领事馆窗外，梧桐树的叶子在秋风中打着旋儿落下，带着几分萧索。丁陌坐在办公桌前，指尖无意识地敲击着桌面，发出几不可闻的嗒嗒声。他在等，等军统那边的回应，等那笔被他包装成“业务开支”和“必要成本”的经费，以及那批装备。
表面上，他依旧是那个沉稳干练、深受武藤课长“器重”的竹下贤二。只有他自己知道，脑海深处那根弦绷得有多紧，每一次敲门声，都可能意味着转机，也可能意味着暴露。
下午，约定的信号终于出现了。他在下班途中，按照既定路线，在一个特定的电线杆上看到了那个不起眼的粉笔标记——三横一竖，代表“安全，可接头”。
当晚，华灯初上，丁陌再次出现在了那家嘈杂的粤式茶楼。还是那个角落，苏念卿已经等在那里，面前放着一壶新沏的龙井，氤氲的热气模糊了她姣好的面容。
丁陌在她对面坐下，没有说话，只是静静地看着她。
苏念卿从随身携带的精致手包中，取出一个沉甸甸的牛皮纸信封，推到丁陌面前，动作优雅，却不带丝毫暖意。“‘影子’先生，这是上峰对你上次提供情报的……酬劳。考虑到你维持内线、打通关节确实需要开销，这笔经费比原定的额度上浮了两成。”她的语气公事公办，听不出喜怒。
丁陌没有立刻去碰那个信封，只是目光扫过其厚度，心中已然有数。这里面，大概率是美金或金条，硬通货。他微微颔首，脸上适当地露出一丝“如释重负”和“感激”：“多谢上峰体谅。说实话，最近为了稳住那几个关键的内线，我这边确实是捉襟见肘，连一些必要的社交应酬都快维持不下去了。这笔钱，算是解了燃眉之急。”
他将自己定位成一个为了获取情报而不得不四处打点、甚至需要垫付经费的“苦劳者”，而非贪婪的索求者。
苏念卿轻轻“嗯”了一声，美眸流转，落在丁陌脸上，带着一丝不易察觉的审视：“上峰对你提供的情报很重视，认为其具备相当的战略参考价值。行动组根据你指出的几个外围集散地和模糊路线，已经成功规避了几次可能的冲突，保全了部分力量。”
这是嘉奖，也是肯定。丁陌心中毫无波澜，甚至有些想冷笑。那些被他有意模糊和削弱的情报，竟然也能让军统如此“满意”，可见其情报系统的迟钝与无能。但他脸上却适时地露出些许“欣慰”：“能帮上忙就好，也不枉我冒险周旋。”
“不过……”苏念卿话锋一转，语气依旧平稳，却多了一丝锐利，“上峰对你的情报来源，以及你自身的安全，表示了一些……关切。”
来了。丁陌心中凛然，知道戏肉到了。军统绝不会因为一次“成功”就完全信任他，尤其是他这种身处敌营核心、情报价值巨大却又显得过于“顺畅”的特工。
他叹了口气，脸上露出恰到好处的无奈与一丝不被理解的委屈：“苏小姐，我知道上峰在担心什么。无非是觉得我这情报来得太容易，或者怀疑我是不是已经被日本人控制，在玩无间道。”他端起已经微凉的茶杯，抿了一口，动作从容，“但请上峰明鉴，我竹下贤二……不，我‘影子’能在领事馆站稳脚跟，靠的不是运气，是实打实的能力和这些年积累下的人脉网。武藤信任我，是因为我确实能帮他解决问题；那些内线肯开口，是因为我给的价码足够高，而且能保证他们的安全。”
他放下茶杯，目光坦诚地看向苏念卿：“至于情报来源，请恕我无法详述。干我们这一行的都知道，保护线人就是保护自己，也是保护组织。我只能说，为了构建和维护这条情报网，我投入了难以想象的资源和心血，每一次传递信息，都如同在刀尖上跳舞。上峰若是因为情报有效反而生出疑虑，那才是真正寒了前方弟兄们的心。”
他这番话说得合情合理，既强调了工作的艰难与风险，又守住了情报来源的底线，还将可能的怀疑巧妙地转化为对“前方弟兄”忠诚度的质疑，反将了一军。
