夜色如墨，蛙鸣虫啁。
林琛僵在柴门口，前有虎视眈眈的东厂番子，后有破旧却曾给予他短暂安宁的茅屋，脑海中那冰冷的系统提示音仍在回荡，如同丧钟。
【任务失败惩罚：系统解除绑定，宿主生命体征清零。】
清零……就是死。
穿越以来，他第一次如此清晰地感受到死亡的威胁，不是来自贫寒，不是来自疾病，而是来自这吃人的皇权与诡异的系统。
“林秀才？”那声音尖细的番子往前逼近一步，脸上挂着虚伪的笑，眼神却像毒蛇般黏腻冰冷，“深更半夜，带着细软，这是要出远门？莫非……是想抗旨不遵？”
另一个番子没有说话，只是手若无意识地按在了腰间鼓囊之处，威胁之意不言而喻。
抗旨？现在这情形，抗旨就是立刻死在这里，尸骨无存。
林琛深吸一口气，强迫自己冷静下来。学神的头脑在极限压力下飞速运转。不能硬碰硬，至少现在不能。系统任务时限是三年，他还有时间。眼下，必须虚与委蛇，先保住性命，再图后计。
他脸上瞬间堆起恰到好处的惶恐与谄媚，身体微微佝偻，仿佛被这突如其来的“恩宠”和“护送”吓到了，声音都带着一丝颤抖：“两、两位公公误会了！学生……学生岂敢抗旨！只是……只是骤然蒙受天恩，激动难耐，又见陋室鄙陋，唯恐怠慢了两位天使，这才……这才想连夜去邻村沽些酒水，聊表心意……”
他一边说着，一边将手里那个装着全部家当的小包袱往身后藏了藏，动作笨拙而心虚。
两个番子对视一眼，眼中闪过一丝讥诮。到底是没见过世面的乡下小子，一点恩威就把持不住了。为首那尖细声音的番子（林琛暗自给他取了个代号“瘦猴”）嗤笑一声：“林秀才有心了。不过，陛下的旨意要紧，酒水就不必了。即刻启程吧，莫要耽误了时辰。”
“是，是是……”林琛连连点头，一副唯唯诺诺的样子，暗中却捏紧了拳头。他回头，看了一眼闻声出来、脸色煞白的柳秀儿，用眼神示意她安心。
“秀儿，陛下隆恩，召我入京。你……你好生在家等我。”他顿了顿，补充道，“照顾好我们的‘家业’。”
他特意加重了“家业”二字，柳秀儿先是一愣，随即看到林琛眼中一闪而过的深意，立刻明白了。肥皂的制法，还有那些他平日里写写画画的图纸，才是他们安身立命的根本。
“琛哥儿……”柳秀儿眼圈一红，强忍着没有落泪，用力点了点头，“我等你回来。”
瘦猴不耐烦地催促：“磨蹭什么！走了！”
林琛最后看了一眼这间漏雨的茅屋和灯光下单薄的少女，转身，踏入了浓重的夜色之中。前路是龙潭虎穴，但他已无退路。
……
前往京师的路途，远比林琛想象中更不自由。
两名番子名义上护送，实则是监视。他们不走官道，专挑僻静小路，行程诡秘。一路上，两人对林琛看管极严，几乎寸步不离，连如厕都在视线范围内。言语间更是多有试探，旁敲侧击地问及他那“奇文”的来历，师承何处。
林琛打起十二分精神应对，将自己伪装成一个偶然得了些杂书、喜欢胡思乱想却又胆小怕事的寒门书生形象。问到关键处，便装傻充愣，或者推说那是梦中所得，醒来只记得片段云云，将一切归咎于虚无缥缈。
他表现得越是惶恐无知，那两个番子眼神中的轻视便多一分，警惕似乎也松懈了些许。
途中经过城镇，林琛注意到市面萧索，流民可见，与记忆中明朝中后期商品经济开始活跃的景象颇有出入。他暗中观察，结合原主零碎的记忆和那半页惹祸的“资本主义萌芽报告”，对当下的社会现状有了更直观的认识——土地兼并严重，底层困苦，海禁政策确实扼杀了沿海活力，而朝廷党争，尤其是严嵩一党把持朝政，恐怕是这一切的根源之一。
扳倒严嵩……系统这任务，简直是让他去捅马蜂窝，不，是去炸马蜂窝。
