返京的车驾碾过初冬略显硬实的官道，扬起细细的尘土。车厢内，曹玉成靠着软枕，正闭目养神，梳理着扬州数月来的得失，思忖着回京后如何向父皇禀报，又如何应对朝中可能对新政试点的质疑与攻讦。车外是张桂芳亲自率领的护卫马蹄声，规律而沉稳，带来一种远离扬州漩涡后的、暂时的宁静。
然而，这份宁静被一份密报骤然打破。
信使是从另一条更快的驿道追上来的，呈上的蜡封小筒带着冰凉的寒意。曹玉成拆开，目光扫过那几行简短的密文，眉头先是疑惑地蹙起，随即慢慢拧紧，最终化为一片深沉的凝重。
狄青要告老还乡？
这消息太过突兀，甚至有些荒谬。狄汉臣年未满五十，正是武将的黄金年龄，去岁方因战功升任枢密使，位极人臣，天子信重，何以突然自请归田？说他身体有恙？曹玉成离京前还见过他，演武场上龙精虎猛，弓马娴熟，何来大病？说他不堪重任？北拒辽人、内平叛乱，哪一仗不是打得漂漂亮亮，枢密院在他治下也颇见起色。
事出反常必有妖。曹玉成立刻嗅到了其中不同寻常的气息。狄青是他极为看重、甚至暗中视为未来整顿军伍、巩固边防的肱股之选，其去留，绝非个人进退那么简单。
“传令下去，详查狄枢密近半年所有动向，尤其是与朝臣往来、言官奏议、京师舆情相关者，一草一木，蛛丝马迹，皆不可放过。速报。” 曹玉成沉声对侍立车旁的亲信内侍吩咐道。
车驾继续北行，曹玉成的心却已飞回了千里之外的汴京城。他预感到，扬州官场的惊涛骇浪或许只是序幕，京城的水，恐怕更深，更浑。
数日后，当车驾进入河南地界时，暗网的第一批密报通过特殊渠道送达。随着一份份情报在手中展开、拼凑，曹玉成的脸色越来越沉，眼底的寒意越来越重。
密报揭示的，是一个针对狄青的、缓慢而阴毒的“软刀子”割肉过程。
先是无稽的“天象”攻讦。有谏官捕风捉影，奏称狄青宅邸“犬生犄角”，“夜有光怪”，附会五行谶纬，声称此乃“武臣僭越”、“阴盛侵阳”之兆，请求将狄青调离枢密要害，“出镇外藩以安天象”。父皇虽未听从，但此类流言已在朝野悄然散布，种下了猜疑的种子。
继而借“天灾”构陷。去岁汴京大水，狄青宅邸地处低洼，暂时迁居至皇家寺院大相国寺避水。这本是寻常之事，却被有心人歪曲渲染，称其“擅居佛殿”，“行止僭越”，更有甚者，暗示其有“借佛门祥瑞自抬身价”、“收买僧众人心”之嫌。市井之间，议论纷纷，所谓“民情疑惑”，多半是被人引导煽动。
而最致命的一击，来自那位“刚正不阿”曾经的文官领袖——前宰相文彦博。密报详述：狄青年初奉旨率禁军北上抗击辽人，军容严整，号令森然。恰逢被贬出京的文彦博于道旁目睹，这位素来忌惮武臣坐大的老臣，竟当众慨叹，声音不小，足够许多人听见，“狄汉臣治军，竟至于此！军心所向，固是朝廷之福，然……太祖皇帝旧事，岂可或忘？”
“太祖旧事”四字，如同淬毒的匕首，直指赵宋立国根本——陈桥兵变，黄袍加身。此言一出，无异于将狄青放在了炭火上炙烤！纵使你狄青忠心耿耿，绝无二心，但“军心向狄”加上“太祖旧事”的联想，足以让任何君王寝食难安，让任何政敌找到最可怕的攻击武器。
自那以后，密报显示，狄青在朝中处境急转直下。文官奏章中明里暗里的指摘增多，同僚交往中似有若无的疏离加深，连天子看他的眼神，据说也多了几分难以言喻的审视。他如履薄冰，言行加倍谨慎，甚至到了惶恐的地步。昔日战场上纵横睥睨、谈笑破敌的猛将，竟被这无形的压力逼得日渐消沉。
“文官集团……好手段。” 曹玉成合上密报，指尖冰凉。他完全明白了。这不是简单的政见不合或个人恩怨，而是一场典型的、宋代文官集团对杰出武将的压制与驱逐。用谶纬动摇信任，借琐事败坏名声，最后祭出“忌讳”大杀器，诛心于无形。狄青纵有擎天之功，也架不住这日复一日的冷刀子、软钉子。心灰意冷，告老求去，已是唯一体面的退路。
一股强烈的怒意与寒意交织着涌上曹玉成心头。怒的是这些文臣，只知党同伐异，固守“强干弱枝”、“以文抑武”的祖宗家法，全然不顾边患未靖、国家需将才的现实！寒的是，这套机制如此娴熟有效，连狄青这等层级的重臣都难以招架，自己若要推行更大规模的新政，触及更深层的利益，将来要面对的反扑，又会是何等酷烈？
他看向车窗外北方灰蒙蒙的天空，仿佛看到了汴京城中那些道貌岸然、手握清议权柄的文官身影。扬州盐商官吏的贪腐是脓疮，可以刮骨疗毒；但这弥漫朝堂、窒息人才的“文贵武贱”僵化思想与排挤机制，才是帝国肌体深处更顽固的沉疴。
“殿下，” 张桂芳的声音从车外传来，带着关切，“可是京中有变？”
曹玉成深吸一口气，压下翻腾的心绪。现在不是愤怒的时候，而是需要冷静谋划。狄青不能这么不明不白地被挤走，这不仅关乎一位良将的归宿，更关乎他未来想要塑造的朝局，关乎“强干”是否真的能“强”，“弱枝”是否终将自毁长城。
“无事。” 他平静地回应，随即对车内侍吩咐道：“加快行程，尽快返京。另外，传信顾廷烨，让他不必随驾慢行，可轻骑先行一步，设法……去见一见狄枢密。不必多言，只需代孤问一句：‘将军可还记得当年征西军中，与殿下共论卫、霍旧事否？’”
他要给狄青一颗定心丸，也是给自己在军方，埋下一颗未来或许能破土而出的种子。汴京，这场没有硝烟的战争，或许比他刚刚经历的扬州风波，更加凶险，也更加关键。车辚辚，马萧萧，太子返京的路，陡然增添了前所未有的重量与机锋。