指，即大人意志所向！”他的声音嘶哑，“我的生命气息，由大人意志掌控！”
璀璨冰冷的水晶灯光倾泻而下，流淌在他染血的皮甲、溅上泥点的战靴，最终凝固在他那写满野心与决绝的眉眼之上。
这光芒，仿佛为他脚下延伸的道路镀上了一层虚幻而危险的银色。
一条直通那名为“权力”与“尊严”的险峰之巅的血色征途，于此，正式启程！