腊月的京城，寒风如刀。然而陈府书房内的地龙烧得正旺，暖意融融，与外间的肃杀仿佛是两个世界。陈文强端详着手中新绘的“高效节能煤炉”改良图样，眉头却微微锁着。怡亲王胤祥那边透出的风声，宫里似乎对这种新奇玩意也有了点兴趣，这本是天大的机遇，可他的心头却笼罩着一层不安的阴影。
“大哥！不好了！” 书房门被猛地推开，裹挟着一股冷风，三弟陈文健气喘吁吁地冲了进来，脸色煞白，“出……出人命了！”
陈文强手中的炭笔“啪”地掉在图纸上，染黑了一处精心计算的通风口设计。“慢慢说，怎么回事？谁出事了？” 他声音沉静，心却猛地往下沉。
“不是咱们家的人，”陈文健喘匀了气，急声道，“是城西骡马市那边，一户用咱们家煤炉的人家！说是……说是中了炭毒，一家五口，抬出来三个，还有一个没救过来！”
仿佛一盆冰水从头浇到脚，陈文强瞬间通体生寒。他最担心的事情，终于还是发生了。煤炭取暖，一氧化碳中毒是头号杀手，即便他反复强调通风，在售卖时也让伙计耳提面命，甚至改进了烟囱设计，却依旧没能完全避免悲剧。
“消息怎么传开的？现在外面什么情况？” 他强迫自己冷静，大脑飞速运转。
“死了人，哪还瞒得住！现在那家人正在咱们‘陈家煤业’西市铺子前闹呢，围了好多人！还有……” 陈文健咽了口唾沫，艰难道，“有几个穿着体面，不像普通百姓的人，在人群里阴阳怪气，说咱们陈家的煤炉是‘索命炉’，煤炭是‘黑心炭’！”
商业竞争，他早有预料；市井冲突，年小刀也能摆平。但牵扯到人命，性质就彻底变了。尤其是，这背后明显有人推波助澜，将一场意外事故，往“谋财害命”的方向引导。这已不仅仅是商战，而是能彻底摧毁他一切努力的风暴。
陈府正厅，气氛凝重得能拧出水来。
“我早就说过！这黑乎乎的石头邪性！比不上柴炭稳妥！现在好了，出了人命，咱们陈家眼看就要成众矢之的了！” 二叔陈满囤捶胸顿足，脸上满是后怕与埋怨。他一直对放弃稳妥的柴炭生意，涉足这“黑金”行当心存疑虑。
“二叔，话不能这么说！” 大姐陈秀兰虽也脸色发白，却强自镇定，“咱们的煤炉和蜂窝煤，便宜耐烧，帮多少贫苦人家熬过了寒冬？这事是意外，也是那家人自己使用不当，未曾按要求留通风口……”
“使用不当？外人会听你解释吗？” 二叔打断她，“他们只会说，你陈家的东西害死了人！怡亲王刚对咱们有点好脸色，这要是传到他耳朵里，别说订单，咱们全家会不会被问罪都难说！”
一直沉默的母亲周氏叹了口气，忧心忡忡地看向陈文强：“强子，娘知道你心思大，想为家里挣份产业。可这……这祸事太大了，咱们小家小户，怕是扛不住啊。要不，这煤炭生意，咱们……咱们收手吧？”
“收手？” 陈文强抬起头，眼中布满了血丝，却异常坚定，“现在收手，就是承认了是我们的过错。不仅煤炭生意完了，咱们紫檀家具、学堂，所有沾着‘陈家’字号的东西，都会被人唾弃！到时候，才是真正的万劫不复。”
他站起身，环视家人：“事已至此，退缩没有用。我们必须面对，而且要处理好。”
他迅速分派任务：“文健，你立刻去找年小刀，让他帮忙查清那几个在人群中煽风点火的人的底细。大姐，你带上家里备着的上等伤药和抚恤银子，跟我去死者家……不是去铺子前，是直接去他们家里！二叔，铺子那边你先稳住，无论如何不能与苦主动粗，态度要软，但暂时什么都别承认，只说东家正在紧急处理。”
家人见他思路清晰，安排果断，慌乱的心也稍稍安定下来，各自领命而去。
死者家住在城西一条狭窄的胡同里，低矮的土坯房，此时院里院外围满了左邻右舍，悲泣声、议论声混杂一片。陈文强和大姐的到来，瞬间吸引了所有目光，有好奇，有愤怒，也有漠然。
他没有理会那些指指点点的议论，径直走进屋内，对着悲恸欲绝的家属，深深鞠了一躬。“老人家，节哀。陈家治家不严，产品有疏漏，酿此大祸，文强特来请罪，并送上些许薄银，暂渡难关，聊表心意。” 他没有推卸责任，而是直接将“疏漏”揽了过来，态度诚恳，语气沉痛。
这一举动，让原本准备闹将起来的家属和部分邻里都愣住了。他们预想中的推诿、狡辩甚至武力驱赶都没有出现，反而是东家亲自上门致歉、赔偿。愤怒的情绪，稍稍被这种意想不到的应对方式化解了一些。
同时，年小刀那边也传来了消息。那几个煽风点火的人，果然收了城南“柴炭行会”王会长的钱。王会长眼见陈家煤炭生意势不可挡，抢走了他大量市场份额，便想出这条毒计，利用意外事故，欲将陈家彻底搞臭。
“嘿，陈老弟，你这对手够阴的。” 年小刀叼着根草棍，吊儿郎当地说，“不过证据我帮你拿到了，人证物证俱在。要不要哥哥我今晚就带人去把那老王八蛋的铺子给砸了？”
