科举考试结束，但长安城的紧张气氛并未随之消散，反而转向了另一个更为隐秘、也更为关键的焦点——阅卷。所有试卷被连夜、在重兵看守下糊名（将考生姓名籍贯密封）、并由专门的书吏誊录（防止笔迹被认出，确保公平）后，送入守卫森严、灯火彻夜不熄的文华阁。由王猛亲自坐镇，从朝中及地方精心挑选的二十位德高望重、学问渊博、品行端方的官员（其中特意兼顾了胡汉比例，有五位是通晓汉学的归附胡官）担任考官，开始了为期七天七夜不眠不休、近乎与世隔绝的阅卷工作。
文华阁内，烛火通明，日夜不熄，空气中弥漫着浓烈的墨香、提神的茶碱味、熏香以及一丝挥之不去的、属于脑力极致消耗的疲惫气息。考官们两人一组，交叉审阅，时而低声激烈讨论，时而伏案奋笔疾书，在专用的草稿纸上写下评语和等第建议，时而因一篇佳作而击节赞叹，时而因一份荒谬而摇头叹息。
争议，从一开始就存在，尤其是在审阅那些涉及《论华夷之辨》的策论试卷时，观点的碰撞尤为激烈，几乎要掀翻文华阁的屋顶。
当慕容翰那份观点鲜明、直言“华夷之辨在礼义不在血统”，甚至大胆提出“鲜卑旧俗中诸如收继婚、血亲复仇等亦有野蛮不合人道之处，当弃之如敝屣，拥抱更具包容与秩序的华夏文明”的试卷，在被揭开糊名，显露出“慕容翰，辽东襄平”的字样后，立刻引起了轩然大波！
一位出身氐族、深受汉文化影响的考官拍案叫好，赞不绝口：“好！此子见识超卓，目光如炬！不囿于族群之见，敢于直面本族积弊，批判自身不足，直指融合之要害在于文明提升！文笔犀利，逻辑清晰，论证有力，当列优等！此真乃国家所需之栋梁也！”
然而，一位同样被选拔参与阅卷、出身鲜卑贵族、思想较为保守的老考官，却顿时面露难色，继而浮现怒容，花白的胡须气得直抖：“荒谬！狂妄！数典忘祖！此子身为鲜卑人，竟公然诋毁本族世代相传之习俗，简直是我鲜卑人之耻，是慕容部的叛徒！如此狂悖之言，不但不能取录，还应追究其不敬先祖、诽谤族誉之罪！若让此等之人上榜，岂不寒了万千归附胡人之心？”
双方各执一词，争论迅速升级，其他考官也纷纷加入战团，支持者与反对者势同水火，引经据典，互相驳斥，文华阁内一时吵得不可开交，面红耳赤，几乎要挽袖子动手，气氛紧张到了极点。
王猛始终沉默地听着，手中缓缓拨动着茶盏盖，待双方声音稍歇，他才缓缓起身，走到案前，从容地展开了另一份同样引起巨大争议的试卷。这份试卷的作者，是一名来自江左的汉人士族子弟，家族在魏晋时便是高门。
“诸公，暂且息怒，请看这一篇。”王猛的声音平和，却自带一种镇场子的威严，让阁内瞬间安静下来，所有人的目光都集中到他手中的试卷上。“这位汉家学子，在策论中直言不讳，猛烈抨击魏晋以来门阀制度之弊，称其‘上品无寒门，下品无士族’，乃国家之蠹虫，堵塞贤路，与胡族部落中的贵族世袭、压制平民，本质无异，皆为天下之大害。他认为，陛下开科举，正是要打破这千年坚冰，无论胡汉，唯才是举，乃千古德政。”
他目光平静地扫过那位要求惩治慕容翰的鲜卑老考官，以及另外几位面露赞同之色的、出身汉人士族的考官，淡淡问道，声音不高，却如同惊雷：“若按诸公之意，慕容翰直言本族旧俗之弊，便是不敬先祖，当受惩处。那么，这位汉家学子，直言门阀之弊，抨击的可是在座某些诸公的家族根基、先辈赖以立身的制度，是否也算不敬先贤，诽谤时政，更应当严惩不贷，甚至祸及家族呢？”
