雁门关的城楼上，沈青正接过李朔递来的北狄降书。羊皮卷上的狼头印记歪歪扭扭，墨迹里还掺着未干的血痕，却终究是低头的姿态——经此一役，黑风口的狼牙营折损过半，残余的北狄部落不敢再轻易南下，关外百里，终于暂归平静。
“总算能喘口气了。”李朔望着关外舒展的荒原，难得露出几分松弛，“昨日收到消息，漠北的北狄王庭似乎有内乱，怕是顾不上这边了。”
沈青却没将降书收起，反而叠成方块，塞进甲胄夹层：“北狄是狼，饿极了总会再扑上来。这降书，当不得真。”他转身看向关内，“倒是关内的消息，更让人忧心。”
几日来，从青阳城和京城传来的书信堆在案头，字里行间都透着不安。依云在信中说，南方的安阳王借着“赈灾”的名义，私自调动了三州兵马，粮道也被他牢牢攥在手里，朝中虽有御史弹劾，却都被压了下来。
“安阳王……”李朔的眉头拧成个疙瘩，“当年先帝在时，就说他有反骨。如今太子昏聩，相府只顾争权，他怕是觉得时机到了。”
沈青翻开另一封密信，是青阳军的募兵统领写的：西北凉州连日大旱，流民涌入邻近州县，官府不仅不开仓放粮，反而派兵驱赶，已闹出好几场血案，有流民聚集在凉州城外，号称“求活军”，竟有数千人之众。
“流民成军，是要出大事的。”沈青指尖在“求活军”三个字上划过，“凉州刺史是相府的人，他不敢开仓，怕是怕被东宫抓住把柄。这时候还在斗，简直是拿百姓的命当筹码。”
话音刚落，亲卫匆匆送来京城的急报，是东宫的谋士亲笔所书，字里行间却满是焦虑——东宫与相府的争斗已到白热化，太子在朝堂上杖打了相府的左仆射，相府则联合几位藩王，奏请皇帝“废黜储君，另择贤明”，宫墙内外，暗流汹涌。
“你看，”李朔苦笑一声，“咱们在关外拼死拼活，他们在京城闹得更欢。这天下，怕是要乱了。”
沈青将书信拢在一起，用火折子点燃。火苗舔舐着纸页，将那些乱象烧成灰烬，却烧不散心头的沉重。他想起青阳城的百姓，想起雁门关外被劫掠的商队，想起凉州城外嗷嗷待哺的流民——他们想要的，不过是一顿饱饭，一夜安稳，可这最简单的愿望，在时局动荡面前，竟成了奢望。
“青阳军练得怎么样了？”沈青忽然问道。
“沈正来信说，已募得四千七百青壮，每日在校场操练，依云姑娘还请了老兵教他们战场规矩，进展很快。”亲卫答道。
沈青点头：“让他们加快速度，再多备些粮草。青阳城地处中原腹地，若是南方或西北生乱，那里怕是要成各方争夺的要地。”他看向李朔，“将军，雁门关的防务，还得劳你多费心。我打算……回一趟青阳城。”
李朔一怔，随即了然：“你是担心家里。也好，这里有我盯着，北狄短期内不敢妄动。你回去看看，也好安心。”他拍了拍沈青的肩，“只是路上当心，如今世道不太平，各州府的关卡怕是盘查得紧。”
“我知道。”沈青望着关内蜿蜒的官道，“我会带五百缇骑，轻装简行，尽量不引人注意。”
三日后，沈青带着缇骑离开雁门关。队伍没有走大路，而是沿着荒僻的山道南下，马蹄踏过枯黄的草甸，惊起成群的飞鸟。他回头望了眼渐行渐远的雁门关城楼，那“镇北”二字在夕阳下依旧醒目，却仿佛被一层无形的阴霾笼罩。
北境的安稳，像水面上的浮萍，看着平静，底下却是暗流涌动。南方的藩王、西北的流民、京城的党争……这些看似遥远的乱局，正像一张大网，慢慢向整个天下铺开。
沈青握紧了腰间的刀。他不知道前路会遇到什么，只知道必须加快脚步——青阳城还有等着他的人，还有需要他守护的土地。在这乱世来临之前，他要做的，就是让自己和身边的人，变得足够强大，强大到能在风暴中站稳脚跟。
队伍行至一处山坳，夕阳的余晖穿过林隙，在地上投下斑驳的光影。沈青勒住马缰，看着远处隐约的炊烟，那是某个村落的方向。他忽然想起依云信中写的：“青阳城的麦子快熟了，等你回来，一起去割麦。”
心头的沉重似乎淡了些。不管时局如何动荡，总有些东西是值得守护的。他抬手示意队伍继续前进，马蹄声再次响起，坚定地朝着南方，朝着家的方向，踏碎了暮色。
青阳城的城门楼在晨雾中露出轮廓时，沈青勒住了马缰。五百缇骑整齐列在道旁，玄甲上还沾着关外的风尘，却掩不住那份久经战阵的锐气。他望着城门上熟悉的“青阳”二字，眼眶微微发热——离家三月，恍如隔世。
