黄沙堡地下一处被改造过的储粮窖内，空气里弥漫着经年不散的、谷物与泥土混合的沉郁气息。几盏油灯固定在粗糙的石壁上，光线昏黄，将围坐在中央木桌旁的几道身影拉得忽长忽短，摇曳不定。这里是情报网络真正意义上的第一个核心密室，比之前那间石室更为隐蔽。
冷啸坐在主位，面容在跳跃的灯火下显得愈发深邃冷硬。林筱月坐在他左侧，面前摊开着几张写满娟秀字迹的纸张，那是她对几个潜在外围人选的分析评估。罗美君则有些百无聊赖地坐在稍远些的角落，擦拭着她那对从不离身的短刃，显然对这种纯粹动脑的会议兴趣缺缺，但又被要求必须在场了解情况。
“榆林镇那边，初步筛选出三人。”林筱月的声音在封闭的空间里显得格外清晰，“张记皮货行的二掌柜，人脉广，但嗜赌，易被利用，不可取。‘四海车马行’的一个小管事，胆大活络，但贪杯，酒后曾多次失言，风险过高。”她顿了顿，指尖落在第三张纸上，“最后是‘悦来酒楼’的伙计领班，奚忆湘。”
“‘悦来’是榆林镇最大的酒楼，南来北往的客商、歇脚的军吏、甚至一些有头脸的江湖人物，多会选择在那里打尖住店。”林筱月继续介绍，语气客观，“此人年约二十五，在‘悦来’做了七年，从跑堂做到领班，为人勤恳，从未有过克扣客商、欺压同伴的恶行，在同行中口碑甚佳。最关键的是，据观察，他记忆力惊人。酒楼账房老先生曾无意中提起，三日前某桌客人点了什么菜、喝了什么酒、结账时用了银票还是碎银，他都能分毫不差地复述出来。而且，他对榆林镇内三教九流的人物、各家商铺的底细、乃至官府小吏的喜好，都颇为熟悉。”
冷啸沉默地听着，手指在桌面上无意识地划着看不见的线路。
罗美君插嘴道：“听起来像个不错的包打听，但做咱们这事，光记性好、人缘好恐怕不够吧？得经得住吓，扛得住事才行。”
“这正是需要确认的。”林筱月看向冷啸，“我已安排了一次试探。三日前，我们的人假扮成关外马贩，在‘悦来’饮酒时，‘不慎’遗落了一个装有少量金沙和一枚看似普通、实则带有隐秘标记的腰牌包裹。当时负责那一片区域的，正是奚忆湘。”
地窖内所有人的目光都集中在她身上。
“他拾到包裹后，并未声张，也未立即上交柜上，而是不动声色地将包裹收好。当日晚间，打烊之后，他并未回家，而是带着包裹，径直去了那‘马贩’落脚的简陋客栈，原封不动地交还了失物。”林筱月叙述道，“我们的人故意用言语试探，声称包裹内少了重要物件，并露出凶恶之态。奚忆湘当时面色虽有些发白，但言辞清晰，逻辑分明地描述了拾到包裹的时间、地点以及包裹的原样，并坚持要求对方核对清楚，言明‘悦来酒楼’的伙计，行得正坐得直，绝不贪图不义之财，也容不得污蔑。其应对，不卑不亢，有胆色，更有底线。”
冷啸眼中闪过一丝极淡的欣赏。在边镇这等鱼龙混杂之地，能守住本心已是不易，能在威吓之下保持镇定、维护自身清白，更显心性。
“事后，我们的人又以答谢为名，赠他五两银子。”林筱月最后道，“他推辞不过收了，但次日，便将这五两银子，以那‘马贩’的名义，全数捐给了镇东头那座收容孤寡的破旧善堂。自己分文未取。”
地窖内陷入了短暂的寂静。油灯灯芯再次爆开一个灯花。
“底子干净，心性不差，记性绝佳，熟悉地面，懂得变通，也知敬畏。”冷啸缓缓开口，做出了决断，“就是他了。美君，你亲自去一趟榆林，带他回来。务必隐秘。”
罗美君收起短刃，脸上露出跃跃欲试的神色：“明白！”
三日后，深夜。奚忆湘被蒙着眼，由罗美君带着，深一脚浅一脚地走进了这间地下密室。当眼罩被取下时，他显然对这陌生的环境和眼前这几个人感到极大的困惑与不安，尤其是对上冷啸那深不见底的目光时，他下意识地挺直了背脊，双手紧张地攥住了自己的衣角。