行了约莫半月，这日晌午，三人在一处路边的茶寮歇脚。
茶寮简陋，只有几张破旧桌椅。除了他们，还有一伙行商打扮的人也在歇息，为首的是个面色焦黄、眼神精明的中年人，自称姓胡。
那胡姓商人似乎颇为健谈，见林琛虽衣着朴素（为了不引人注目，他换上了原来的旧衣），但气质斯文，不似寻常百姓，便主动攀谈起来。
“这位小哥也是北上？看您气度，像是读书人？”胡商人笑着搭话。
林琛尚未回答，旁边的瘦猴番子便冷冰冰地插嘴道：“我家公子的事，不劳打听。”
胡商人碰了个钉子，也不恼，笑了笑，自顾自地跟同伴抱怨起来：“这年头，生意是越来越难做了。南边的丝茶，运到北边，层层关卡，税吏如狼似虎，利润薄得像张纸！听说海上贸易利润丰厚，可惜啊，朝廷禁海，那是杀头的买卖……”
林琛心中一动，垂下眼睑，默默喝茶。
另一个番子（林琛称之为“黑脸”）哼了一声：“海禁乃祖制，防的就是尔等奸商勾结倭寇，祸乱沿海！”
胡商人连连摆手：“这位爷台言重了，小的哪敢啊！只是……唉，若能放开些，哪怕只是些许，让咱老百姓有条活路也好啊。”
瘦猴阴阳怪气地道：“活路？严阁老执掌中枢，励精图治，四海升平，怎会没活路？怕是你们这些商人贪心不足吧！”
林琛注意到，瘦猴在提到“严阁老”时，语气带着一种下意识的恭敬，而胡商人眼中则飞快地闪过一丝不易察觉的愤懑。
他心中了然，这两个番子，恐怕是严嵩的人，或者至少是倾向严嵩的。皇帝召他入京，严嵩必然已经知晓，并且立刻做出了反应——派人监视，甚至可能在途中就进行“甄别”。
胡商人的抱怨，或许是无心，或许……也是一种试探？
林琛决定冒险一试。他放下茶杯，轻轻叹了口气，声音不大，却足以让旁边几人听见：“《大学》有云，‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣’。眼下之困，或许不在生财之道寡，而在食之者众，为之者疾，而用之者……不舒。”
他这番话，引用了儒家经典，看似在讨论经济，实则暗指当下官僚体系臃肿、盘剥过甚，而民间生产积极性受挫，财富流通不畅。
胡商人眼睛猛地一亮，看向林琛的眼神顿时不同了。他拱了拱手：“小哥高见！真是……一针见血！”他不敢再多说，但眼神里的认同和激动却掩饰不住。
而那两个番子，瘦猴和黑脸，则是皱起了眉头。他们虽不太懂这些文绉绉的东西，但隐约觉得林琛这话似乎意有所指，不是在夸朝廷。
黑脸沉声道：“林秀才，谨言慎行！朝政大事，岂是你我可以妄议的？”
林琛立刻露出惶恐之色，连忙摆手：“学生失言，学生失言！只是……只是偶有所感，胡乱引用圣贤书，两位公公莫怪，莫怪！”他又变回了那个胆小怕事的书生模样。
瘦猴盯着他看了几秒，眼神闪烁，最终没再说什么。
但林琛知道，他这番看似“失言”的话，已经像一颗种子，埋了下去。这胡商人若真是有心人，或许能将他的话传出去。同时，他也向这两个番子，以及他们背后的人，展示了自己并非完全懵懂无知，而是有些“不合时宜”的想法，却又胆小怯懦，易于掌控。
这是一种危险的平衡，但他必须走。
休息完毕，继续赶路。接下来的日子，番子对他的看管似乎更严密了些，但那种纯粹的轻视倒是少了几分。
又行了十余日，巍峨的北京城墙终于出现在地平线上。
灰黑色的墙体绵延如山，透着一股沉重的压迫感。城门处车水马龙，人流如织，守卫的兵丁仔细盘查着过往行人，气氛森严。
这就是大明的中枢，嘉靖皇帝修道炼丹的场所，也是严嵩父子一手遮天的舞台。
瘦猴拿出腰牌，与守城官兵交涉一番，三人得以顺利入城。
