冯保的倒台，如同在严党这艘已然漏水的破船上，又凿开了一个巨大的窟窿。冰冷的权力海水正疯狂涌入，严世蕃能清晰地感觉到脚下甲板的倾斜，以及那来自四面八方、越来越不加掩饰的冰冷目光。他知道，自己乃至整个严家，已到了生死存亡的关头。
严府书房内，门窗紧闭，气氛压抑得如同墓穴。曾经价值连城的古玩玉器散落一地，皆是严世蕃盛怒之下的牺牲品。他独眼中布满了蛛网般的血丝，胸腔剧烈起伏，像一头被逼到悬崖边的受伤野兽，喘息中带着浓重的血腥气。
“东楼，如今形势危殆，徐阶、林琛步步紧逼，陛下态度暧昧，宫内臂助已失……我们……我们是否该早做打算？”一位心腹幕僚声音发颤，小心翼翼地进言。
“打算？什么打算？！”严世蕃猛地扭头，目光狠戾如刀，吓得那幕僚连退两步，“弃官？潜逃？还是像条狗一样去求徐阶、求林琛饶命？！”他声音嘶哑，充满了穷途末路的疯狂，“我严家经营数十载，树大根深！岂是那么容易倒的？！陛下……陛下还需要我爹！还需要我们严家替他平衡朝局，替他……替他处理那些见不得光的事！”
他像是在说服幕僚，更像是在给自己打气，声音越来越高：“对！陛下不会动我们！只要……只要我们能撑过这一关！只要能找到机会，给予林琛那个杂种致命一击！让他永世不得翻身！”
“可是东楼，林琛如今圣眷正隆，格物院羽翼渐丰，燧发枪已成气候，我们……我们还能从何处下手？”另一幕僚忧心忡忡。
严世蕃焦躁地踱步，独眼闪烁着阴晴不定的光芒，如同风中残烛。“燧发枪……对！燧发枪！”他猛地停下脚步，脸上露出一丝狰狞的笑容，“林琛不是靠着这玩意儿得了圣心吗？那我们就从这上面做文章！他能在边关小试锋芒，若是……若是在京畿重地，在陛下眼皮子底下，这‘神兵利器’出了惊天动地的大纰漏呢？”
幕僚们面面相觑，不明所以。
严世蕃压低声音，语气中带着一种孤注一掷的狠毒：“去！找几个绝对信得过、且家中老小皆在我们掌控之中的死士！让他们混入京营，想办法接触到他格物院交付试用的那批燧发枪！不必多，只要一两支！给我在枪管或者机括上动些手脚，要那种平时看不出，关键时刻——比如校阅、比如操演时——才会突然炸膛或者彻底失效的！”
“这……”幕僚们倒吸一口凉气，“东楼，此举太过凶险！一旦事发，追查起来……”
“追查？”严世蕃冷笑，“只要做得干净，谁能查到我们头上？就算查到那几个死士，他们敢攀咬吗？更何况，一旦炸膛，伤及的可能不只是兵士，甚至可能是……监军的太监，或者是前去观阅的朝中大员！到那时，林琛献器不谨、徒耗国帑、乃至包藏祸心的罪名，就是跳进黄河也洗不清！陛下还会信他吗？清流还会保他吗？！”
他越说越觉得此计可行，独眼中重新燃起疯狂的光焰：“快去安排！要快！必须在他们大规模换装之前，必须在我们彻底失势之前！这是唯一反败为胜的机会！”
……
与此同时，林琛府邸。
烛光下，林琛与悄然到访的徐阶对坐弈棋，黑白子错落于棋盘，看似闲适，空气中却弥漫着无形的凝重。
“冯保既倒，严嵩老贼在宫内如同盲了一目。”徐阶落下一子，声音平稳，却带着一丝不易察觉的轻松，“如今朝中弹劾严党的奏章，陛下虽未全部批复，却也不再留中不发，而是交由内阁议论。此乃风向已变之兆。”
