山风从半坡上卷下来，冷得像刀子，夹着松林深处的潮意。山路狭窄，石屑在马蹄下被碾得“簌簌”作响。杨宗保翻过一道弯，正要继续往上，却见穆瓜横着身子立在道口，脸色灰败，像熬了整整一夜。
他远远就开口，声音干涩：“少帅……你来迟了。我们小姐……已故去了。”
那一刻，宗保胸口像被重锤砸中，呼吸猛地一滞。冷风灌进胸腔，甚至刺得发痛。
他不敢信：“穆瓜，你……你说什么？”
穆瓜上前一步，情绪压得满脸通红：“刚咽气！杨少爷，我也不怪你，可我们小姐真是死在你手里！若不是救你，她为啥要跟白天龙拼命？打了胜仗，你们边关将官包括寇大人谁出来慰问一句？你爹更是连个‘请’字都舍不得说！”
宗保脸色瞬间惨白，眼眶发酸，像被冻住一样。
穆瓜继续控诉：“小姐赌气，把甲胄脱了，冷风一吹，就烧糊涂了。昨儿你来时，她都病得不成样，请了先生也救不回。刚才……咽气了。老寨主和少寨主都不在家，我们几个急得团团转。你倒是活着，可把我们老天王害惨了！”
宗保的心一寸寸往下沉，仿佛掉进冰窟。眼前景物不断晃，他努力眨眼，却怎么也止不住泪水。
但他忽然注意到
刚才从树上跳下来的两个放哨的正远远望着，没有悲痛、没有慌乱，神态过分自然。
宗保心底拉响了警兆：
不对……
若真死了，这两个守哨的为何一点都不慌？
他心里已经怀疑，但悲痛压着理智，让他说话都有些发抖：
“穆瓜，你带我去看看。”
穆瓜不耐烦地摆手：“看有啥用？活着你都不顾她，死了看她又有啥意思！”
宗保咬住后槽牙，声音低而沉：“夫妻一场。我必须去。”
穆瓜盯着他几息，转身道：“……好吧。你跟着。”
他让两个放哨的飞奔回寨报信，然后自己步子极慢地带路。宗保心里的不安越来越重，可他抬脚时仿佛踩在棉絮里，每一步都发虚。
穿过山门时，一股浓重的纸灰味扑面而来，夹着香烟的呛意。后院隐约响起哭声，细碎、虚浮，像是硬逼出来的哀号。
宗保心跳更乱。
来到绣楼前，门半敞着。屋内照尸灯摇晃，昏黄的光在墙壁上晃动。空气中弥漫着纸灰，像一层淡淡的雾。
穆桂英就躺在扇门板上，斗篷盖身，白纸蒙脸。乌黑的发散落在板侧，像黑色的流水。
四个丫鬟跪在两边，孝带垂下，哭得肩膀微颤。
宗保整个人僵住。
胸腔像被掏空，胃里翻涌着冷意。
像从万丈高楼跌下，连最后的空气都被掐断。
银萍哭得满脸泪痕：“姑爷，我们小姐死得冤哪……”
宗保手指发抖，点香的动作几乎握不住香。跪地的一刻，他腿都在抖。
他抬手，几乎无力地揭开那层白纸
桂英的脸露了出来。
苍白、安静，却又像失去了她原本狂烈的生气。
眉角、睫毛、唇角全然没有血色。
宗保喉咙像被什么死死卡住，眼泪瞬间落下。
银萍急急把白纸盖回去：“少帅！死人不能与活人对脸，冲撞了不好！”
宗保根本听不进去，只盯着那层白纸颤抖，声音哑到几乎听不见：
“桂英……你怎么忍心先走……我们才刚成亲……你说要跟我回营的……”
他忍不住抬手抹眼，泪水却越擦越多。
金萍进了屋，眼眶虽红，可眼神冷硬：“杨少帅，你来干嘛？不是看小姐，是为了破阵吧？姑娘不在了，你回去禀报三关大帅另请高明！”
她瞥向穆瓜：“把他送走吧，误了点卯，可没人替他赎罪。”
穆瓜立刻点头：“少帅，死丧在地，不便久留。”
宗保几乎被扶出绣楼，脚步虚浮，像被抽空。
山风在耳边呼呼作响，他的身形摇晃，连前方呈现的路都变得模糊。
等走到山脚，他甚至不知道战马是什么时候牵来的，也不知道穆瓜什么时候离开。整个人像在浑浑噩噩的梦里，只觉得胸口被巨大的虚无吞噬。
树林昏暗，枯叶在地上滚动。宗保撑着一块岩石坐下，冷风掠过他的脸，把泪痕都吹干。
他脑海里回响着父帅临行前的命令：
