浓烈的血腥味混合着兽人身上那股特有的、带着腐朽与硫磺的恶臭，在晚风中弥漫开来，令人作呕。
年轻人们的意志，在这超越认知极限的残酷景象和勾起的惨痛回忆双重冲击下，正滑向彻底崩溃的边缘。
压抑的啜泣、牙齿打颤的咯咯声、以及因极度恐惧和恶心引发的干呕声，交织成一曲绝望的悲鸣。
就在这令人窒息的僵持中，身旁传来极其细微的金属摩擦声。
卡兰猛地扭头，只见哈尔紧抿着嘴唇，脸色苍白如纸。
他的一只手紧握着短弓，另一只手却悄然探入了腰间一个不起眼的皮质小袋中，小心翼翼地摸出了一个约莫鸡蛋大小、通体呈现暗蓝色、表面铭刻着细微银色符文的光滑石球。
这是卡尔萨斯大师的紧急信号球！
卡兰瞳孔一缩。
临行前，艾布特确实郑重地将几枚这样的石球交给他和哈尔，说是卡尔萨斯大师和几位炼金学徒的炼金物品，只要用力捏碎，就能释放出高度浓缩的、即使在夜晚也极为醒目的蓝色魔法烟雾，足以在相当远的距离被观察到，用于在紧急情况下传递求救或定位信号。
哈尔的手指因用力而微微颤抖。
他的目光与卡兰相交，那眼神里写满了决绝：不能再等了！必须求救！哪怕信号会立刻暴露他们，会彻底激怒外面那些恶魔，也必须搏一线生机！否则所有人都会悄无声息地死在这里，连个报信的人都没有！
卡兰的心脏狂跳起来。
信号！是啊，还有信号！只要释放出去，或许……或许在路上的勇士们能看到！或许……就能得救！
这个念头如同黑暗中的一道微弱火苗，瞬间点燃了他几乎冻结的希望。
然而，就在他几乎要点头同意的刹那，一个冰冷、理性、仿佛不带任何感情色彩的声音，突兀地在他脑海深处响起，如同惊雷般炸响——
“这是战术选择。你们留在外面，同样有重要任务。”
数据黑洞临别前的话语，每一个字都清晰无比地回放出来。
当时他以为这只是安慰或托词，是让他们这些“非核心战力”留在相对安全位置的说辞。但现在，结合眼前这绝境，结合敌人诡异的出现、强大的实力、以及……那两辆满载昏迷人质的囚车……
一个更冷酷、更沉重，却也可能是唯一合理的解释，如同冰山般缓缓浮出意识的海面。
重要任务……
勇士们是不死的，可以复活。他们需要“接应”吗？
或许需要，但更重要的，可能是……“拦截” 或 “预警”。
数据黑洞是否早已预料到，当他们主力离开后，敌人可能会带着人质，从他们认为安全的后方路线撤离？
留下卡兰他们这支不起眼的原住民小队，就是一颗钉子，一颗敌人可能忽视、却能在关键时刻绊住他们脚步的钉子！
敌人兵力必然不会很多，否则早被勇士发现。那么，我们十八人，依托地形进行阻击和拖延，是有可能坚持到勇士回援的。
数据黑洞冰冷分析的声音仿佛再一次在卡兰耳边响起。
勇士们是在赌！赌敌人押送队伍的力量不会太强，赌我们能拖延住！赌他们主力能快速解决敌人，及时回援！
然而，他赌输了一部分——敌人的力量远超预估，不是一个普通押送小队，而是一个二阶头领带领的八名一阶精锐，还有两只变异巨狼！我们根本挡不住，连拖延都极其勉强。
但是……如果现在释放信号呢？
蓝色的烟雾冲天而起，毫无疑问会立刻被敌人发现。这等于明确告诉对方：“我们有援军！我们正在呼叫援军！”
敌人会怎么做？那个残忍狡猾的二阶兽人头领，还会像现在这样慢条斯理的“戏耍”他们吗？他会不会为了避免夜长梦多，立刻命令手下全力猛攻，以最快速度杀光他们，然后带着人质迅速改变路线？
