法场外，风紧云低，第三声追魂炮仿佛随时可能响起，杨宗保双目紧闭，神色苍白，浑身被粗绳绑缚在桩上，筋骨勒得隐隐作痛，但他没说一句求饶的话。穆桂英一行却在这生死一线之刻，风驰电掣奔至边关。
一路上，穆桂英心急如焚，马鞭扬起又落下，红绫缠好的降龙木横担马背，在朝阳照耀下闪着寒光。她回头看了一眼随行众人穆瓜策马紧跟，五名贴身丫鬟金萍、银萍、玉萍、石萍也未掉队。离辕门尚有四五里，就见焦赞和寇准早已等候路边。
“穆桂英来了！”焦赞高声呼喊，寇准疾步上前，脸色凝重：“桂英，快随我进城！再晚一步，你夫君脑袋可保不住了！”桂英心头一紧，轻轻点头：“走！”
众人一路疾驰，直奔帅营。法场前鼓角森严，戒备森然。辕门外，佘太君扶杖而立，身旁八姐、九妹及众寡妇夫人簇拥环伺，一个个泪痕未干，神情焦急。穆桂英翻身下马，单膝跪地，向老太君叩首：“媳妇穆桂英，拜见太君。”老太君抬手轻叹：“罢了罢了，此地不是说礼的时候。”语气淡然，眼神中却有一丝复杂的审视。
穆桂英起身，环顾众人，皆面带冷色，窃窃私语：“她就是这场祸根？”桂英强忍不适，径直走向桩前。宗保被绑在刑柱之上，神情坚毅，却掩不住疲惫与悲凉。她轻声唤：“将军，你怎么了？”
宗保睁开眼，看到桂英，目中闪过愧色：“因为收下你，我违了军纪三条，如今父帅六亲不认大义灭亲要执军法，定要斩我。”
桂英脸色微变，眼中怒意悄现。她回头望了孟良一眼：“二叔，替我去帐内通禀，就说我穆桂英，带降龙木来献。”孟良不疑有他，领命入内。
帅帐中，杨景正坐如磐石，脸色如霜，听到“穆桂英”三字，脸颊抽搐，显然是还未消那日擒辱之羞。八王赵德芳眼神一亮：“元帅，献降龙木乃奇功大功，理当召见。”杨景却一摆手：“让她把宝物交给太君便可，不必入帐。”
帐外，寇准低声劝说：“桂英，你公公顾及颜面，不愿与你相见。可这不是讲情面的时候，走，随我闯帐。”桂英迟疑：“寇大人，擅闯帅帐乃大忌。”“你是来救命的，哪来的规矩？救夫之急，不拘一格。”
正说着，孟良走出：“你公公……脸色难看，说还是不见你。”寇准一挑眉：“还犹豫什么？进去！”桂英不再迟疑，抱起降龙木，大步闯入帅帐，朗声道：“穆桂英，参见元帅。”
杨景眉头顿时拧起，冷声问：“穆小姐，何事闯我军帐？”
穆桂英神情恭谨却语气坚定：“一者，献降龙木。”她将宝木呈上。杨景冷哼：“放下便退，回朝当奏圣上，再论奖赏。”
“二者，”桂英继续道，“前来求见宗保。”语音未落，杨景怒气再起：“他犯三条死罪，即刻问斩。姑娘还是回避为好，莫误了青春。”
桂英面色微变，语气陡转冷肃：“将军三条死罪，皆因我而起。我献宝术以报国家，也愿以一人之功，赎夫之过。请元帅留他一命，允他戴罪立功。”
杨景眸中波动，面上不显，心中却暗叹：这女子不容小觑，能文能武、胆识俱全，还敢一人抗我军法。若是惹翻了她，降龙木一弃，天门阵恐难攻破！
思忖片刻，杨景道：“既然你献宝有功，可赦他一罪。可还有两罪，如何弥补？”
桂英答：“我可出马破敌，以功免过。”
“若胜一阵，可抵第二罪。可还有一条，该如何？”
穆桂英语气不变：“我愿破天门阵。”
杨景眯眼：“你懂天门阵？”
穆桂英朗声说：“天门阵按五行八卦演化，无极生有极，有极生太极，太极生两仪，两仪化四象，四象衍八卦。一百单八阵，套阵重阵，子母相连，阵眼阵胆，皆有破解之道。”
她言辞清晰，逻辑严密，一口气将阵势说得头头是道。
杨景眉头微蹙，心头暗自惊讶。这穆桂英，年纪轻轻，竟能信口道出天门阵布局，连他身为主帅也未曾完全参透的机关玄机，她却一语道破。他不由沉吟：这丫头说得头头是道，是真是假尚需验证，莫不是虚张声势，临阵却空无一策？思及此，他不动声色，面色严峻，淡淡道：“穆小姐既要代宗保立功，那便请以敌将首级来换他性命。”