“请不到桂英，不许回营。”
现在
桂英死了；
他无颜回军；
无路可退；
无可守的家。
他心里唯一的牵挂，也断了。
孤身一人，天地茫茫。
他缓缓拔出宝剑，剑锋冷得像彻骨的雪。
宗保把剑横在脖子上，手在抖，呼吸也在抖。
他闭上眼，声音轻得风一吹就散：
“桂英……为夫来陪你了。”
山风从树林间吹来，拂动着枝头枯叶，发出簌簌轻响。杨宗保立在乱石边，眼神空茫，手中宝剑寒光微闪，已经架在脖颈之上。他神色惨然，脸上挂着山风卷起的灰土，像个被命运逼到绝路的青年。他低头望着地面，心中翻江倒海穆桂英若真去了，他此行无功，回营就是死罪。与其受辱被斩，不如干脆了断性命，落个壮烈。
可就在这千钧一发之际，树林外突然响起一声大喝：“这是谁呀？要死挪个地方，别把高山给臭了！”
宗保一惊，下意识地把剑往回收了几分。他循声望去，只见林子外走来两个青年，大概二十出头，个头不高，但步伐潇洒。前头那位穿着一袭白色短靠，面圆如银盆，眉眼之间透着几分油滑；后头那位一身蓝衣翠袍，背上横挂着一口长刀，脸庞黝黑，眼神敦厚。
杨宗保不由一愣，脸上浮起尴尬之色，心想：自己堂堂杨家少将，在这山腰间举剑寻死，若是传出去，岂不叫人笑掉大牙？他连忙拱手开口：“两位兄长莫怪，在下是宋营将官，奉命上山请穆小姐。”
白衣青年眯眼一笑：“宋营的？你叫什么？”
“杨宗保。”
此言一出，两人脸色齐变，接着哈哈大笑：“嗨呀！原来是妹夫呀！咱们可算见着面了！”说着，两人一左一右抱住宗保胳膊，笑得前仰后合，毫无拘束。
宗保愣在当场，一时间都反应不过来：“二位……贵姓？”
“我们是桂英的哥哥，”白衣那位指了指自己，“我叫穆铜，他叫穆铁。”
宗保心头一震，赶忙正容施礼：“原来是两位兄长！宗保失敬了！”
这对兄弟正是穆桂英的亲哥哥，三人乃一母所生。只是聪明劲儿全叫穆桂英给占了，这哥俩倒不算蠢，但确实慢了半拍，做事不够利索，也没什么心机。他们跟父亲穆天王学了些武艺，在山中也称得上能人，可和妹妹相比，实在差了不止一筹。二人早年成了家，分居在后山，这些年天南海北跑惯了，听说妹妹许了亲，还打算赶去前山道喜，不想在树林里竟撞上了宗保正打算寻死。
穆铜一拍大腿：“妹夫？你站这儿干什么呢？天还没黑呢，就寻短见来了？”
宗保苦着脸低声道：“哥哥有所不知，我奉父帅军令前来请桂英小姐上阵，哪知她……她竟突然故去了。”
“嗯？！”穆铜眨巴着眼睛，一脸不信，“谁故去了？”
“桂英啊！”
穆铜眉头一挑：“你胡说！我刚才还看见她坐在后花园的凉亭里晒太阳呢。”
宗保一愣，立刻脱口而出：“可我从山上下来的时候，穆瓜说……她刚刚咽了气。”
“妹夫，别听他的！”穆铜语气一转，“那小子嘴上没个把门，净会瞎咧咧。哎，二弟，你看见咱妹子没？”
穆铁慢吞吞点头：“看见了。”
杨宗保听得面色剧变，惊疑未定之间，随即又露出难掩的欣喜，一颗心终于从冰窟窿里爬了上来。他几步上前，把宝剑重新收进剑匣：“二位哥哥，求求你们，带我去见她一面！”
穆铜却摇摇头，咂嘴道：“不成！你也不想想，我们仨捆一块儿也不是桂英的对手。她一赌气，真能翻天。现在她既然‘装死’，十有八九是故意躲你，你若是再贸然上山，她准又藏起来。”
宗保闻言，脸色又灰了一层。他额角冒出冷汗，嘴唇干裂，声音哑哑的：“桂英不见我，我真的没法回营，回去就是军法处斩……求两位哥哥行行好，帮我想个办法……”
他语气近乎哀求，整个人像被逼到墙角的困兽，眼里满是求生的焦灼。穆铜见状，心里也不是滋味。他虽然粗枝大叶，但也知道事关性命，真把宗保逼死了，日后妹妹能安心么？他摸了摸下巴，终于点头：“行，我帮你想个法子，把她诓出来。”
