沙梁城内，气氛压抑。
慕青出事的消息虽然被极力掩盖，但世上没有不透风的墙。
先是鬼戈壁方向连续三批精锐有去无回，然后是慕青亲自率军驰援，最后回来的却只有残兵和更令人窒息的沉默。
军中各处，窃窃私语如同地下的暗流，悄然弥漫。
“听说了吗？慕将军她……在鬼戈壁遭遇了埋伏……”
“不可能！慕将军怎么会……”
“是真的，王老五他们队跟着顾丞相去的，回来说溶洞里全是血，找到了将军的盔甲，人却……”
“那罗斯蛮子和天杀的内奸！要是慕将军有个三长两短……”
“嘘！小声点！句大人下令严禁议论……”
不良的情绪如同瘟疫般在沉默中滋生、冒头。
慕青，这个名字在北疆、在沙梁，早已不仅仅是一个统帅，更是一种信念，一面旗帜。
随之而来的，是一种混杂着恐慌、愤怒、无助的躁动在军营底层蔓延。
一些军官开始变得焦躁，训练时呵斥士兵的声音格外暴戾；
老兵们聚在一起沉默地擦拭兵器，眼神却时不时带着疑虑飘向主帅营帐的方向；
甚至有人开始私下抱怨顾兰倾的“按兵不动”，认为应该立刻发兵，踏平鬼戈壁，为将军报仇。
句印州和王贵林强撑着伤体，竭力安抚部下，但他们自己心中也如同压着巨石。
顾兰倾这几天处理军务的效率高得吓人，手段也愈发酷烈。
前两天有几个试图散布恐慌言论的士兵，直接被军法处置，枭首示众。
而此时，顾兰倾坐在原本属于慕青的指挥所里，面前摊着简陋的舆图，烛火将他苍白的脸映得半明半暗。
他处理军务，下达指令，声音平稳得没有一丝波澜。
句印州、王贵林等将领前来汇报军情、请示方略，他都应对得条理分明。
但所有靠近他的人都感到一种无形的、令人窒息的寒意。
他周身散发的气场不再是往日那种清冷的疏离，而是一种深不见底的、压抑着疯狂风暴的死寂。
那双眼眸，此刻像是两口枯井，没有人敢在他面前提起“慕将军”三个字。
他只是下令，不惜一切代价，继续搜寻，活要见人，死要……
不，没有死的选项。
他派出了所有能调动的斥候和搜索小队，以鬼戈壁为中心，向四周辐射，尤其是暗河可能流向的区域。
自己则几乎不眠不休，反复研究那片区域。
“大人，您已经两天没合眼了，歇息一下吧……”
有士兵壮着胆子劝道。
顾兰倾头也没抬，指尖在舆图上一处标记上重重一点，声音冷硬：“这里，派人去查。”
与此同时，慕青与西蒙尼两人继续在戈壁中跋涉。
期间，他们险些与一支小股罗斯骑兵遭遇，幸亏慕青警觉，提前躲藏在风蚀岩群中才得以避开。
冬日的夜晚总来得很早，刚到傍晚，天黑如墨。
烛火在顾兰倾眼前晃动，将他眼底的血丝映照得愈发清晰。
他已经枯坐了近两个时辰。
“报——！”
一声急促的传报打破了指挥所内死水般的沉寂。
“大人！暗河下游搜寻小队回报！在距离鬼戈壁约三十多公里外的一处河滩，发现有人上岸的清晰痕迹！”
顾兰倾猛地抬起头。
斥候继续说道：“我等循迹追踪，在一处背风的土坡后，发现了被仔细掩埋过的火堆灰烬，灰烬尚有余温。”
“有几个朝向西南方向的脚印，虽然被风沙破坏大半，但步幅和着力点……依稀能辨出是两人。”
“备马！”顾兰倾毫不犹豫地下令，“点五十轻骑，即刻出发！”
不过半炷香的功夫，沙梁城的侧门在夜色中悄然开启。
顾兰倾一马当先，身后跟着五十名精挑细选、剽悍沉默的骑兵。
人人配双马，除了必要的兵刃弓矢和少量清水干粮，未带任何辎重。
话音未落，他已一夹马腹，战马如同离弦之箭般射入沉沉的夜幕之中。五十骑紧随其后，马蹄声起初沉闷，随即汇成一片急促的雷鸣，踏碎了荒原亘古的寂静，卷起一层翻滚的烟尘，直指西南。
夜色如墨，戈壁滩上寒风呼啸，卷起细沙，打在脸上如冰冷的针尖。
天幕上，一弯冷月悬在稀疏的星子之间。
慕青和西蒙尼的处境确实不容乐观。
白日里那只沙兔提供的热量和体力，在寒冷的夜晚长途跋涉中消耗得极快。
慕青肩头的伤口开始隐隐发热，一阵阵钝痛伴随着跋涉的步伐不断传来，让她额头渗出细密的冷汗。
她知道，这不是好兆头，可能是伤口在恶劣环境下有了发炎的迹象。每一次呼吸，冰冷的空气灌入肺腑，都带着刀割般的痛感。
西蒙尼的状况稍好，但连续的精神紧绷和体力消耗也让他脸色苍白。
他紧跟在慕青身侧，偶尔因踩到不平处微微一晃。
“不能停。”慕
青的声音因为干渴和虚弱而有些低哑。
“夜里温度太低，停下就可能再也起不来了。我们必须趁着还有点力气，尽量靠近沙梁城方向。”
她抬头望向星空，依靠微弱的星斗和多年征战养成的方向感艰难地校正着方位。
戈壁之中，看似平坦，实则极易迷失，尤其是在没有明显参照物的夜晚。
冰冷的月光将他们的影子拉得忽长忽短，四周只有风声呜咽，如同旷野的哀歌。
然而，大自然的危险往往比敌人更加悄无声息。
就在他们艰难地穿过一片布满黑色砾石的干涸河床时，慕青猛地停下了脚步，耳朵微微一动，脸色瞬间变得凝重。
“怎么了？”西蒙尼警觉地压低声音。
“别动……”慕青的声音压得极低，几乎融入了风声，“听。”
西蒙尼屏住呼吸，凝神细听。除了风声，似乎还有一种……
细微的、窸窸窣窣的声音，像是有什么东西在摩擦着沙砾。
紧接着，几声低沉而压抑的呜咽，从四面八方隐隐传来。
这声音……
西蒙尼的汗毛瞬间竖了起来。
他在罗斯的雪原和荒野中长大，对这声音再熟悉不过。
是狼。