桂英眸光如电，毫不迟疑，答道：“一言为定。”杨景沉声道：“军中无戏言。”言罢，挥手传令，放回宗保。
宗保早已双膝跪地，沉声施礼：“谢父帅不杀之恩。”杨景冷冷地回了一句：“哪个不杀？是穆桂英要替你前敌立功，若无战功，休怪本帅秉公处置。”宗保听得心头一紧，却无言以对，只能躬身领命。
杨景随即调拨两千精兵、五员悍将，命宗保与桂英出征前敌，直取九龙山口。
晨风猎猎，战旗飘扬，马蹄声踏破荒原霜草。跨过边境，北国山川渐显荒寒，远处营帐如林、鼓角沉沉，山后山前皆是辽军屯兵。两人止步山麓，桂英勒马回望宗保：“你在此观阵，我先去会一会这白天龙。”
四名女将随行，她策马而前，直奔敌军。苍茫战场之上，她红袍如火，举刀高喝：“辽将可敢出战？”声震山谷。
辽营门开，战马奔出，尘沙飞腾。一员悍将胯下黑风马，手执双锤，正是守关猛将白天龙。他勒马立于穆桂英前方，冷眼一扫：“你这女子，报上名来。”
“穆柯寨穆桂英。”她挺身作答，声音清脆却含煞气。
白天龙面色一凛，旋即讥笑：“你父占山为寇，本应与宋为仇，你怎倒转旗帜为大宋卖命？不如归顺本国，封你公主。”
桂英目光如刃：“我是中原人，岂肯为你蛮夷效命？今日来此，只取你项上人头。”话音未落，大刀已如电劈雷斩般劈向对方。
白天龙不及细语，怒喝一声，双锤迎击。金铁交鸣之间，桂英长刀横扫再落，白天龙连退数步，忽而跃身还击。刀光锤影交错，火星四溅，战马嘶鸣声不绝。
桂英刀法迅猛灵动，一招疾如流星，白天龙抵挡失手，被迫后跃，正欲喘息，不料桂英招式变幻无穷，反手托刀而上，一刀斜掠而过。
白天龙眼花神乱，竟未能及时避让，“喀嚓”一声，头颅滚落。
金萍翻身而下，将首级拾起，用红绫缠好，系于桂英马前。
与此同时，宗保见时机成熟，挥军猛攻敌营。大军如潮水般冲入辽阵，一阵杀伐之后，辽军溃不成军，纷纷弃甲逃命。
眼看着阵门近在眼前，宗保正欲乘胜追击，桂英却勒住缰绳，沉声道：“宗保，不可追。”
宗保回头，满面疑惑。桂英目光冷静：“师父曾言，天门阵阵阵相扣，一阵未破贸然入内，十死无生。今日只是以敌将人头换你命，不可贪功。收兵，回营。”
宗保虽有不甘，但也知她言之有理，当即下令撤军。
回军之路，凯歌高奏，鼓声雷动。穆桂英立于马前，战袍猎猎作响，神情坚定如冰，丝毫不显得意。她心中却并不平静此次归营，将是她真正进入杨家军体系的第一步。若得重视，愿竭力报国；若仍受轻视，转身便回穆柯寨，自此不再理会杨门之事。
帅帐内，杨景接报，大惊失色，穆桂英竟真斩敌将白天龙！
寇准忍不住笑道：“老杨家祖上有德，得此女将，堪比再得一座军门。”
孟良也在旁补刀：“我早就说过，这丫头可不是咱能惹的。”
焦赞更是快言快语：“六哥也吃过她的亏不是……”话未完，杨景目光一横，焦赞赶紧闭嘴。
众将心领神会，低声议论：“原来元帅也不是她的对手……”
孟良打趣道：“六哥，要不快快亲自迎出去，免得人家把帅帐给你拆了！”
杨景脸色涨红，却咬着牙不动。心中虽不服气，但不得不承认，这丫头确实有本事。
营外，穆桂英将人头交予宗保：“你带进去，交给元帅。”
宗保说：“一同进去吧。”
桂英却止步，沉声道：“且等等，看他们是否会派人来请。”
这番话，既是傲气，也是试探。
穆桂英正勒马待命，远远听见帅营那头传来一句冷冷的传呼：“命杨宗保、穆桂英到帐前回话！”一句话，不带情面，也无称赞与犒赏，仿佛她不过是一介传令卒，甚至不值一提。
她心中腾起的怒火瞬间烧上眉梢。
杨延昭！你这老帅爷，当真是铁石心肠！
她心头冷笑：我穆桂英带伤破敌，将白天龙首级提回，救你儿子一命，破敌在前，功不可没。可你呢？不出帐迎，连个“请”字都吝啬，直接传话喝人。我不是你杨家养的狗兵，不欠你一碗水一口饭，凭什么受这份冷脸？
怒火中烧，她却没有发作，只是咬牙压下那口气，转头对宗保淡淡道：