“是沈校尉回来了！”守城的士兵认出了他，高声呼喊着跑下城楼。
城门缓缓开启，一道素色身影率先冲了出来。依云提着裙摆，跑得发髻都有些散乱，看到沈青的瞬间，脚步猛地顿住，眼眶一红，却只是站在那里，笑着挥手。
沈青翻身下马，大步迎上去。三月不见，她清瘦了些，眉宇间却多了几分干练。“辛苦了。”他声音有些沙哑，千言万语，终究只化作这三个字。
“回来就好。”依云抬手，想为他拂去肩上的尘土，指尖刚触到衣料，又有些不好意思地收回，“沈伯父和青阳城的乡亲们，都在等着呢。”
正说着，沈正带着几位乡绅匆匆赶来，老远就作揖：“阿青，可算把你盼回来了！”他看着沈青身后的缇骑，眼里满是欣慰，“雁门关的仗打得好，青阳城的百姓都听说了！”
沈青与众人寒暄几句，目光却落在城外的校场方向——那里隐约传来整齐的呼喝声。“青阳军在操练？”
“是，”依云点头，“沈伯父每日都盯着，四千多弟兄，已经像模像样了。”
“先去校场看看。”沈青当机立断。归乡的温情暂且压在心底，他更想看看这支寄托着青阳城安危的队伍。
校场上，四千七百余名青阳军列成方阵，正在操练枪法。他们穿着统一的灰布劲装，手里的长枪虽算不上精良，却握得稳稳当当。沈正站在高台上，拿着沈青留下的兵法，正大声讲解着队列变换。
听到马蹄声，青阳军纷纷侧目，看到沈青的身影，队列里顿时响起一阵骚动。沈正笑着走下台：“阿青，你来正好，让弟兄们见识见识你的手段。”
沈青走上高台，目光扫过方阵。这些青壮大多是青阳城及周边村落的百姓，脸上还带着几分青涩，眼神却很亮，透着一股不服输的劲。“都停一下。”他声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
方阵瞬间安静下来，四千多双眼睛齐刷刷地看着他。
“我知道，你们当中，有不少人是第一次拿起枪。”沈青的目光落在前排一个略显瘦弱的少年身上，“但从穿上这身劲装开始，你们就不是普通百姓了，是兵。”
他走下高台，从少年手中接过长枪，掂量了一下：“枪是用来护人的，护自己，护家人，护青阳城。练得苦，将来才能少流血，这点，你们信吗？”
“信！”不知是谁先喊了一声，随即，四千多人的回应如雷贯耳，震得校场边的树枝都在摇晃。
沈青点头，长枪一抖，挽出个漂亮的枪花，随即演示起基础的突刺、格挡：“出枪要快，要准，更要稳。看好了……”他的动作简洁有力，每一招都直指要害，看得青阳军们眼睛发亮。
演示完毕，他将枪还给少年：“你来试试。”
少年有些紧张，握紧长枪，学着沈青的样子突刺，动作虽生涩，却很认真。沈青在一旁指点：“手腕再用力些，重心往前压……对，就是这样。”
检阅持续了一个时辰。沈青查看了他们的弓箭、刀法，甚至还有临时搭建的防御工事。他发现，这些青壮虽然缺乏实战经验，但基础扎实，队列整齐，显然是下了苦功的。
“不错。”沈青回到高台上，对众人道，“三个月能练成这样，很好。但记住，战场比校场残酷百倍。从今日起，每日加练两个时辰的实战对练，再请缇骑的弟兄们轮流指导——我要你们在半年内，能真正上战场，能护住青阳城！”
“是！”回应声比刚才更响亮，带着一股跃跃欲试的劲头。
沈正看着这一幕，捋着胡须笑道：“有你在，我就放心了。”
离开校场时，夕阳正浓。依云跟在沈青身边，轻声道：“粮草和军械都备得差不多了，就是甲胄还差些，我已让人去邻县采买。”
“不用。”沈青道，“我从雁门关带了些缴获的甲胄，虽不算新，却比寻常货色坚固，先给精锐换上。”他侧头看她，“这些日子，多亏了你。”
依云脸颊微红，避开他的目光：“我只是做了该做的。对了，家里的麦子熟了，等你忙完，我们……”
“好。”沈青打断她，语气带着笑意，“等忙完，一起去割麦。”
暮色中的青阳城，炊烟袅袅，校场上的呼喝声还在继续，与百姓家中的笑语交织在一起，透着一股安稳的气息。沈青知道，这份安稳来之不易，也知道外面的乱世正步步逼近。但此刻，看着身边的人，看着校场上日渐精锐的青阳军，他心里充满了力量。
守护青阳城的路，才刚刚开始。但他相信，只要上下一心，再大的风浪，他们都能扛过去。