在延庆县，有兄弟二人。老大为人奸猾刁钻，老二则生性忠厚老实。兄弟俩都已成家，老大一家住在前院，老二一家住在后院。
有一日，老二听闻宝灵山蕴藏着珍贵的人参。心中想着若能挖到人参卖些钱财，就能让家里的日子宽裕起来，于是便找到哥哥商量：“我寻思着去宝灵山一趟，万一运气好挖到人参，咱家里也能松快些。” 老大听后，装作一副关切的模样回应道：“也好。你就安心去吧，家里的事儿有我照顾着。”
老二与他人结伴而行，历经数日长途跋涉，终于抵达了宝灵山。彼时，前来此地寻宝的人众多，各个店铺都被住得满满当当。一番周折后，他们才好不容易寻得一处落脚之地。
次日，老二便与同伴一同上山寻参。第一天，空手而归；第二天，依旧未见人参的踪影。就这样，连续过去了十多天，老二始终一无所获。但他并未气馁，依旧坚持不懈地寻找着。
大约半年后的某一天，老二在山林间寻觅时，突然瞥见一株格外显眼的大参秧。满心欢喜的他急忙将其挖出，竟是一个宛如小人般的人参娃娃，重达七八斤。这一发现可不得了，老二带着人参娃娃回到店铺后，众人围过来一看，无不惊叹，他们从未见过如此巨大的人参娃娃。大家纷纷向老二道喜，还起哄让他请客。
老二获得宝贝的消息很快传回了家中。老大听闻后，心中暗忖：兄弟此番肯定发了大财，等他回来，必然要和我分家。这可不行，得想个法子。思索一番后，他眼珠一转，计上心来。
第二天，老大早早便起了床，马不停蹄地朝着宝灵山赶去。一路上日夜兼程，没过几天便抵达了目的地。他在一家店铺中找到了老二。见到老二后，老大立刻表现得格外亲热，拉着老二的手说道：“自从你走后，家里人无时无刻不在惦记着你。这都半年多了，也没收到你的信，也不知道你在外面吃没吃苦。你嫂子还催了我好几次，让我快来找找你。” 老二生性实诚，对哥哥的话深信不疑。随后，便毫无保留地将自己获得宝贝的事情告诉了哥哥，还兴奋地说：“我把那个人参娃娃卖了一千两银子呢，这下咱们家就能过上好日子啦。”
老大佯装出一副喜出望外的样子，接着询问老二：“兄弟，这山上的环境怎么样？危险不危险呀？ 你害不害怕？” 老二毫无防备地答道：“后山有个地方十分险峻，还有个大蟒洞。洞里的大蟒，就算是细的，都和水缸一般粗，还经常出没，可吓人啦。我那棵人参娃娃，就是在洞旁边找到的。” 老大听后，眼睛放光，连忙说道：“兄弟，我听说人参娃娃一般要是出现，都是成对儿的，说不定那儿还有一棵呢。咱们兄弟俩再去碰碰运气？” 老二原本并不想再去冒险，可经不住哥哥软磨硬泡，最终还是拗不过，只好带着哥哥再次前往那个危险之地。
兄弟二人来到一座陡峭的石碴山上，老二用手指了指山下，说道：“哥哥，你看下面那个坑，里面就是蟒洞。” 话音刚落，只见有一条水缸般粗壮的大蟒从洞里缓缓爬出，紧接着又爬出一条。老大见状，说道：“兄弟，你瞧那条，比刚刚那条更粗呢，看见了吗？你再往前站站，说不定能看得更清楚。” 老二没想太多，便往前挪了两步，可再往前走半步，就没有立足之地了。
就在这时，老大突然猛地一推，老二瞬间掉进了蟒坑之中。老大见兄弟并未摔死，便在上面佯装埋怨道：“你这是怎么站的呀，怎么就掉下去了，快上来呀！ 哥哥拉你。” 然而，坑深达几十丈，周围又没有可以借力攀登的地方，老二根本无法爬上去。老大又假惺惺地说：“兄弟，别怕！ 你就在这儿等着，我这就回去找人，再找根绳子，一定把你拽上来。” 说完，老大便转身离去，心里还暗自想着：喂蟒去吧，别想活着回家了！
老大回到店里后，开始编造谎言，声称兄弟掉进了蟒坑，被大蟒给吞吃了。说着，还当着众人的面，捶胸顿足，假惺惺地大哭了一场。众人听闻此事，都为老二感到惋惜。老大趁机找到店掌柜，添油加醋地讲述了一遍所谓的“经过”。店掌柜听后，说道：“既然如此，他存在柜上的钱，就交给你吧。” 随后，扣除了店费和伙食费，便把老二卖人参娃娃所得的银子，全部交给了老大。老大怀揣着银子，心满意足地回到了家中。
再看老二这边，他掉进蟒坑后，意外的是，大蟒并没有攻击他，而是纷纷躲到了一旁。时间久了，老二也就不再害怕。他满心期盼着哥哥能来救他，可左等右等，一连等了好几天，都不见哥哥的踪影。