京城内的繁华，远非钱塘乡下可比。商铺林立，叫卖声不绝于耳，达官显贵的车马轿辎穿梭其间。但在这繁华的表象下，林琛敏锐地感觉到一种紧绷的气氛。街角可见巡逻的兵丁和便服的精干人员（很可能是锦衣卫或东厂的探子），行人神色匆匆，少有闲适之态。
他们没有去国子监，也没有去任何官署，而是被直接带到了一处位于城西的僻静宅院。宅院不大，但高墙深院，门口没有任何标识。
“林秀才，暂且在此安顿。待陛下召见，自会有人通知你。”瘦猴皮笑肉不笑地说道，“无事莫要随意出门，京城地界，龙蛇混杂，免得冲撞了贵人。”
这就是软禁了。
林琛心中冷笑，面上却恭敬应下：“有劳两位公公。”
宅院内有几个沉默寡言的下人，眼神麻木，动作机械，显然是安排来监视他的。
林琛被安置在一间还算整洁的客房内。关上门，隔绝了外界的视线，他脸上的惶恐怯懦瞬间消失无踪，取而代之的是极度的冷静。
他走到窗边，看着高墙上四角的天空。
系统界面在他脑海中幽幽闪烁着蓝光。
【扳倒当朝首辅严嵩。时限：2年11个月15天。奖励：燧发枪图纸。失败：死亡。】
燧发枪……跨越时代的武器。系统给出这个奖励，用意何在？是让他武装自己，还是……另有所图？
严嵩。这个历史上着名的权奸，如今是他必须跨越的生死关。
他回想一路上所见所闻，回想那两个番子的态度，回想茶寮中胡商人的话。
严嵩权势熏天，党羽遍布朝野，连皇帝似乎也对他多有倚仗。要扳倒他，谈何容易？
他需要一个突破口。一个能引起皇帝注意，又能打击严嵩，同时还能让自己站稳脚跟的突破口。
他的手指无意识地在窗棂上敲击着，大脑如同最高效的计算机，飞速检索着脑海中的历史知识、科学知识，分析着当前的局势。
肥皂、农书……这些是小道，或许能改善民生，但不足以撼动严嵩。
那半页“资本主义萌芽报告”引起了皇帝的注意，但也让他成为了众矢之的。
他需要一件东西，一件能立刻展现他价值，又能切中时弊，甚至……能讨好那位一心修玄的皇帝的东西。
炼丹？化学？不，太直接，而且风险太大，容易被人抓住把柄说是“左道”。
水利？工程？见效慢，而且容易被官僚体系层层盘剥，最终劳民伤财，功劳还落不到自己头上。
他的目光扫过房间，最后落在桌上那套粗劣的茶具上。茶水浑浊，杯底有细微的沉淀。
水……
对了！京城的水质！
他猛地想起，明代的北京城，饮用水源主要依靠井水和运河水，水质硬，杂质多，尤其是一些区域，水质苦涩，极易致病。而皇帝和达官显贵们，虽然能用上相对好一些的泉水，但也远谈不上洁净。
如果……他能弄出简易的过滤装置，或者……更进一步的……
一个念头如同电光火石般闪过他的脑海。
“净水”，这听起来不像“治国平天下”的宏论，却能实实在在提升生活质量，尤其是对于那些养尊处优的顶层人物。而且，如果能将此事与“养生”、“延年”稍微牵扯上一点关系……是否能投那位崇信道家、追求长生的皇帝所好？
这或许不够扳倒严嵩，但绝对是一个漂亮的，能让他引起更高层注意，甚至可能直接面圣的敲门砖！
风险在于，如何解释这知识的来源？如何确保功劳不被他人夺走？如何避免被扣上“奇技淫巧”的帽子？
林琛的眼神逐渐变得锐利。
他走到桌边，拿起那杯浑浊的茶水，仔细看了看，又用手指沾了点水，在桌上写写画画起来。
过滤层的结构……活性炭的制备……明矾的絮凝作用……
学神的大脑，开始为在这大明王朝的生存与反击，绘制第一张蓝图。
窗外，京城暮色渐沉，仿佛一头蛰伏的巨兽，即将吞噬一切。而屋内的少年，眼神明亮，如同暗夜中初燃的星火。
他的征途，才刚刚开始。