一番话，问得那几位考官面红耳赤，哑口无言，张了张嘴，却发现自己陷入了逻辑的死胡同。王猛的意思再明白不过：标准必须统一，法律（或者说取士标准）面前必须平等。若因言获罪，那么无论是胡是汉，只要说了“真话”、“逆耳之言”，触及了当权者或某一群体的利益和观念，就都要被惩罚，这岂不是回到了文字狱、党同伐异的黑暗老路？与冉闵深恶痛绝的石赵暴政何异？与陛下倡导的“惟才是举”、“直言极谏”的精神何符？
争议最激烈的那晚，子时已过，阁内依旧灯火通明，争吵不休，谁也说服不了谁，僵持不下。就在这时，阁外传来内侍清晰的高声唱喏：“陛下驾到——！”
所有人都是一惊，慌忙起身整理衣冠，跪地迎驾。冉闵穿着一身宽松的常服，并未让人提前通传，径直走了进来，脸上带着一丝熬夜的倦意，但眼神依旧清澈锐利，仿佛能洞悉一切。
“平身。”他摆了摆手，直接走到那堆被特意挑出来、争议最大的考卷前，随手拿起几份翻阅，“朕听闻，诸公为了几份卷子，争论了数日，僵持不下？都是为了国选贤才，辛苦了。”
主考官连忙将慕容翰和那汉人士子的考卷，以及另外几份观点独特、争议较大的试卷，双手呈上，并简要说明了争议的焦点，尤其是慕容翰试卷引发的“背叛族裔”的指控。
冉闵拿起慕容翰的考卷，仔细地、一字一句地阅读着，阁内静得只能听到烛花爆开的细微噼啪声、窗外隐约的夜虫鸣叫以及众人紧张而压抑的呼吸声。读完，他又看了那汉人士子的，以及寒门少年陈望那篇字字血泪、充满真挚情感与对公平极度渴望的策论。
良久，他放下试卷，抬起头，目光平静却极具压迫感地扫过在场每一位考官，突然问道，声音在寂静的阁中回荡：“诸公可还记得，朕当年于未央宫废墟前，颁布《魏律》之时，对百官与万民说过什么？”
满阁寂静，无人敢答，气氛凝重。
冉闵缓缓站起身，走到阁楼中央，声音清晰地、一字一顿地回荡在每一个角落，如同洪钟大吕：
“朕说过——‘法不阿贵，绳不挠曲’！法律不偏袒权贵，墨线不迁就弯曲。这八字，不仅是治国之要，亦是取士之准！是这新政的基石！”
他的指尖，带着千钧之力，重重地点在慕容翰那份充满争议的考卷上，目光如炬，扫视众人：“若因他说了真话，说了些让某些人不舒服、却可能利于国家长远的话，便要治罪，便要打压，那这科举，与以往的门阀举荐、与石赵时代的任人唯亲、与那些抱残守缺的旧规矩，又有何区别？朕开科举，立‘惟才是举’之规，要的就是这份敢于直言的胆识，要的就是这份超越族群局限、着眼于文明大义的见识！若连这点胸襟都没有，朕与诸公，又何谈开创盛世？”
皇帝的态度，明确而坚决，一锤定音！
接下来的阅卷工作，虽然仍有争论，但基调已然确定：以才学、见识、文章论高下，不以出身、族裔、言论是否“顺耳”定去留。慕容翰的试卷，最终因其深刻的见解和敢于批判的勇气，被定为乙等上，进入了高名次序列。
七天之后，阅卷终于结束。经过反复核对、排名、争议调解，最终的金榜拟定。
放榜那日，贡院前的广场再次被人潮淹没，比考试那天更加拥挤不堪，水泄不通。不仅有参考的士子，还有他们的家人、仆从、师长，以及无数前来围观这“千古盛事”、见证历史的长安百姓，各色人等，三教九流，齐聚于此。空气中弥漫着焦灼、期待、祈祷、以及各种复杂的、几乎要爆炸的情绪。