“不，年兄，稍安勿躁。” 陈文强眼中闪过一丝冷光，“砸铺子解决不了根本问题，反而落人口实。我们要在明面上，堂堂正正地赢回来。”
他回到家中，闭门半日。再次出来时，手中拿着一张新的设计图和一份计划书。
设计图上，是对现有煤炉的又一次重大革新——他增加了了一个简易的“防风泄压阀”和更显眼的通风提示铭牌，并且设计了一种成本极低的一氧化碳检测粗布条，遇有害气体会缓慢变色，随炉赠送。他要将“安全”这个概念，直观地融入到产品中。
计划书则更显魄力。他决定，立即召回第一批售出的、可能存在设计瑕疵的早期煤炉，免费更换为新款！同时，在全城所有“陈家煤业”店铺门前，进行公开的安全使用演示，并聘请郎中坐镇，讲解炭毒防范与急救知识。
这是一个极其大胆，甚至堪称疯狂的决定。召回意味着巨大的经济损失和承认早期产品不完美。家族内部再次哗然。
但陈文强力排众议：“信誉比金子贵！我们现在付出的每一文钱，都是在为‘陈家’这块牌子镀金！我们要让全京城的人看到，陈家敢于负责，勇于改进！”
就在陈家上下为召回和宣传计划忙得人仰马翻之际，一辆看似普通的青篷马车停在了陈府门外。车帘掀开，一位身着常服，却气度不凡的中年男子走了下来，正是怡亲王胤祥。
胤祥的到来，让陈府刚刚稍缓的气氛再次紧绷到极点。
陈文强将胤祥迎入书房，心中忐忑，不知这位王爷是兴师问罪，还是……
胤祥没有客套，目光扫过书桌上那张新的煤炉设计图，淡淡开口：“外面闹得沸沸扬扬的‘索命炉’，就是此物？”
“回王爷，正是此物之前的老款式疏于警示，致人疏忽，酿成悲剧。草民难辞其咎。” 陈文强躬身，将事故经过、对手陷害以及自己的应对之策，原原本本禀告，并未隐瞒。
胤祥静静听着，手指无意识地敲着桌面，看不出喜怒。直到陈文强说到“全面召回，免费更换，并公开宣讲安全用法”时，他敲击的动作停了下来。
“召回？你可知道此举耗资几何？又置你陈家颜面于何地？” 胤祥语气平淡，却带着审视。
“回王爷，草民以为，商家之颜面，不在永不犯错，而在知错能改，勇于担当。钱财损失，可再赚取；人心若失，万难挽回。” 陈文强坦然回答。
胤祥盯着他看了片刻，忽然轻笑一声，那笑声打破了书房的凝重：“好一个‘知错能改，勇于担当’！你这份魄力和见识，倒不像个寻常商贾。” 他拿起那张改良设计图，仔细端详，“这泄压阀和检测布条，构思巧妙，于细微处见真章。你能于危机之中，不思诡辩卸责，反而专注改进产品，挽回信誉，这份心性，难得。”
他放下图纸，语气变得郑重：“本王今日前来，本是想看看，这被推上风口浪尖的陈家，究竟是奸猾之徒，还是可造之材。如今看来，你并未让本王失望。宫里那边，关于你这煤炉的议论，本王或可替你周旋一二。”
峰回路转！陈文强心中巨石落地，连忙深深一揖：“草民叩谢王爷信任！”
“不必谢我，”胤祥抬手虚扶，目光深邃，“你且记住，木秀于林，风必摧之。你陈家崛起太快，眼红之人不在少数。今日是柴炭行会，明日又不知是谁。这召回与宣讲之事，你放手去做，做得漂亮些。至于那王会长……” 他嘴角掠过一丝冷意，“跳梁小丑，自有规矩收拾。”
有了胤祥这番近乎明示的支持，陈家的召回和新品推广计划进行得出奇顺利。舆论开始转向，人们谈论的不再只是“索命炉”，更多的是陈家“负责任的东家”和“越来越安全好用的煤炉”。一场足以毁灭的危机，在陈文强的沉着应对和贵人相助下，竟化为了巩固品牌、提升声誉的契机。
数月后，一个春意渐暖的傍晚，陈文强正在核对与王府的第一批正式煤炉订单账目，年小刀再次来访，脸色却不像往日那般轻松。
“陈老弟，事儿有点不对。” 年小刀压低了声音，“那个王会长，前天晚上失足落水，没了。”
陈文强心中一惊：“官府怎么说？”
“还能怎么说？醉酒失足，意外身亡呗。” 年小刀撇撇嘴，“但我手下兄弟查到点别的，王会长落水前，好像跟一个从关外来的人接触过。那人……不像商人，倒像是军中出来的，带着煞气。”
关外？军中？陈文强的眉头重新皱紧。王会长的死，是巧合，还是灭口？如果是灭口，那当初指使他陷害陈家的，真的仅仅是一个柴炭行会吗？还是说，有更深沉、更强大的力量，早已在暗中注意到了迅速崛起的陈家，并投来了不怀好意的一瞥？
他走到窗边，看着庭院中初绽的新芽，心中却毫无暖意。怡亲王的庇护或许能挡住明枪，但这突如其来的“意外”，却让他感到一种更深的寒意。这京城的水，远比想象得更深。他的“黑金”之路，似乎刚刚闯过一道惊涛骇浪，前方，却是一片更加迷雾重重的黑暗海域。