“怎么诓？”宗保一激动，往前凑了两步。
穆铜冲他招招手，附耳小声嘀咕了一阵，神秘兮兮。末了又转头看穆铁：“兄弟，得你出马。”
穆铁眨眼：“我？我说什么？”
“你说什么她都信，你傻她信得过你。”穆铜一边说一边拍他肩膀，还不忘再三嘱咐几句。穆铁点点头，两人转身下山。
宗保站在山腰上，望着兄弟俩远去的背影，心中一阵忐忑，一阵期待。希望，就藏在穆铜那句“她会来找你”里头。
兄弟二人下了前山，绕道走进后寨。穆桂英的闺阁深处是寨中禁地，一般男子不得擅入，哪怕是穆铜穆铁，也得提前通报。
他们走到月亮门前，只见玉萍与石萍两个侍女正守在那儿，见他们靠近，玉萍立刻站起身挡住去路：“两位寨主有事？”
穆铜大咧咧地摆手：“找桂英说句话。”
玉萍摇头：“小姐病着，吩咐了，今日谁都不见。”
“哎呀，我们是她哥，她也不见？”
“的确吩咐了，谁也不见。”
穆铜不耐烦地一把把她拨开：“我倒要看看她是真病还是假装的。”说着便往里闯。
玉萍见拦不住，只得提高声音喊道：“小姐，大寨主、二寨主来了！”
屋里寂静了片刻，随即传来穆桂英清朗却透着几分倦意的声音：“让他们进来。”
兄弟俩挑帘而入，只见穆桂英靠坐在床边，穿着浅色家衣，鬓角微乱，脸色虽不见大碍，但显得心事重重。
穆铁一进门便装出吃惊模样：“呀！妹妹，你没死呀？”
穆桂英一愣，旋即哼了一声：“我坐在这儿，你说我像个死人？”
穆铜忍着笑：“那前院哭天喊地的是怎么回事？”
穆桂英别过头去，语气淡淡：“我也是被他们逼的。”
穆桂英把事情从头到尾说了一遍，语气里还有没散完的火气：“我知道他们肯定又来求我、问我、逼我。我这一诈死，就是为了图个清静。我这口气不憋出来，谁也别想让我下山。”
屋里灯影摇晃，她坐在床边，眼底藏着几分倔强与倦意。
穆铁“噢”了一声，像是恍然记起什么：“那杨宗保来没来？”
“来了。”桂英的声音压得很低，“看见我‘死了’，掉头就走。”
穆铜听后点点头：“那就好。妹妹，那我们走了。”
两人刚起身，穆铁伸脚迈过门槛，又在门边停下，一边整理腰带，一边假装随口道：“妹子，我们刚才路过后山树林，撞见个上吊的小伙子。旁边拴着战马，还斜插着杆枪。他脚在那儿蹬着，快喘不上气了。我凑上去看，年纪不大，还长得挺秀气的一小白脸。”
他说到这里，顿了顿，像是觉得最重要的是那两样：“哎，妹子，他那杆枪可真不错，马也挺好，你说……咱要不要？”
这语气轻飘飘的，仿佛说的是“捡了个篓子”一样。
可穆桂英被这句话击得心口一沉，“咯噔”一下，她整个人像被火烧着般站了起来：
“哥哥！你把他救下来了吧？”
穆铁摊着手：“哎，他既然寻短见，必定是有心结。你今天救了，他明天还得吊。救了也没用。”
桂英只觉得脑袋一阵发蒙，心脏猛地揪在一起。
不会是杨宗保吧？
一个念头如针扎般刺入心底。
下一秒，她又拼命否认：
不会这么傻吧？
可紧接着，第三个念头掐住了她的喉咙：
他真有可能。
她脑子里乱成一锅粥，情绪像被人扯住往悬崖边拽。宗保那个人，心窄、倔、有点胆小，又被父帅逼得走头无路。若是听说她“死了”，又被赶出内宅，不被见，不被理……
他会不会真以为她永不原谅他？
会不会觉得无颜再回营？
会不会……真寻短见？
想到这里，她心里一凉，脚步都虚了。
而这时，穆铜、穆铁已经走到当院。
穆桂英再也坐不住，急急追到门口，声音发颤：“哥哥！回来！”
两人转过身来，眉头故意皱得很紧：“什么事？”
“你们看见上吊之人……叫什么名字？”
“不知道。”
“穿什么？戴什么？”