“将军，请回营交令。我不回了。”
她扭头对穆瓜与金萍、银萍、玉萍、石萍一摆手：“跟我走。”
翻身上马，一拉缰绳，战马嘶鸣一声，狂奔而出。五人紧随其后，尘土翻卷，似寒风卷地。
宗保心头一惊，连忙叫道：“桂英！你别走，我还有话要说！”
穆桂英头也不回，只留一句：“我回山收拾些事，日后再看你！”
语落人去，背影已沉入黄昏暮色。
宗保愣在原地，良久未动，心像被什么掏空。
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他低头喃喃，策马折回帅营。刚到营门，便撞见寇准带着孟良、焦赞急急迎面出来。寇准神情一变，立刻问道：
“桂英人呢？”
“走了。”宗保低声。
“去哪了？”
“回山上了。”
“你怎么不拦着？”寇准一跺脚，急得骂出声来，“快追！赶紧追回来！”
宗保不敢多言，翻身上马，卷起一片尘土追了出去。
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十余里外，荒道上飞沙走石，黄昏天色已沉。
穆桂英一行人正在前行，忽听背后有人高喊：“桂英等等！”
她勒住战马，回首望去，只见杨宗保风尘仆仆、满脸焦急。
他奔到近前，连滚带爬地跳下马，一把拽住她马缰绳。
“桂英，别走！跟我回营吧！”
穆桂英眼神冰冷：“回去？杨家军有我不多，没我不少。我救了你，你们却拿我当外人，这营里我不想再呆。”
“我们已经成婚，岂能分开？”宗保急道。
“成婚？你们杨家大帅眼中，我就是个山寨贼妇，杀敌你们要我，战后却将我晾在一边。今日我斩敌有功尚且如此，若有一日失手被杀，怕是连尸首都没人来收。你让我怎么回？”
说着，她拨马便走。
宗保猛扑上去，死死抓住她马缰：“你听我说完”
“当啷！”一声寒铁出鞘。
桂英怒火中烧，反手一剑，“唰！”斩断缰绳。
宗保猝不及防，被力带得连退几步，“扑通”一声跌倒在地，手里只剩下半截缰绳。他抬头时，只见马影如风，穆桂英已绝尘而去。
暮色沉沉，西风乍起。宗保坐在地上，怔怔地看着落日余晖，心中一片荒凉。
几名兵卒匆匆赶来：“少帅，寇大人传令，速回营中议事！”
宗保垂头丧气地牵马而返。
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帅营外，火把通明。
孟良迎面走来，冷笑一声：“我早说你追不回来！人家穆桂英杀敌救人，立了头功，咱们倒好，连个‘请’都没有，还当人是下人似的使唤你说，这天门阵还破不破？”
宗保苦笑不语。
寇准拦住了孟良：“别吵，我去找八王。你们先去见元帅。”
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帅帐之内，杨景正端坐，神情肃然。
宗保跨前一步，抱拳施礼：“元帅，穆桂英阵前斩白天龙，孩儿交令。”
杨景点点头，声音淡淡：“好，死罪饶过一条。”
话虽出口，脸色却并不好看。穆桂英未入帐，他虽嘴硬，心里也挂着一根刺。
这时，一阵沉雷似的脚步传来，帐门被人猛地掀开。
赵德芳气势汹汹而入，身后寇准目光森冷。
“杨延昭！你仗着军权，打压功臣，逼走穆桂英该当何罪？”
杨景顿时一愣，张口结舌。
寇准接着说：“穆桂英能破天门阵，是你们老杨家请都请不来的人物。你倒好，回头把人气走了。这么办事，还不如早点让大辽来统帅咱们得了。”
赵德芳一掌拍在军案上：“杨延昭，听清楚了。立即亲自去请穆桂英回来，若三日内见不到她人，你就准备解甲回京，受我大宋律法处置！”
众将闻言，无不默然。孟良、焦赞眼中寒光四射，其他将士也都低头不语，空气凝重得仿佛压在刀锋之上。
这一刻，杨景的面色青白交加，只觉羞愧难当。