“绝对不能让敌人察觉我们还有求救能力，不能让他们意识到拖延时间的意图！一旦打草惊蛇，不仅我们会立刻死，人质也可能危险，整个拦截和回援计划都会落空！”
这个念头如同冰水浇头，让卡兰瞬间从求救的冲动中清醒过来，浑身冷汗淋漓。
数据黑洞信任他们，才给了他们这个重要任务，虽然这信任如今看来近乎残酷。
如果因为自己沉不住气，提前暴露了底牌，导致任务彻底失败，人质遇险，勇士们的布局功亏一篑……那他卡兰，有何面目去见领主，去见那些信任他的队员的亡魂？又有何面目……去见妹妹的英灵？
“不！哈尔！等等！”
卡兰猛地伸出手，以近乎粗暴的力道，死死按住了哈尔即将用力的手腕。他的声音压得极低，却带着不容置疑的急迫和一丝颤抖，“信号……不能放！”
哈尔愕然转头，眼中充满了不解和急怒：“队长！再不求救我们都得死！你看他们！他们根本不会放过我们！”
他指向外面，那里，兽人头领似乎已经“享用”完毕，正用一块破布擦拭着手上的血迹，目光再次不耐烦地投向了掩体。
“我知道！”
卡兰低吼道，眼睛因充血而通红，“但放了信号，我们可能死得更快！而且会坏了勇者大人们的计划！你忘了黑洞大人临走时说的话吗？重要任务！他可能早就料到会有敌人从这条路走！我们是饵，也是钉子！我们的任务就是拖住他们，或者……至少不让他们轻易离开！一旦我们暴露了求救意图，他们立刻就会下死手，然后改变路线！人质就危险了！”
哈尔浑身一震，眼中的急怒渐渐被震惊和一丝了悟所取代。
他并非蠢人，只是被眼前的绝境和同伴的惨死冲昏了头脑。
经卡兰一提醒，数据黑洞临走时说的话，以及此刻敌人明明占据绝对优势却不急于强攻的戏耍态度……种种线索串联起来，指向了一个令人心惊却不得不面对的残酷现实：他们被留在这里，本就是一场豪赌的一部分。
而他们现在能做的，不是乞求速救，而是……扮演好“钉子”的角色，哪怕这角色需要用生命去演绎。
可是，怎么拖？怎么扮演？实力差距如同天堑，对方只要一个冲锋，就能将他们这简陋的掩体连同后面的人碾得粉碎！
卡兰的大脑以前所未有的速度疯狂运转。
恐惧、愤怒、悲伤、责任……种种情绪如同暴风雨中的漩涡。突然，一幅画面如同闪电般劈开了他混乱的思绪——
那是在哈基米领地建立初期，一个同样散发着二阶气息、凶残狡诈的兽人斥候队长兵临城下。当时的领地，比现在更加脆弱，付生领主身边也只有没有现在这么多的勇者，甚至连职业者都没有多少！
面对绝对强敌，年轻的领主没有惊慌，也没有盲目硬拼。
他做了什么？他用话语周旋，用领地可能存在的后手进行威慑，甚至故意示弱以麻痹对手，虽然雷顿大叔在那次战役中牺牲了，但是他们拖延到勇士出现度过了那一次的危机！
主动出去！周旋！威慑！拖延！
付生领主当时那沉稳而坚定的背影，那面对强敌时不卑不亢、却又暗藏机锋的话语，如同烙印般深深刻在卡兰的记忆里。
那不仅仅是一次战术胜利，更是一种在绝境中寻求生路、以智慧和勇气弥补实力不足的典范！
“吸——呼——”
卡兰深深地、缓缓地吸了一口气，冰冷的空气涌入肺叶，仿佛将翻腾的情绪也一并冻结、沉淀。
他闭上眼睛，再睁开时，眼中的混乱、恐惧和狂怒如同潮水般退去，取而代之的是一种近乎死寂的平静，以及深埋其中的、孤注一掷的决绝。
他松开了按住哈尔的手，轻轻摇了摇头，用眼神传递了最后的决定和嘱托：如果我失败了，信号……由你决定。
然后，在哈尔和周围同伴惊愕、不解，带着恐慌的目光中，卡兰缓缓站直了身体。