清朝道光年间，山东大地祸不单行，连年遭受荒旱之灾，广袤千里的土地上一片荒芜，寸草不生。在这凄惨的景象下，家家户户都面临着生存的严峻挑战，日子过得极为艰难。家境稍好的头等人家，无奈之下只能卖掉骡子；二等人家也只能忍痛割舍祖上传下的庄田；而那些穷苦百姓则更为悲惨，为了能活下去，不得不做出卖儿卖女的无奈之举。更有许多妇女，为了寻求一线生机，只能在集市上公开自卖自身。那一幕幕令人心酸的场景，任谁见了都会心生怜悯。
此时，远在千里之外的山西大同，有一位七十三岁的老人，名叫马老同。此时的他孤身一人，生活颇为孤寂。当听闻山东有人自卖自身的消息后，他心中便萌生出一个念头 —— 到山东去寻个老伴儿，为自己的晚年增添几分温暖。
无独有偶，山西榆次有个年仅十七岁的相公，名为冯渊。自幼失去父母的他，生活一直过得紧巴巴的。同样，他也听闻了山东的情况，想着去那里找个媳妇，也好有个人相伴过日子。
在前往山东的途中，年轻的冯渊脚步匆匆，追上了马老同。出门在外，遇到同乡本就倍感亲切，二人于是边走边聊家常。这一聊才发现，原来他们此番皆是前往山东寻求姻缘，顿时都觉得甚是投缘，便相约结伴同行。此后的日子里，每当夜幕降临，他们就一同住进旅店；白日来临，便又一起踏上旅程。就这样相互陪伴着，一直来到了山东。
马老同和冯渊来到集市上后，着实吃了一惊。只见那些自卖自身的人，都用席子把自己严严实实地卷了起来。买媳妇之人若相中了某个席筒上标注的价钱，需先交钱，而后才能打开席子查看人选并领人。而且，一旦看了人之后不满意，之前交出去的钱就打水漂了。
马老同围绕着集市转了一圈，目光在众多席筒间游离不定，始终拿不准该选哪一个。眼瞅着天色快到晌午，他心一横，随手指了指身边的一个席筒，说道：“就选这个吧。” 交完钱后，他满心期待地打开席子，哎呀，眼前竟是一位十七八岁的大闺女！经过询问，得知姑娘叫三姐儿。马老同顿时心花怒放，开心地说道：“这姑娘不仅年纪轻轻，模样儿还俊俏，名字也好听。没想到我这把年纪了，竟然还能交上桃花运！” 兴奋之余，他赶忙写下了买人文书。
一旁的冯渊瞧见马老同买到了一个年轻漂亮的大姑娘，便也定了定神，随意指着一个席筒说：“就要这个了。” 缴完银两，他兴奋地打开席子，却是个白发苍苍的老太婆，名为沈氏，一问年纪，竟也是七十三岁。冯渊忍不住长叹一声：“真是倒霉透顶，屋漏偏逢连夜雨，啥坏事都让我摊上了。” 可怨愤又有何用？钱已经交了，只能无奈地领人离开，随后同样写了买人文书。
之后马老同和冯渊又结伴踏上归途。二人步行，让三姐和沈氏骑上毛驴缓缓前行。不知不觉，夜幕降临，每遇到旅店，他们便住下歇脚。
夜晚，三姐儿躺在炕上，满心愁绪，辗转反侧难以入眠。她暗自思忖：我才十八岁啊，却嫁给了一个七十三岁的老头，这往后的日子可该怎么过？与其这般痛苦煎熬，倒不如一死了之。主意已定，她悄悄下炕穿好鞋，来到茅房，解下裤腰带便上吊自尽。
也算是巧合，就在这时，沈氏恰好也来到茅房解手。她刚一进去，便正好撞在三姐儿身上，伸手一摸，发现三姐儿的手脚还带着温热。沈氏吓坏了，赶忙将她解了下来，又一阵揉搓，三姐儿才慢慢苏醒过来。
沈氏焦急地问三姐儿：“姑娘，你年纪轻轻的，为啥非要寻短见上吊呢？” 三姐儿哭哭啼啼地说：“你难道没看到吗？我嫁的男人都七十三岁了，和你年纪差不多。” 沈氏听了这话，心头不禁泛起一阵苦涩，感叹道：“你这遭遇，跟我不正相似嘛。要不咱们换换？那冯相公才十八岁，正好与你同年，你们俩一起过日子，不是挺好？我就去和买你的那个老头生活。不过，咱们得把文书改一下，把冯字的两点抠下来，在马字的边上添上两点就行了。明天一大早，你们就先走。”
半夜时分，沈氏和三姐儿趁着夜色，偷偷地交换了文书，巧妙地改动了字迹。而这正是冯渊求之不得的事情！于是，三姐儿和冯渊一刻也等不及天亮，便匆匆出发了。
第二天清晨，天亮了，马老同喊道：“三姐儿，咱们该出发了。” 沈氏故意模仿着三姐儿的声音回应：“行。”
出了城之后，马老同总感觉三姐儿的声音有些不对劲，心里起了疑，非要扯下盖头看看。沈氏连忙阻拦，说道：“早晚咱俩都是夫妻了，我既跟了你，那就是你的人了，等回了家再看也不迟。” 马老同心里越发觉得蹊跷，忍不住硬掀开盖头，这一看，顿时大惊失色：“啊！怎么不是三姐儿！” 他又气又急，怒喝道：“好你个老太婆，竟然把我那年轻漂亮的三姐儿给换走了，快把三姐儿还给我！” 沈氏坦然说道：“我让三姐儿和冯相公一块儿走了。”
马老同听闻，气得暴跳如雷：“你竟然敢骗我，这绝对不行！我要去官府告你！”
于是，马老同气冲冲地来到县衙门，向县官申诉道：“老爷啊，我买了个媳妇叫三姐儿，没想到被那个冯相公给骗走了，求老爷做主啊！” 县官听了，立刻派人将冯渊和三姐儿捉拿归案。
三人带到堂上后，县官打量了一番，说道：“你们都站好了，让本官瞧瞧。嗯，十七、十八，正是般配年纪做夫妻，七十、八十，做夫妻也算是有伴儿。这不刚好合适嘛？再把文书呈上来看看。”
县官接过两张文书仔细端详，一张上面写着：马相公买妻沈氏，卖身银二十两。另一张则写着：冯相公买妻三姐儿，卖身银五十两。县官看完后，一脸不以为意地说：“这不是清楚明白嘛，有什么可打官司的，都轰出去吧！”
马老同满心不甘地拿过文书，仔细一看，这才发现马字的边上不知何时多了两个窟窿，顿时愣在了原地，而这件令人啼笑皆非的趣事，也就在当地流传了开来 。