当礼部官员捧着覆盖着明黄绸缎的皇榜，在宫廷侍卫的严密护卫下，郑重其事地将其张贴在贡院外墙特设的、高达丈余的榜墙上时，整个人群如同炸开的锅，瞬间沸腾了！声浪几乎要掀翻天空！
“中了！我中了！苍天有眼啊！”狂喜的呼喊。
“唉……名落孙山……时也命也……”失落的叹息。
“快看看甲榜前三！都是谁！”
“那个匈奴人……那个匈奴人赫连勃，竟然在乙榜第二十二！”
“还有那个……那个据说以前是奴籍的陈望，乙榜第四十七！天啊！”
“慕容翰！鲜卑的慕容翰，乙榜第三！第三啊！”
惊呼声、叹息声、议论声、欢呼声、哭泣声……交织在一起，震耳欲聋，构成了一幅人间悲喜图。
慕容翰挤在汹涌的人群中，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来，手心全是冷汗。他的目光焦急地在密密麻麻、令人眼花缭乱的名字中飞速搜寻着。终于，在乙榜（第二等）最上方的位置，他看到了那个无比熟悉、此刻却显得如此耀眼的名字——“慕容翰，辽东襄平，乙榜第三”！
一瞬间，巨大的喜悦和难以置信的冲击如同电流般贯穿全身，让他浑身血液都涌上了头顶，一阵眩晕，双手颤抖得厉害，几乎握不住刚刚领到的、证明他进士身份的青色绸带和那份沉重的、代表着无上荣耀的榜文。他反复确认，揉着眼睛，那确实是他的名字，一个鲜卑的名字，高高地悬挂在代表着国家选拔的英才榜单之上，位列前茅！泪水，混杂着汗水，模糊了他的视线。
与他同时看到这个名字的，还有不远处几个落榜的、衣着华丽的世家子弟。其中一人，正是当初在考场外嘲讽胡族学子“牧奴贱民”的一位。他看到慕容翰不仅上榜，还高居乙榜第三，而自己却名落孙山，榜上无名，一股邪火混合着嫉妒、羞愤猛地窜上心头，烧毁了他的理智。
“不可能！绝不可能！”那世家子突然状若疯狂地冲出人群，指着榜上“慕容翰”的名字，对着周围的人群声嘶力竭地大喊，面目扭曲，“作弊！一定是作弊！这些胡奴贱民，粗通文墨已是侥幸，怎么可能考得如此之高？定是有人泄露考题，或者徇私舞弊！这榜单不公！这不公平！我等不服！”
他的叫嚷立刻引起了一阵骚动，一些同样落榜或心存偏见、不愿接受现实的人也开始随声附和，质疑声、起哄声此起彼伏，刚刚的喜悦气氛被蒙上了一层阴影。
就在这时，王猛在侍卫的护卫下，再次出现在了贡院门口的高台上。他面色平静无波，看着下面骚动的人群，并未立即出声呵斥。等那世家子喊得声嘶力竭，他才缓缓抬手。
随着他的手势，十名壮硕如塔的军士，抬着五口沉重无比、贴着封条的大木箱，步履沉稳地走到了高台前方，“咚”地一声沉重地放在地上，激起一片尘土。
王猛示意军士当众撕去封条，打开箱盖。里面整整齐齐码放着的，正是本次科举所有上榜进士的原始考卷（已去除糊名）！墨迹犹新，笔迹各异，如同赤裸的真相，暴露在光天化日之下！
“诸位！静！”王猛清朗的声音，借助内力，清晰地传遍了整个广场，压下了所有的嘈杂与质疑，“陛下有旨：为示科举之至公，取士之透明，本次所有上榜进士之原始考卷，皆公示于此！任何人，无论身份，皆可上前查阅、质疑、比较！看看这榜单，是否名副其实，是否公正无私！”
人群先是一静，随即爆发出更大的声浪！人们如同潮水般蜂拥而上，争相翻阅那些墨迹犹新的试卷，寻找着那些争议的名字。他们迫不及待地找到了慕容翰那篇论证“华夷之辨在礼义”的雄文，读到其中对文明融合的深刻见解和对本族旧俗的理性批判；找到了赫连勃那充满朴素智慧、直指问题核心、提出胡汉互补治国方略的策论；找到了陈望那字字泣血、感人肺腑、论述民生疾苦与对公平极度渴望的试卷……