“白袍，腰里挂着把剑，模样还不错。”
“多大？”
“十八九。”
穆桂英的呼吸乱了：“那你们为什么不把他救下来？”
穆铁瞪眼：“他是谁呀？”
桂英咬牙，心里像被刀绞：“怕是……杨宗保！”
穆铁还添了一句火上浇油的话：“哎，他死了更好。反正你也不愿见他。”
“你懂什么！”桂英声音发哽，眼圈发红，“我这是和三关大帅置气，我不是要他去死！若他真寻短见，我……我也不活了！”
这句话一出，穆铜也愣住了，赶紧劝：“妹妹，你别急，还不一定就是他。先去看看再说。”
穆桂英深吸一口气，让自己站稳：“玉萍、石萍，挑灯！哥哥，你们走前头！”
穆铜立刻答了一声：“好！”
几人从后寨一路跑出，夜风灌进袖口，吹得火光摇摇晃晃。
穆铜、穆铁走在最前，一边走一边故意大声喊：“哎？到底在哪儿呢？记得是在这片林子……还是那片？”
声音喊得过大，很明显是给林里的某人听的。
到了树林跟前，两人停住脚步，说：“妹妹，就在前面的林子里。你自己去看吧。”
话刚说完，两人脚底抹油，悄悄一溜烟躲到一边去了。
林子里黑得像吞人，风吹树叶，发出“沙沙”的细响。玉萍、石萍被吓得直打抖：“小姐……别进去吧。”
“怎么？”
“怪吓人的，我总觉得……里面有人。”
穆桂英心跳很快，但嘴上强撑：“人死如灯灭，有什么好怕的？”
两丫环死活不肯往前走，她只好把灯笼从她们手里夺过来，自己一人走进黑林。
灯光照着她的影子拉得老长，火焰在风中跳跃。
其实，此时杨宗保就藏在一棵树后，他借着灯光看清了她的身影。
他的心几乎要跳破胸膛：
姑奶奶，你……真没死！
他激动得忘了应该缓缓出现，也忘了自己刚刚装了半天“吊死鬼”，只顾高兴。
脚下一使劲，“噌”地从树后跳了出去。
“桂英啊！你可来了！”
这一声来得突兀，玉萍、石萍当场魂飞天外，“妈呀！”一声，两个人直接跪地发抖。
桂英也被吓得猛地一抖，灯笼差点掉地上。
但她很快稳住，强迫自己冷静。
那是杨宗保。
她的丈夫。
怕什么？
她抬起灯笼，走近一看，的确是他。
杨宗保眼里满是狂喜，几乎像等了她半辈子：“桂英！我可算见着你了！快随我到宋营去吧！”
穆桂英只感觉胸口发麻：
活见鬼了。
他怎么活蹦乱跳的？
“你是”
话没说完，林外传来忍不住的狂笑：
“妹夫，我们可帮你忙啦！有本事就把她带走！没本事我们也没辙！”
穆桂英瞬间明白是怎么回事了
自己被两个哥哥连哄带唬骗下山的。
她本想掉头走，但宗保已经站在她面前，把路堵得死死的。
她咬了咬牙，抬眼问道：
“杨将军，我哥哥说你在林中上吊……可有此事？”
杨宗保站在灯光下，神色有些羞赧，低头沉默了一瞬，脸颊泛起一丝红意，终于开口：“上吊倒没有……不过，刚才确实拔了剑，要抹脖子来着。若不是两位哥哥及时告诉我，说你没死，我怕是真活不下去了。”
他语气真诚，眼神里满是藏不住的情绪，“桂英，你若真的死了，我怎能独活于世？你是我的命啊。”
穆桂英听得一怔，心头一阵酸楚，没想到宗保对自己竟有如此深情。可她嘴上还是不肯轻易松口，眼神一别，轻声道：“我跟你爹有气。他身为元帅，却被我一战擒住，又不肯低头，回去反倒逼你来请我，我心里不服。”
宗保往前一步，语调放低：“他老人家……其实早就后悔了。你走之后，他整夜都没合眼，后来是寇大人劝他，他才让我再来一趟。他知道你脾气烈，但也知道你有大才。他放不下面子，只好让我来求你。”
穆桂英本就不是冷情之人，宗保这几句话，说得又实又苦，她心底早就动摇了。但面上仍咬着气，不肯轻易妥协：“将军，你回去吧。我已经说了，不想再到两军阵前。”
