崇祯六年，六月，漳州月港。
一艘满载着苏木与胡椒的吕宋商船，在水手的欢呼声中缓缓靠岸。
船首桅杆上，除了自家商号的旗帜，还悬挂着一面黑底红边的三角形令旗。
令旗上，一个张牙舞爪的“郑”字，在海风中爆出猎猎声响。
船主是个晒得黝黑的精瘦中年人，他一踏上码头，便熟门熟路地走向不远处一个正在监督卸货的管事。
他从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，不着痕迹地塞了过去。
“钱管事，一路顺风，全托郑将军的福。”
钱管事掂了掂分量，嘴角的笑意藏不住了，顺手将布袋塞入袖中。
“林掌柜客气了。”
“海上跑船，求的就是个安稳，只要挂着咱们郑家的旗，没人敢动。”
他拍了拍林掌柜的肩膀，身子微微前倾，声音压得极低。
“回去告诉你们船东，下个月，过海峡的‘牌金’，涨半成。”
“新来的红毛夷不长眼，将军刚在澎湖外头沉了他们几条船，得多派弟兄们盯着。”
“明白，明白！”
林掌柜点头哈腰，脸上没有半分不快，反而透着一股捡了便宜的安心。
“半成换个平安，值当！太值当了！”
如今的东南沿海，挂郑家的旗，确实比挂大明的日月旗，好用得多。
安海镇，郑府。
书房内，檀香袅袅。
郑芝龙端着一盏建窑的兔毫盏，慢条斯理地用盏盖撇去茶汤表面的浮沫。
他的弟弟郑芝豹，正手舞足蹈地汇报着近况。
“大哥，你这招真是绝了！”
郑芝豹一巴掌拍在自己大腿上，震得桌上的茶水都漾了出来。
“如今这福建到广东的海面上，干净得能照出人影儿！别说海盗，连个打鱼摸虾起冲突的都找不着！”
一名心腹头领立刻接口道：“可不是嘛！前几天泉州府那边的官船出来巡海，在海上晃荡了七八天，连根海盗的毛都没捞着，回去的时候，船上那些官兵的脸都绿了。”
“哈哈哈！”郑芝豹笑得前仰后合，“我听说俞咨皋那厮，天天在福州港外头操练他那支宝贝水师。对着木靶子放炮，拿没开刃的刀对练，跟过家家似的。”
“弟兄们现在都在传，说朝廷花大价钱养了群渔夫，专门在海上晒鱼干！”
郑芝龙呷了口凉茶。夏日喝凉茶，降火！
他缓缓放下茶盏，抬起眼皮，扫了众人一眼。
“这不是什么绝招。”
“这是‘势’。”
“我们给那些海上漂泊的商人，提供他们最想要的东西——安稳。”
“挂我的旗，交了牌金，就能安安稳稳地把货从一头运到另一头，赚到真金白银。”
“这是活路。”
他的手指在紫檀木桌面上，有节奏地轻轻叩击着。
“朝廷能给什么？”
“一道要求他们缴纳船税的圣旨？”
“还是俞咨皋那艘停在港里，中看不中用的‘福建舰’？”
“商人逐利，也惜命。谁能让他们赚到钱，谁能保他们的命，他们就听谁的。”
“这个道理，比刀剑火炮，更好用。”
郑芝豹听得双眼放光，满脸都是崇拜：“大哥说的是！这片海，就得听您的！”
郑芝龙没有接话，只是端起茶盏，看向窗外。
他是在告诉那位远在京城的年轻皇帝。
这片大海的规矩，得由我来定。
福州港外。
“福建舰”如同一座黑色的海上山峦，静静地泊于碧波之上。
俞咨皋站在高大的船首楼上，手持单筒望远镜。
下方宽阔的甲板上，数百名水师士兵正在进行日常操练。
枪炮声此起彼伏，喊杀声震天动地。
可这一切，都无法驱散俞咨皋心头那股愈发浓重的烦闷。
他目光所及之处，海面平静无波，偶尔有几艘商船驶过，都远远地避开他们这片训练海域，仿佛在躲避瘟疫。
这片海，太安静了。
安静得让他感到耻辱。
“军门！”
一名千总快步走上船楼，脸上带着压抑不住的焦躁。
“弟兄们都快闲出病来了！天天对着靶子打，火铳都快磨秃噜皮了！”（不许想歪）
“这海上真就这么太平了？连个练手的毛贼都找不着！”
俞咨皋没有回头，声音里没有一丝温度。
“那就继续练！”
“练到闭着眼睛都能命中百步之外的飘靶！”
“练到每个人都能以一当十！”
“可是军门……”
“没有可是！”俞咨皋猛地转身，那眼神剐过来，带着一股要吃人的杀气“陛下给我们的，是最好的船，最好的炮！我们能回报给陛下的，就必须是战无不胜的兵！”
“哪怕没有敌人，也要把自己当成敌人来练！”
千总被他眼中的凶光所慑，浑身一个激灵，连忙躬身领命。
“是！末将遵命！”
千总退下后，俞咨皋重新举起望远镜。
他的目光越过操练的士兵，投向更远的海面。
一艘巨大的广船，正扬着满帆，悠然自得地从远处驶过。
船上满载着货物，水手们在甲板上笑闹着，甚至有人在撒网捕鱼。
那艘船的桅杆上，同样挂着一面黑底红边的三角形令旗，在风中张扬地飘荡。
船上有人看见了“福建舰”的庞大身影，不仅没有畏惧，反而有几个胆大的水手，嬉皮笑脸地冲着他们这边挥了挥手。
那轻松的姿态。
那惬意的神情。
像是在看一个华丽而无用的摆设。
俞咨皋缓缓放下望远镜。
他垂在身侧的手猛地收紧，指节泛白。
福州，水师总兵府。
俞咨皋的公房内，灯火彻夜未熄。
一张巨大的东南海图铺满了整张书案，从浙江舟山一直延伸到广东南澳。上面用朱砂笔密密麻麻地标注着巡防的路线，一道道红线交织成网，将整片福建外海笼罩其中。
然而，每一条路线的尽头，都用小楷工整地写着两个字。
平安。
又一份塘报被随手丢在桌角，上面依旧是那刺眼的两个字，平安无事。
俞咨皋感觉自己被一张无形的大网给困住了。这张网不是刀枪，不是战船，而是这片过于蹊跷的安宁。