林琛拈起一枚白子，并未立刻落下，目光依旧停留在棋盘某处激烈的绞杀位上：“严嵩经营多年，门生故吏遍布天下，尤以东南、漕运、盐政为甚。冯保之事，虽断其一指，却未伤其根本。困兽犹斗，何况严世蕃这等睚眦必报之辈？晚辈只怕，他会行险一搏。”
徐阶微微颔首，眼中露出赞许之色：“林尚书所虑极是。严东楼（严世蕃）性情暴戾，绝非坐以待毙之人。如今他最大的倚仗，除了其父余威，便是陛下尚未最后下定决心的那点犹疑。我们需再添一把火，让陛下看清，此獠不除，国无宁日。”
“火……已经准备好了。”林琛终于将白子落下，位置刁钻，瞬间盘活了局部一片孤棋，“格物院核算吴仁义贪墨皇陵工程款一案，已追缴及查抄其家产，共计得银八万七千余两，古玩珍宝无算。其供词虽未直接攀咬严世蕃，但其中几笔巨额银钱流向，与严家暗中控制的钱庄关联密切。此外，漕运堵塞一事，虽未拿到严世蕃直接指使的证据，但那个失踪的工头，其家眷已被秘密找到，正在妥善安置，假以时日，或可成为人证。”
徐阶眼睛一亮：“好！有此实证，再配合朝野清议，足以让陛下对严家彻底失望！不过……”他话锋一转，看向林琛，“严世蕃若狗急跳墙，首要目标，必是林尚书你。你须万分小心，尤其是……你格物院交付出去的燧发枪。”
林琛神色一凛：“徐阁老也想到了此处？”
徐阶捋须，目光深邃：“此等利器，成则大功，败则大过。若在紧要关头出半点差池，之前所有功绩，都可能化为泡影。严世蕃不会放过这个机会。”
“多谢阁老提醒。”林琛郑重道，“此事晚辈已有防备。所有交付出去的燧发枪，皆有独立编号，关键部件由格物院核心工匠打造，组装、校验流程严格记录在案。且我已密令王启年，暗中联络戚继光将军，对新接收的枪械进行二次秘密核查，并加强保管，非绝对可靠之人，不得接触。”
徐阶闻言，放心地点点头：“林尚书思虑周详，老夫佩服。如此，我们便依计而行。明日，老夫便联络几位御史，将吴仁义案及漕运案的关节，在朝堂之上，再点一把火！”
“晚辈这边，也会让格物院‘无意间’，将追缴赃款、充实国库的账目‘泄露’出去。”林琛接口道，嘴角泛起一丝冷意，“要让陛下和满朝文武都看看，严党这些年，到底蛀空了多少国本！”
棋局终了，黑白纠缠，最终白棋以微弱优势胜出。徐阶看着棋盘，意味深长地道：“林尚书棋力精湛，布局深远，老夫不如。看来，这盘朝堂大棋，收官之时已近。”
送走徐阶，林琛独自站在院中，夜风带着寒意。他知道，徐阶的到访和提醒，意味着最后的决战已经拉开序幕。严世蕃如同笼中困兽，必然会使出最疯狂、最卑劣的手段。而他，必须防住这最后、也是最凶险的一击。
“启年。”他轻声唤道。
“部堂。”王启年如同影子般出现在他身后。
“让我们在严府的眼线，盯紧严世蕃和他那几个心腹的动向，尤其是与京营、与兵仗局有关的任何接触。”林琛命令道，语气不容置疑，“一有异常，立刻来报！”
“是！”
困兽之斗，最为惨烈。林琛深吸一口冰冷的空气，目光越过重重屋脊，望向严府的方向。他知道，下一波的狂风暴雨，将远比之前任何一次都更加猛烈。但他已布好棋局，握紧权杖，只待那最后的雷霆一击。