宗保看她动摇，又不肯点头，顿时急了，眼神都带上了恳求：“桂英，难道你真要逼我去死？寇准大人说了，这回我请不来你，他就不许我回营。你若不答应，我就不走，就算死在你山门下，我也认了。”
这句话说得铿锵，带着几分咬牙的倔强与情深。穆桂英心头一震，刚想再回几句，忽然身后响起一个熟悉的声音：
“桂英啊，你在和谁说话呢？”
她一愣，猛地回头，将灯笼高高举起来人正是父亲穆羽。
“啊，爹爹来了？”穆桂英连忙上前几步，神色又惊又喜，“爹，这是边关少帅杨宗保；杨将军，这是我父亲。”
杨宗保一看来人，心头也是一紧只见穆羽年过五旬，身形健壮，面色刚毅，一身山野气魄。宗保赶忙上前，拱手一礼，语气恭敬：“岳父在上，受小婿一拜。”
穆羽哈哈一笑：“贤婿免礼、免礼。这不是说话的地方，咱们上山详谈。”
三人一同上山，边走边聊。原来穆羽早前外出访友，整整半年未归。今日傍晚方回到山寨，一进门就听说女儿出殡的事，顿时惊得脸色发白，忙四下打听。得知是桂英自导自演的一出“诈死”，这才又气又急。
好不容易等人歇下，他立刻去后院找人。丫环一说：“小姐被两位寨主带走了。”他转身便追，正撞上穆铜、穆铁，哥俩把前前后后说了一遍。穆羽听后哭笑不得：高兴的是女儿许了好亲事，生气的是她性子太烈，居然演了这出假丧。他摇头叹气，想着终究是一对小夫妻，必须要劝合。
等众人回到聚义大厅时，灯火通明，穆瓜穿着重孝，站在堂下等候。穆羽看了一眼，直接吩咐：“穆瓜，快把孝衣脱了，大门挂上红灯，二门挂彩绸！”
“是！”穆瓜答应着，心里却犯嘀咕：到底听老的还是听小的？可眼下老寨主发话，他也不敢再犹豫。
穆羽回头又吩咐喽罗兵：“摆酒，备菜！”
不多时，厅中布满了热气腾腾的酒席。穆羽让众人围坐，说道：“桂英啊，别再耍小孩子脾气了。你是我唯一的女儿，如今有了好归宿，为父高兴都来不及。你虽有本事，但跟我一块占山为王，终究不是长久之计。如今你嫁的是杨家之后，前敌又有用武之地，这是天大的机会。”
杨宗保也在一旁相劝：“岳父说得对，桂英，你该早些下山，咱们夫妻并肩破阵，那才是你穆家、我杨家共同的荣耀。”
穆桂英眼神微动，终于松口：“看在爹爹面上，我可以下山不过，我有三个条件。杨将军，若你答应了，我便随你去。”
宗保一听，简直如获至宝，忙道：“你说，别说三个，三十个我也答应。”
“第一，此番我随你出征，必须以礼相待。”
“这个我敢作保，定当礼数周全。”
“第二，我与你已在高山之上，由孟良主婚，拜堂成亲。营中众将不知，必须明媒正娶，在军中再行婚礼。”
“好，这也不难。”
“第三，我既要打天门阵，便要兵权在手，能调遣营中诸将。”
这一句一出，宗保顿时有些迟疑。他心头一紧：这件事他真做不了主。桂英若要兵权，自己如何向父帅交代？可若不答应，她定然不走。
他进退两难，只好硬着头皮说：“桂英，前两件我可以作主，第三件事……我们到了军营再议，如何？”
穆桂英没应，眉头不动，眼神清冷。她的沉默，已说明态度不答应，我就不下山。
穆羽看了看女儿，又看了看宗保，叹了一口气，说道：“得了，女孩子家别太任性。打天门阵是国家大事，不可儿戏。这事以后再说，真到了需要你领兵之时，为父也能出山帮你一把。”
他这几句话，说得刚柔并济，既不压桂英的锋芒，也不坏宗保的体面。穆桂英听罢，脸色终于缓和下来，点头应了。转身回到绣房，取出离山圣母所绘的“天门阵图”，交给玉萍收好，又让几位丫环赶紧收拾行李。
天光微亮，山林褪去了夜色的寒意。穆家大寨前，八大箱嫁妆已摆上马车，五十名精锐喽罗兵披甲整装，金萍、银萍、玉萍、石萍随侍左右。
酒席散后，小夫妻辞别父兄，一路下山，风尘仆仆，直奔宋营而去。