暮色沉沉，帅帐之中灯火幽微，寇准还未说话，忽听门外传来一阵急促的脚步声，帘子一掀，任道安拂尘而入。他神色凝重，开口便道：“穆桂英乃离山圣母嫡传，熟识奇门遁甲之道，此阵非她莫破。降龙木虽利，但无人驱使，如废铜铁。若不将她请回，十成凶险。”
一语落地，帐中将校面面相觑，杨景眉头微动，沉吟不语。
请儿媳妇回营破阵？换作平时，杨景面子过不去，可事已至此，他也知不能再迟疑。他虎目一睁，“啪”地一掌拍案而起，声音如雷，震得帐帘微颤：“杨宗保听令！”
宗保一怔，赶紧上前答道：“末将在！”
“本帅命你火速前往穆柯寨，请穆桂英回营听令。若请得回，破阵有望；若请不回军法伺候！”
宗保心头一沉，嘴角僵硬地咧了一下：这差事怎么又落到我头上？八王逼父帅，父帅就来逼我，偏桂英还不肯听我劝……
他迟疑地问道：“父帅，何时动身？”
“即刻出发。”
“天已黑了……”
“星夜兼程，不得延误！”
“……是。”
宗保领命，转身走出帅帐。刚到辕门，八姐、九妹便迎了上来，心疼地拉住他：“宗保哇，天都黑透了，吃口热饭再走吧。”
宗保苦笑摇头：“姑姑，这饭我咽不下去，心比这夜风还凉。”
“孩子，别怕。见着桂英，把话说明白，她若真有心，也不会不听。我们等你回来。”
宗保点头，翻身上马，一道鞭影抽下，战马长嘶，朝穆柯寨疾奔而去。夜色之下，营火远远拉长他孑然一骑的影子，仿佛也预示着这趟“请亲”之路，不会平顺。
翌日傍晚，宗保风尘仆仆归来，满脸倦色地进了帅帐，拱手道：“儿回来交令。”
杨景抬眼望他：“人呢？”
宗保摇头：“请不来。”
“请不来，你回来作甚？！”
宗保叹了口气：“父帅，孩儿有下情回禀。穆桂英染病在身，人事不省，已陷昏迷。”
“什么病？”
“寨中守兵言之，乃卸甲风久战之后郁火攻心，气闭神昏。”
杨景闻言略有松动，心想：这下八王再不能怪我了。可他话还未出口，寇准已是冷声讥讽：“杨元帅，穆桂英早不病，晚不病，偏在咱们要她破阵时病了？未免也太巧。”
“寇大人，”杨景皱眉，“人吃五谷杂粮，谁无疾患？何来巧言？”
“哼！”寇准斜睨一眼，冷笑道：“这不是病，是心结，是气结，是被你们杨家活活气的！”
他话锋一转，盯向宗保：“你小子再走一趟，就算她死了，也得把她哭活。穆桂英若不来，你爹要被八王问罪，你也休想活命！”
八王冷冷接口：“对对对！杨宗保，再请不来，斩无赦！”
杨景也觉面子挂不住，只得怒拍案几：“杨宗保听令！二次赴穆柯寨，请穆桂英！若再请不回，休要回营！”
宗保欲言又止，心中委屈万分，眼神里却隐隐多了一丝不服。就在他走出帐门时，寇准悄然跟出，低声在他耳边叮嘱：“她若要什么，你都应了，哪怕是凤冠霞帔、帅位传她，都答应。一切有我兜着！”
宗保咬了咬牙：“好，我明白了。”
这一夜，他没走。卸下盔甲独坐营帐，望着窗外星斗沉浮，心事纷纷。他闭眼默想穆桂英的模样，忽然一阵酸楚涌上心头。自己到底哪里做错了？为什么她就不愿意回头？
次日天光乍亮，宗保重披战袍，再度出征。
他带着满腹心事，一路沉默疾行，马蹄踏破薄霜，午后才抵达穆柯寨山前。刚下马，便见两个寨兵从树后跳下，躬身行礼：“杨将军，您怎么又来了？”
宗保心头突地一紧，沉声问：“我请你们穆小姐。”
那人神情一变，支吾着：“我们小姐，她……”
“她怎么了？”
话未说完，只听得山上传来一阵哀嚎哭声。三个披麻戴孝的仆从正扶杖而下，哭声撕裂山风。
穆瓜扑跪在他脚前，涕泪满面：“少帅啊”
宗保大惊失色：“穆瓜！你这是给谁守孝？！”
“小姐……我们小姐……她走了……”穆瓜抱着地上哭丧棒，哭得肝肠寸断。
宗保身形猛地一晃，只觉天旋地转。他眼中浮现穆桂英那日战场斩将的风姿，那一句“看刀”的铿锵，那一挥斩落白天龙的血烈，如今都变作脑海中隐隐作痛的回音。
他喃喃道：“怎么会……怎么会……”
泪水涌出眼眶，却被寒风吹干。
穆桂英，真的死了吗？还是说，这是她对自己最后的……试探？