苏玉携木虎入于长史帐，他不问木虎，反询绳串另一端之物。
她言是哨子，称拾得无甚价值，长史强令取来。
见其接哨面色骤沉，她叩首言此乃霍将军幼时所赠，用以护身，绝非通敌之物，愿受百罪，求勿罪兄长这唯一至亲。
长史问木虎是否亦为将军所赠，她急摇头，言是阿母下葬时于墓侧拾得。
他斥其勿欺，逼问阿母亡时年岁，木虎来源，玉儿答九至十岁之间，拾木虎时唯见发白碎骨与烂絮麻衣。
苏玉解下木虎递上，求其勿将哨子之事告与将军，言知长史思女心切，此木虎或与千金有关，愿以此体念心意。
长史接过木虎凝视良久，令其出。
几日后，她捧《急就篇》学“谒者”二字，长史写毕后，言战事将起不必再来，忽问其父何以亡，可为其兄妹谋前程。
她答昔做防瘟之事，久咳成疾，遇冬病逝，言父早年曾为兄妹前程谋划。
于长史话锋一转：
“你所言与你兄长不同，苏礼言赵隶与你等一母同胞，那赵厩长之父待彼等不慈，幼时未多照料，你不恨？某不爱听‘忠孝两难全，孝以为先’空话，要听你真心话。”
苏玉半晌抬眸，眸含泪光：
“我与兄长，乃同母异父。石伯不待见我二人。然长兄与丛兄情厚
——赵厩长会私送吃食，丛兄亦常护我。某为人，岂有不恨之理？然恨何用？兄长带我出侯府，某方知人可自择活法。”
她捏竹简竹片，道：
“某愚钝，学东西慢，然有书可读，慢又何妨？至少父母地下知，其儿女不复为人所驱。兄长聪慧，某纵晚些，总能学得一二。”
帐内静久。
他忽长叹一声：
“好生认字。仗毕，某认你为义女——你愿否？”
苏玉点头，忙道：
“长史是说…认某为义女？那某该唤‘阿父’还是‘义父’？是否当先磕头？”
言毕便要膝行。
于长史瞪她一眼：
“学过的《礼》都忘了？自然称义父。”
她笑得更欢：
“某记下了！定好好习字。谢义父！”
于长史取竹简轻叩案：
“此事尚未定准，待战后再议。休要乱喊。”
苏玉用力点头
——此事已成，不负将军与兄长所托，认父之后，此心在这乱世，终有归处。
她告于苏礼，苏礼令其先归役事，自往于长史帐中。
入帐，于长史瞥他一眼，开口道：
“苏掾倒是费心，此刻是来表忠心？”
苏礼拱手笑：
“闻长史意，末掾特来议户籍之事。”
于长史笑道：
“某知你心思，某认她为义女，非巴结将军，乃见其诚心，亦想老来有人照料。”
他拱手答：
“苏玉户籍今挂末掾名下，待长史认亲毕，即刻转入长史名下。况玉儿乃末掾之妹，日后于府有事，末掾亦如长史之子。”
于长史看他一眼，微微笑：
“此话某爱听。战事毕，再细言。”
他挥挥手，苏礼拱手退去，心下舒畅，往中军帐禀将军。
去病笑：
“那老东西倒会算，罢了！他愿便好。你再叮嘱她，此事未成前，不可告与人知。”
苏礼应诺退出，复告苏玉。
她知此事重大，诺绝不外泄。
苏玉知漠北之战即发，见军营整肃愈勤，遂执苏礼手，嘱道：
“漠北长途跋涉，恐有缺氧之虞，照顾好将军，诸事需慎。”
又遍告同袍，乃往中军帐，对去病絮絮叮嘱：
“莫心急，勿饮冷水，若心下不适，便暂歇缓解。”
去病指节摩挲其手，暖意浸肤，眉峰微蹙，斥道：
“絮絮叨叨，成何体统。”
她正欲再言，去病忽问：
“你知今日是何日子？”
她摇头。
“今日乃本将生辰。”
她一怔，旋即笑道：
“原来你是水瓶座？难怪如此爱马，性情磊落不羁。”
去病眉峰蹙紧：
“胡言乱语些什么？”
苏玉见他愠色，敛笑偎入其怀，声软如絮：
“我未备生辰之礼，为你结一草纽可好？”
去病被她软态弄得心暖，抬手抚其发顶：
“不必。你在代郡安心待我，年年今日，记此生辰便足矣。”
见她笑容又绽，复揽其腰撒娇，去病拍其肩斥道：
“胆子愈发大了，休要胡闹，速去役事。你守于此，我必归来！”
苏玉恋恋不舍，指尖攥其衣甲，闻帐外苏礼声近，方松手。
去病俯首，额角轻触其额，沉声道：
“速出。”
苏玉归医帐，念随营日久，竟不知今日是其生辰，遂取木牍，以刀刻字毕，捧牍再往中军帐请见。