“奚忆湘，”冷啸开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“可知为何带你来此？”
奚忆湘摇了摇头，喉咙有些发干：“小的不知……可是小的在酒楼做错了什么事？”
“与你酒楼差事无关。”林筱月温和地开口，试图缓解他的紧张，“带你来，是有一件更重要，也更危险的事情，需要你去做。此事关乎许多人的生死，也包括你自己。”
奚忆湘闻言，脸色更加苍白，但眼神中的困惑并未转化为恐慌，他努力保持着镇定：“请……请贵人明示。”
冷啸没有迂回，直接道：“我们需要在榆林镇建立一个耳目，搜集各类消息，军情、民情、官场动向、商旅往来，事无巨细。我们认为，你是合适的人选。”
奚忆湘愣住了，张了张嘴，一时说不出话来。他一个酒楼伙计，何曾想过会与这等隐秘之事扯上关系？
“你无需立即答复。”林筱月接过话头，“我们可以给你时间考虑。但你要明白，一旦应下，便再无退路，必须严守秘密，生死相托。当然，黄沙堡也不会亏待为你，你的家人，我们会暗中妥善照料，保他们衣食无忧。若你不愿，我们也会安全送你回去，只当此事从未发生。”
奚忆湘低头沉默了许久，地窖里只听得见他略显粗重的呼吸声。他想起家中多病的老母，想起自己微薄的薪水，想起在酒楼看到的那些权贵欺压良善、边军糜烂的景象，也想起了前几日归还包裹时的那场风波。他隐约感觉到，这是一个改变命运的机会，也是一个可能万劫不复的深渊。
最终，他抬起头，目光扫过冷啸、林筱月，最后落在虽然笑嘻嘻但眼神锐利的罗美君身上，咬了咬牙，重重抱拳，躬身行礼：“承蒙……承蒙堡主和小姐看得起！小的……奚忆湘，愿效犬马之劳！只是小的愚钝，恐有负所托……”
“愚钝不要紧，肯学即可。”冷啸道，“具体该如何做，林小姐会教你。”他站起身，走到奚忆湘面前，目光如实质般压在他身上，“记住，从此刻起，你不再是悦来酒楼的伙计奚忆湘。你是黄沙堡的眼睛，是埋在榆林镇的一颗钉子。你的每一句话，每一个举动，都可能决定很多人的命运。慎之，重之。”
那目光中的重量，几乎让奚忆湘喘不过气，但他还是用力地点了点头。
接下来的两天，林筱月在这间地下密室，对奚忆湘进行了最初级却也最核心的情报工作培训。她教他如何识别有价值的信息，如何在不引起怀疑的情况下与人攀谈套话，如何观察细节、发现异常，如何发展并掌控外围的眼线，如何辨别真伪信息，以及最关键的——如何使用那套基于《千字文》的初级密码，进行简单的信息加密与书写。
奚忆湘学得极其认真，他超群的记忆力此刻发挥了巨大作用，往往林筱月只讲一遍，他就能牢牢记住，并能举一反三，提出一些基于榆林镇实际情况的、颇为巧妙的操作想法。林筱月心中暗暗点头，冷啸的眼光，确实毒辣。
培训结束，临行前的夜晚。奚忆湘再次被带到冷啸面前。
“回到榆林后，你依旧做你的伙计领班。”冷啸交代，“我们会给你一笔启动银钱，如何在不引人注目的情况下，物色可靠人手，建立传递链条，由你自行斟酌。非紧急重大情况，不得主动联系黄沙堡，我们会定期派人与你接触。首要任务，摸清榆林卫指挥使刘焕及其亲信将领的日常行事规律、喜好，以及军饷粮草调度中的异常。可能做到？”
奚忆湘深吸一口气，将这两日所学在脑中飞快过了一遍，压下心中的紧张与激动，沉声应道：“小的……定当竭尽全力，不负堡主重托！”
“不是尽力，是必须做到，且要活着。”冷啸的声音没有任何起伏，却带着冰冷的压力，“你的代号，‘灰雀’。”
奚忆湘（灰雀）再次躬身，随后由罗美君领着，悄无声息地离开了黄沙堡，如同来时一样，融入了边塞沉沉的夜色之中。
地窖内，油灯的光芒似乎也随着这颗棋子的落位，而微微摇曳了一下。第一只“灰雀”，已经放飞，它将飞回那座喧嚣的边镇，试图在那片错综复杂的泥沼里，啄开第一道缝隙。