苏念卿静静地听着，手指轻轻摩挲着茶杯边缘，似乎在权衡他话语中的真伪。过了一会儿，她才缓缓开口，语气缓和了些许：“上峰并非不信任你，只是身处你这个位置，风险实在太大，不得不更加谨慎。毕竟，你提供的任何一点偏差，都可能造成无法挽回的损失。”
“我明白。”丁陌点头，表示理解，“谨慎是应该的。但我可以用我的性命和过往的功绩担保，我传递的每一条情报，都经过我多方核实，确保其真实性。至于更深层、更核心的情报，”他顿了顿，意味深长地看着苏念卿，“那需要更稳固的信任和更……充足的资源支持。毕竟，越核心的情报，接触的成本越高，风险也越大。我总不能让我手下的内线，冒着掉脑袋的风险，为我们白干活吧？”
他又一次将话题引向了“资源”和“成本”，将获取更深层情报的可能性，与军统持续的资金和物资投入直接挂钩。这既是一种变相的施压，也是一种自我保护的策略——让军统觉得，控制了他，就等于控制了一条宝贵且需要持续投入的情报源，而不是一个随时可能失控的隐患。
苏念卿沉默了片刻，似乎在消化他的话。最终，她点了点头：“你的意思，我会如实转达上峰。经费和装备，会按新的标准定期提供。但是‘影子’，”她加重了语气，目光锐利，“上峰希望看到的是持续的价值。你好自为之。”
“我会的。”丁陌平静地回答，伸手将那个沉甸甸的信封收入怀中。触手冰凉而坚硬，是金条无疑。
交易完成，两人再无多话，如同陌路般先后离开了茶楼。
走在秋夜凉薄的街道上，怀中的金条沉甸甸地坠着，丁陌的心却并未感到轻松。军统的嘉奖背后，是更深沉的疑虑。那上浮的两成经费，与其说是奖励，不如说是一种更紧密的捆绑和更严密的监视的开始。苏念卿最后那句“好自为之”，更像是一种无声的警告。
他知道，自己必须更快了。必须在军统的耐心耗尽之前，在松本优子找到确凿证据之前，在自身精神彻底崩溃之前，完成那最终的布局。
他抬头望了望漆黑的天幕，没有星光，只有城市灯火映出的诡异的暗红色。
深渊潜行，四周的暗流愈发湍急。而他，必须在这激流中，找到那一线生机。
回到公寓，他将金条仔细藏好，只留了少量现金在身上以备不时之需。然后，他坐到书桌前，摊开纸笔，开始规划下一步。军统的经费到了，购买盘尼西林的事情，可以提上日程了。这既是对红党“投资”的兑现，也能进一步巩固他与“渔夫”、陈雪之间的信任。
而与此同时，在军统上海站的一间密室里，苏念卿正在向她的上级汇报今晚接头的情况。
“……他坚持情报来源需要保密，强调是为了保护线人和情报网。对于疑虑，他表现得有些委屈，但解释得合情合理，将原因归结于维持情报网的高昂成本和自身的能力。”苏念卿客观地陈述着。
她的上级，一个面容阴鸷的中年男人，手指敲着桌面，冷冷道：“合情合理？越是合情合理，越可能有问题。他提供的那些外围情报，确实让我们避免了一些损失，但这恰恰说明他身处的位置不低，能接触到的东西远比他现在给我们的要多。他这是在待价而沽，也是在试探我们的底线。”
“那……我们下一步？”
“经费照给，装备照拨。”中年男人眼中闪过一丝寒光，“但要加强对他的监控和试探。我要知道他每一个铜板的去向，接触的每一个人。另外，找个机会，安排一次‘意外’，测试一下他的反应和忠诚度。如果他真的心怀鬼胎，总会露出马脚。”
“是。”苏念卿低头应道，心中却莫名地掠过一丝复杂。那个在茶楼里说着“寒了前方弟兄们的心”的“影子”，那双深邃而冷静的眼睛，让她第一次对自己肩负的“监视”任务，产生了一丝难以言喻的动摇。
黄金带着嘉奖的温度，却也裹挟着冰冷的疑虑，沉甸甸地压在了无形的战线上。信任与猜忌的博弈，从未停止。