入帐见苏礼亦在，便捧牍递他，对去病道：
“将军生辰，我无他礼，谨献一字。”
苏礼执牍瞥之，眸中微动，笑着递与去病。
去病执牍瞥之，沉声道：
“弄这些无用之物，出去役事！”
她躬身应诺，含笑退帐。
帐内，苏礼眸含温色，去病指尖抚过牍上‘家’字，二人对视一眼而笑。
——二人皆知，此字藏着她最热切的盼：
盼二人安然归营，共筑一‘家’。
战事即发，霍去病召苏礼入帐议兵，指舆图道：
“赵破奴领八百斥候，明日卯时出飞狐陉，沿桑干河故道察弓闾河水情。”
苏礼执简攥笔，刻道：
“赵司马部限三日内回报水草分布。”
去病以刀背敲舆图边缘，眸色沉凝
“令仆朋带十名降骑同往，遇匈奴游骑，只许生擒
——本将要问左贤王营帐方位。”
“李敢五千前锋，每骑只带三日粮，余甲尽弃。”
“李校尉今早请战，愿率大黄弩队为先锋。”
苏礼垂眸补刻。
“准。”
霍去病冷笑
“告他，若抢不到左贤王鼓旗，便以己头来换。”
“诺。需调武刚车护弩队否？”
“暂不。”
霍去病转身拨算筹
“路博德郡兵先守居延塞粮道，武刚车待斥候回报再分拨。”
言毕，厩医捧《战马损耗簿》跪报：
“病马已三千匹，多患马黄病。”
霍去病取簿扫过，掷与苏礼：
“将张骞水草图予厩医——病马沿弓闾河放牧，健马随本将急进。”
苏礼接簿，去病又道：
“仆朋降骑部，五人配一汉兵监军，私离队者斩。”
“仆校尉昨夜来报，降骑需换匈奴式马料。”
“掺半粟麦予之，敢闹事者饿三日——本将之马，只认汉地粮草。”
“诺。需记录降骑每日牧马区域否？”
“按张骞图标记。”
霍去病指舆图北部
“令挛鞮盯防，敢越界者，马斩人罚。对了，陛下所赐肉至否？”
“至矣，末掾已令炊营渍盐，分予将士，备足五日之量。”
“善。再盯紧各营帐准备，不得有误！”
苏礼颔首应诺，随霍去病至兵器营。
他踢开锈蚀长戟堆，怒声道：
“传铁匠丞，五日内将五千长戟矛头尽换精铁，敢以铸铁充数者斩。”
苏礼按捺封泥之手顿了顿：
“诺。武刚车皮甲尚缺三百副，需调代郡武库库存。”
“往乌桓部换皮张，令仆朋带降骑去，以汉盐易之，敢动刀兵者剁手。”
校场弩机调试声起，霍去病指演武台：
“李敢大黄弩队，今日试射三百步外胡靶，脱靶者鞭二十。”
“李校尉复请战，欲讨十辆武刚车护阵。”
苏礼回禀。
“准。”
霍去病以刀敲武刚车皮甲
“告他，左贤王鼓旗若不得，这十辆车便装他尸身。”
次日，长安信使入帐，捧蜡丸递上。
霍去病接丸拆封，取绢书扫过，随手掷入火盆，火星溅起，沉声道：
“回禀陛下，漠北水草已探明，三日后进击。”
苏礼躬身应诺，去病忽垂眸抚刀，道：
“若本将战死，战报需书‘追击左贤王至瀚海，中箭身亡’——记牢否？”
苏礼目光落其颈间未消青痕，道：
“将军之伤，医工言需熊胆敷治。”
“无妨。”
霍去病抬眸指舆图
“路博德郡兵，须于居延塞设三道粮站，每站留五百兵护粮。”
“路太守遣人来问，是否用武刚车运粮？”
苏礼执简翻动《粮道部署简》。
“用牛车，武刚车全予李敢充前锋盾阵——左贤王营寨，本将要用车阵撞开。”
帐外脚步急，厩医膝行入帐，叩首道：
“弓闾河放牧病马，已有五百匹见好，余者需苦参汤灌服。”
霍去病对苏礼道：
“按水草图标记的背风处熬汤，专人看管，勿让病马越界。另，高不识部曲守左翼，令其盯紧匈奴裨小王营帐。”
“高校尉昨日捕获匈奴斥候，供称左贤王在狼居胥山北麓集结。”
“押斥候予仆朋审问。”
霍去病指节叩案
“战前敢私斗者，令军正彻查，犯者断足示众。”
“仆朋请求给降骑配发汉弩。”
苏礼续禀。
“只给木弩，箭头全用骨簇，以匈奴骨簇弩操练，私换汉弩者斩。”
他执简疾书，未及半，帐外李功曹禀：
“苏掾，有家书至。”
他一怔，眉峰微蹙
——暗忖唯赵丛会寄家书，此时急送，必有要事。
去病瞥他一眼，挥袖道：
“或赵丛有急事，你先去处置。”
他拱手应诺，转身退帐。