崇祯四年的西北流寇之乱。
此时的流寇还不是后世耳熟能详的李自成、张献忠、高迎祥之流。
而是神一魁、王左桂、王嘉胤这些“初代流寇”。
他们起兵于陕西、甘肃等地，初期只是裹挟了一些吃不上饭的灾民，后期壮大后也吸收了相当一部分明军加入。
随着正规军加入，流寇的实力得到了急剧加强。
这些人非常了解明军的作战习惯和排兵布阵，给明军剿匪造成了极大的困难。
这也是西北局势糜烂的一个重要原因。
崇祯四年四月，陕西韩城的黄土路上，毛承克勒住缰绳，望着远处被战火熏黑的村落。
风卷着沙尘掠过他的脸颊，留下一道灰蒙蒙的痕迹 —— 这是他进入陕西地界见到的第七个废墟，空气中弥漫的血腥味，比东江镇海战过后的咸腥更让人作呕。
“少帅，三边总督洪承畴的信使到了。” 赵守忠策马近前，递过一封火漆印信。
毛承克拆开时，指尖蹭到封口残留的蜡油，竟还是温热的。
信中字迹刚劲，却在 “望毛总兵速援延安” 处有明显的顿笔，仿佛书写者极力压抑着怒火。
“洪承畴？” 毛承克将信笺凑近鼻子，嗅到淡淡的墨香。
他突然一把勒住缰绳站在黄土高坡上，脑海里不受控制地闪过后世史书里那些冰冷的文字 ——“松山之败，洪承畴降清，时人谓之‘开清第一功臣’”
对于这个人，毛承克自然是没有什么好感的。
但在如今的这时空里，洪承畴还没有背叛大明，并且还是他目前的顶头上司，他无论再不喜欢此人还是得听命于他。
“就是那个在陕北用‘剿抚并用’把王左桂逼得跳崖的家伙？” 他忽然想起这段时间京中密报里对洪承畴的评价：“沉毅多算，然手段酷烈，恐失民心。”
倒是符合后世史书中对他的记载。
直觉上这个人不好应付，对比孙承宗来说对属下也会更加苛刻。
想到这里，毛承克一下子打起了精神，洪承畴这人需要他仔细应对。
三日后在洛川，毛承克终于见到了这位三边总督。
洪承畴站在中军帐前，蓝色棉甲上染着干涸的血渍，左眼下方有道新结的伤疤，显然是刚从战场上下来。
他打量毛承克的眼神像在看一件兵器，从燧发枪到亲兵队的皮靴，最后落在毛承克腰间的短铳之上。
“毛总兵的东江军，果然名不虚传。” 洪承畴的声音沙哑，带着西北风沙的粗粝，“只是不知，你这三千多人，能挡住神一魁的三万流民吗？”
他故意加重 “流民” 二字，目光扫过毛承克身后郑钱的旅顺军 —— 这些刚从辽东调来的士兵，显然还不清楚流民和鞑子到底谁更不好对付。
毛承克却笑了，指着帐外正在埋锅造饭的东江军：“洪总督不妨去看看，我这些弟兄的鸟铳，能打多远。”
他顿了顿，盯着洪承畴因连日征战而凹陷的眼窝，
“听说总督去年在陇东，为了逼降贼寇，曾下令屠杀降卒三千？”
洪承畴的脸色瞬间铁青，手按在刀柄上。
帐外突然传来一声枪响，是亲兵队在试枪。
“此乃东江军新式燧发枪，” 毛承克仿佛没看见对方的怒意，“比之总督麾下的鸟铳，射速快三倍。”
他凑近一步，压低声音，“只是不知，用这枪剿匪，和用刀砍头，哪个更得民心？”
风沙拍打着帐帘，发出噼啪声响。
洪承畴盯着毛承克，仿佛是想要看穿这个年轻人一样，接着只见他突然冷笑：“民心？在这陕西，能吃饱饭就是民心。”
他转身掀开帐帘，露出里面铺满的地图，延安府的标记被红笔圈了又圈，“三日后，随我攻打神一魁的老巢。若毛总兵的火器真如传闻般厉害，”
他回头时，眼中闪过一丝不易察觉的审视，“或许本督可以向朝廷，为你请个‘平寇先锋’的封号。”
两人初次交锋可谓是各不相让，理论上洪承畴是三边总督文官，是可以节制毛承克这个一品总兵的。
但毛承克显然并不愿意甘心受洪承畴的摆布，为了跟自己争取更多一些的自主权只能多露出一些锋芒出来。
事实证明，这一轮交锋，他是没有吃亏的，洪承畴最后说的愿意为他讨一个“平寇先锋”便是看震慑不住他只有想办法来拉拢他了。
“洪承畴此人，可以合作但需防，其心术似比流寇更难测。”
他摸了摸腰间燧发枪的扳机，突然觉得，这西北的黄土，恐怕比辽东的冰雪更刺骨，至少在后金那边，敌人的刀是明着亮出来的。
次日在洛川校场，洪承畴特意检阅了一番手下军队，同时也有意让新到的东江军在众人面前亮个相。
检阅过程其实乏善可陈，无非就是大家绕着校场走一圈，再几位将领之间互相介绍一番。
但是检阅完毕之后的活动却十分有趣。
“毛总兵可知，” 洪承畴突然指向校场角落被捆绑的降卒，“此辈曾为明军边兵，降贼后反戈一击，杀我参将二员。”
毛承克不解他为何突然提到这些事情，扭着头看向他等着听下文。
“这些降兵，毛总兵认为该杀不该杀？”洪承畴冷着声音问道。
“自然是应该杀的！”毛承克知道了，这老小子是来回应昨日自己质疑他杀俘的事情来了。
“说的好！来人，将这些叛贼押下去斩首示众！”洪承畴大喝一声，立即便有好几名全身披甲的士兵上来将人押走。
那几名降卒一听要被斩首立即吓得不住求饶，可哪里管用？
没多久，军营外便传来了几声响亮的惨叫。
砍完头，洪承畴仿佛你没事人一样，继续说道，“流寇飘忽不定，须以重兵围剿，决不容姑息。”
洪承畴的声音带着一丝不容置疑，他此时的剿匪理念与后世学者分析他 “以剿代抚” 政策时的批判如出一辙。
正是这种酷烈手段，逼得更多灾民铤而走险，也正是这种实用主义，最终让他在绝境中选择了背叛。
然而毛承克对他的理念并不感冒，只是淡淡道，“洪总督，此言差矣！”
“嗯？”洪承畴正在得意自己的雷霆手段，突然被他泼了盆冷水，心中顿时不悦怒目看了过来。