百无聊赖之际，老二在洞里四处溜达。渐渐地，那些大蟒见到他，就如同见到同类一般，既不躲避，也不伤害他。由于长时间没吃没喝，老二又渴又饿。正当他发愁到哪儿找点吃的和喝的时候，他看到大蟒们都在舔舐一根类似树根的短木桩。一只蟒舔完，另一只又接着舔。老二心想：蟒在这洞里不吃不喝，难道就是因为舔这个东西？ 等大蟒们都舔完后，老二壮着胆子去弄了一点尝尝。说来也神奇，吃了那东西后，他瞬间便不再口渴，饥饿感也消失得无影无踪。
老二觉得这必定是个好东西，生怕被大蟒舔完了，就赶紧用手拔下一大块，小心地装了起来。有了这东西，他便再也不用担心会口渴挨饿了。
老二在洞里究竟待了多久，他自己也记不清了。只感觉天气一天天暖和起来。直到有一天，他发现洞顶上有个窟窿透着光亮。此时，那些大蟒纷纷立起身，从窟窿里钻了出去。老二见状，也想出去，奈何够不着洞顶。
正在犯难之时，一只体型格外巨大的大蟒出现了。老二赶忙向它哀求，希望它能把自己顶上去。那只特大号的大蟒似乎听懂了老二的话，朝他点了点头，表示愿意帮忙。老二小心翼翼地坐在蟒鳞头上，大蟒慢慢直立起来，顺利地将他送出了洞口。
老二一出洞口，便看到外面青草遍地，一片生机勃勃的景象，原来不知不觉已到春天。他还记得自己来的时候是秋天，这才意识到自己在洞里整整熬过了一冬。
洞口北边不远处，有一座小庙。那些大蟒出洞后，都先来到庙前伏地拜佛。老二见状，也跟着去拜了佛，然后与大蟒们一一告别，这才下山回到了店铺。
回到店铺后，店里的人看到老二都大吃一惊，纷纷问道：“你不是掉进蟒坑，被蟒吃了吗？怎么又回来了？”老二回答道：“我确实是掉进了蟒坑，不过蟒没吃我。” 有人好奇地问：“那你一直在洞里吗？吃什么呀？” 老二便如实地把经过讲述了一遍。众人听后，都觉得他吃的那东西必定是宝贝，纷纷问他有没有带回来。老二从怀中掏出那块宝贝给大家看。正巧这店里有识货的收宝人，他认出此物乃是长生丹，虽然数量不多，但价值千金，甚至比那人参娃娃还要贵重得多。收宝人当下便出价千金将长生丹收购了。
在店里住了几天后，老二惦念家中的妻子，心想妻子在家不知如何牵挂自己，于是决定启程回家。
另一边，老大独吞了老二卖人参娃娃的钱后，回到家便与妻子商量，企图让兄弟媳妇改嫁。他们想着等弟媳改嫁离开后，后院的房子自然也就归他们所有了。老大找到弟媳，把想法说了出来，可弟媳坚决不肯走，她说坚信自己的丈夫没有死，一定要等他回来。老大一听急了，赶忙说道：“我可是亲眼看见他掉进蟒坑，被大蟒给吞吃了呀。你仔细想想，要是他没死，怎么可能只有我一个人回来？” 可无论老大如何劝说，弟媳就是不为所动，一心要等丈夫归来。
日子一天天过去，老大夫妇见劝说无效，便开始对弟媳百般刁难、恶语相向，试图逼她离开这个家。弟媳实在不堪忍受这样的折磨，在一个漆黑的夜晚，独自跑到荒郊野外，万念俱灰之下想要寻短见。
她神情悲戚地坐在一棵歪脖树下，泪眼朦胧地望着丈夫离去的方向，哭声回荡在寂静的夜空中。她一会儿哭诉命运的不公，一会儿回忆与丈夫的过往，哭一阵、诉一阵、又哭一阵，悲痛欲绝。
就在这时，正巧赶路回家的老二在半夜里听到了树林中的哭声。他仔细一听，发现竟然是自己媳妇的声音，哭诉着自己命苦。老二心急如焚，三步并作两步朝着声音的方向奔去，嘴里呼喊着：“别哭了，我回来了！”
弟媳先是被突如其来的声音吓了一跳，借着朦胧的月光定睛一看，惊喜地发现真的是自己日夜期盼的丈夫。刹那间，她心中的悲苦化作汹涌的泪水，悲喜交加，紧紧拉着丈夫的手，又伤心地痛哭起来。
老二心疼不已，轻声劝慰着媳妇。过了好一会儿，媳妇才渐渐止住了哭声，二人这才携手往家走去。
此时，老大媳妇正好惦记弟媳是不是出去后没回来，便想来后院瞧瞧。当她来到后院时，发现屋里亮着灯，还隐隐传来说话声。她心中不禁生疑：这屋里怎么会有人说话？莫不是弟媳趁自己不在偷偷养了汉子？如果是这样，那我就有理由把她撵走了。
这么想着，她轻手轻脚地走到窗下，偷偷听了起来。这一听，整个人犹如遭受晴天霹雳，原来竟是小叔子回来了。她慌慌张张地跑回前院，把这个消息告诉了老大。
老大听后，顿时傻眼了，呆在原地不知所措。妻子焦急地追问：“这可怎么办呀？” 老大半晌说不出话来，一阵沉默之后，背着妻子悄悄拿了根绳子，来到房后上吊自尽了。因为他深知自己所做的那些丑恶行径，实在无颜面对兄弟 。