碎玉轩内，一片愁云惨淡。
甄嬛自养心殿回来，脸上已无泪痕，只余一种近乎冰冷的平静。她扫过殿内惶惶不安的宫人，声音清晰却带着一丝疲惫的沙哑：“都收拾一下吧，本宫不日将前往甘露寺修行，尔等……本宫也会在临走前为你们谋个去处。”
众人闻言，皆露惊惶不舍之色。
流朱第一个跪下来，抱住甄嬛的腿，眼圈瞬间红了：“小姐！奴婢是跟着您从甄府进来的，您去哪儿，奴婢就去哪儿！甘露寺清苦，让奴婢伺候您！”
甄嬛看着她，冰冷的心底总算渗入一丝暖意，伸手将她扶起：“好流朱，我身边，也只剩你了。”
她转而看向其他人：“佩儿做事细致，欣贵人性情爽利，必不会亏待你，你去她那儿吧。”佩儿含泪磕头谢恩。
“锁青和菊青，”甄嬛目光掠过她们，“端妃娘娘仁厚，且如今抚养胧月，你们过去，既能得个好归宿，也算……替本宫照看公主一二。”两人深知这是最好的安排，哽咽着应下。
最后，她的目光落在了始终沉默的崔槿汐身上。槿汐是宫里的老人，沉稳周到，是她倚重的臂膀。
“槿汐，”甄嬛语气柔和了些，“你……”
不等她说完，崔槿汐“噗通”一声跪倒在地，重重磕下头去，再抬起脸时，已是泪流满面：“娘娘！奴婢……奴婢恳请娘娘，让奴婢留在宫中！”
甄嬛一怔，殿内其他人也皆露诧异之色。
崔槿汐声音带着决绝的颤抖，字字恳切：“娘娘此去，前程未卜，奴婢本应誓死相随。可……可玉娆小姐她才十四岁，如今没入辛者库那等虎狼之地！她自小金尊玉贵，何曾吃过半点苦头？如今家中巨变，父母皆遭大难，若宫中再无一人看顾，只怕……只怕被人作践，活不下去啊！”
她说着，又是深深一拜，额头抵着冰冷的地面：“求娘娘允准奴婢留下！奴婢拼却这副身子，这条性命，也必在暗中护得玉娆小姐周全！”
甄嬛原本心中闪过一丝被背叛的凉意，但听到“玉娆”二字，尤其是崔槿汐那句“活不下去”，像一根针狠狠扎进她心里。她想起幼妹那娇憨明媚的模样，如今却身在辛者库，心头顿时软了，化了，只剩下无尽的酸楚与感激。
她弯腰，亲手将崔槿汐扶起，握着她冰凉的手，眼中含泪：“好槿汐，难为你……想得如此周全。玉娆……我就托付给你了。”她将腕上一只成色极好的翡翠镯子褪下，塞到槿汐手中，“宫中打点需要银钱，这个你拿着。”
崔槿汐握着那犹带体温的镯子，心头五味杂陈，却只能更坚定地点头：“奴婢，万死不辞！”
与此同时，十四岁的甄玉娆已被剥去绫罗绸缎，换上了辛者库贱役粗糙灰暗的布衣。从前十指不沾阳春水，如今却要日日浸泡在冰冷刺骨的水中浆洗衣物，搬运沉重的恭桶。
一双纤纤玉手不过几日便磨出了血泡，破了又起，变得红肿粗糙。她何时受过这样的罪，委屈的泪水常常在夜深人静时湿透枕衾。
而这，还仅仅是开始。
皇后早已得知这位容貌酷似纯元的甄家幼女，岂会让她好过？不过吩咐一句“按规矩办事”，下头自然有揣摩上意的管事太监和嬷嬷，变着法儿地蹉跎她。最脏最累的活儿，最少的饭食，动辄的打骂，成了家常便饭。
更让她崩溃的是，她从旁人的窃窃私语和故意嘲讽中，拼凑出了可怕的真相——母亲被毁容囚禁，爹爹打入死牢，而那个长姐的贴身丫鬟，后背着长姐爬上龙床，做了宫中的静贵人，现打入永巷的甄答应，竟然是爹爹的外室女，是她的亲姐姐！
这个消息，彻底击碎了甄玉娆心中最后的骄傲和支撑。她一直最引以为豪的，便是父母一生一世一双人的爱情，这在京中贵女圈里都是一段佳话。可原来，这一切都是笑话！父亲早有外室，还有一个只比长姐小一岁的女儿！那她曾经炫耀的幸福，她歌颂的爱情，她笃信的亲情，全都成了讽刺！
她躲在堆积如山的脏衣物后，哭得浑身颤抖，觉得整个天地都崩塌了。
就在她几乎要被这无尽的苦役和绝望吞噬时，崔槿汐找到了机会。她不能明着来，只能趁人不备，悄悄塞给玉娆一个干净的、裹着伤药和一块点心的帕子，或是在她被罚饿肚子时，冒险留半个馒头。
一次玉娆病倒，浑身滚烫，却还被逼着起来干活，是崔槿汐暗中求了温太医，开了剂药，混在饮食里让她服下，才捡回一条命。
甄玉娆不傻，她认得崔槿汐，知道她是长姐身边最得用的人。当她颤抖着抓住崔槿汐的衣袖，用气声问“为什么帮我”时，崔槿汐红着眼圈，将她扶到更隐蔽的角落，用气声低语道：“奴婢伺候莞嫔娘娘一场，娘娘待我恩重如山。如今她身不由己，唯一放心不下的就是您。她临走前千叮万嘱，要奴婢务必护您周全，说您……您是甄家最后的希望了。只要您好好活着，她无论在哪儿，都能撑着一口气活下去。”
甄玉娆闻言，泪水再次决堤，这一次，却不再是纯粹的绝望，而是带着一丝微弱却真实的暖意。原来，还有亲人还爱着她，还有她坚信的亲情。
而这些细微的动静，又如何能完全瞒过苏培盛的耳目。他轻描淡写地将崔槿汐“知恩图报、暗中护主”的行径禀报给了皇上。
皇上闻言，端着茶盏的手顿了顿，眼底深处掠过一丝复杂难明的光。他本意就是要磨一磨甄玉娆的性子，却也不想这朵最像纯元的娇花真的在辛者库彻底凋零。崔槿汐此举，倒正合他意。
“这个崔槿汐，倒是个有良心的。”皇上淡淡说了一句，并未深究，算是默许了她的行为。苏培盛察言观色，心中已然明了，皇上这是已将崔槿汐视作将来甄玉娆身边的掌事姑姑来看了。
辛者库的阴影依旧浓重，但在这尘埃之下，一颗饱经摧残的种子，却因着这一点点隐秘的护佑，顽强地存续着一线生机。