当大多数心存疑虑的人，亲眼看到这些试卷上展现出的真才实学、深刻见识和真挚情感时，大多数的质疑声，渐渐地消失了，转而化为惊叹和佩服。一个须发皆白、显然是宿儒的老者，抚摸着慕容翰的试卷，感受着那笔墨间的力量，长叹一声，声音中充满了复杂的感慨：“后生可畏！后生可畏啊！此文见识之深，胸襟之广，已远超许多皓首穷经、却固守门户之见的迂腐之辈。不固守陈规，不囿于族群，敢于直面时弊，倡言大道，这才是真正的经世之学！陛下开此科举，实乃国家之幸，苍生之福也！”
然而，风波的平息，并未意味着所有隔阂的消失。根深蒂固的偏见与傲慢，不会因一纸皇榜和公开的试卷就彻底烟消云散。
当晚，慕容翰寄居的、靠近西市的客栈外，就被人投掷了石块，窗户纸被砸破，冷风嗖嗖灌入，伴随着几声充满恶意的、躲在黑暗里的咒骂：“鲜卑叛徒！卖族求荣的狗东西！滚出长安！这里不欢迎你！”
慕容翰独自坐在灯下，对着那份代表着无上荣耀、却似乎也带来了无尽麻烦的进士榜文，心中充满了巨大的苦涩与迷茫。金榜题名的喜悦，被这现实冰冷的敌意和孤立冲击得七零八落。自己选择的这条融入之路，这条以文墨进身之路，真的对吗？为何如此艰难？
就在这时，房间的门帘被轻轻掀开。慕容翰警惕地抬头，手按上了父亲给的那柄佩刀，却见进来的是那个在考场上与他邻座、同样金榜题名、位列乙榜二十二位的匈奴青年赫连勃。
赫连勃手里提着一囊烈性的马奶酒，脸上带着草原人特有的、憨厚而真诚的笑容，眼神明亮。他汉语说得还很不流利，结结巴巴地说了几个词，“恭……喜……”，见慕容翰没完全明白他那古怪的口音，便干脆不再费力说话，只是将酒囊递了过去，然后指了指慕容翰桌上放着的、作为夜宵的半块干硬胡饼。
慕容翰愣了一下，看着对方真诚的眼神，随即明白了他的意思。他接过那囊还带着对方体温的酒，也将胡饼掰了一半，递给赫连勃。
两人语言不通，种族不同，背景各异，此刻却相视而笑，一切尽在不言中。他们就着昏暗摇曳的灯火，你一口我一口地分享着辛辣的马奶酒和硬邦邦的胡饼，然后用生硬的汉语、笨拙的手势，以及书写在纸上的简单文字，艰难而又热烈地交流起来，谈论着各自的抱负，对未来的憧憬，对朝廷新政的看法，对今日放榜风波的感慨……这一刻，文化的隔阂、族群的差异、外界的敌意，似乎在这简陋而温暖的客房里，被这最质朴的、源于共同经历和处境的理解与交流所消融。他们不再是鲜卑人与匈奴人，而是两个刚刚通过努力改变命运、试图在新朝找到自身位置的年轻进士。
这样的场景，在放榜之后的长安各处，以不同的形式上演着。落榜者中，也不乏令人动容的故事。一个名叫姚苌的氐族青年，虽然遗憾落榜，但他并未气馁沉沦，反而连夜将自己备考的心得、遇到的难点、学习的方法以及对于胡汉文化差异的理解，整理成册，命名为《科举备考指南》，声称要带回去，帮助更多族中子弟读书学习，争取下一次能够金榜题名，融入这滚滚向前的时代洪流。
科举，不仅仅是一场考试，一个榜单。它更像一股汹涌澎湃的历史洪流，正在以前所未有的力量，冲击和改变着这片土地上人们固有的观念、生存方式与社会结构，孕育着一个虽然充满磕绊、但却充满无限可能的新时代。