马厩外空地。
苏玉坐于石礅上，望见三人走近，忙起身。
苏礼望向赵丛，声无波澜：
“我听玉儿说，是你先觉事有不妥，嘱她来告知，多谢。”
他躬身拱手，赵丛眉头紧蹙：
“礼弟何以这般见外？玉儿是我妹，你这般如此，莫非要生分？”
苏礼抬眼望他，目光冰寒：
“并非我要生分，你既知奴籍犯错必连坐，就该清楚，出府机遇难等。我若不逼，你会硬起心肠去告发他吗？”
赵隶拳紧握，忍不住接口：
“憨子告知时，我把阿父骂了，还架着他去秦家令面前，我俩能做的，也只有劝！”
“劝？”
苏礼盯着他，声音拔高
“他若害赵丛，你也只是劝？”
赵隶被噎，涨红脸：
“你…你这是胡言！他再糊涂，憨子是他儿，怎会害？”
“是不害亲儿，却能害玉儿。”
苏礼目光扫过两人，沉声道：
“我等虽同母异父，可你二人眼里，对玉儿却只，对家人则
——如此不分是非，不如你等护父，我护玉儿，各不相干！”
苏玉见他气未消，扯他衣角，细声劝：
“礼兄，莫要这般说。石叔有错，但他俩心是向着我等的。”
苏礼没管衣角的玉儿，只盯着赵丛：
“你既识文断字，当比常人更晓事理。你俩顾念父子伦常，我懂。可他不该害玉儿。你我皆是兄长
——那老王是何性，若我等不阻拦，也配当兄长？”
他深吸气，声音沉痛：
“府里那些女奴，及笄就被秦家令强许婚配，你我三人等着秦家令指与旁人，儿女若被卖，自身亦无权做主
——奴病，无药可医，难道我等四人，皆在侯府等死？阿母咽气前的话你等都忘了？”
赵隶眼眶泛红，半晌，哽咽道：
“阿母说过，兄弟须齐心，若欺负妹，让我等不必去坟前磕头。”
赵丛也哽塞道：
“别说了，我俩知错，往后我父再敢胡来，我拼命护着玉儿。”
苏礼盯着他们，厉声道：
“犯大错者，皆从小错攒起，今日若不把话说透，日后你俩总想着是亲人旧人便纵容，若出事，悔之晚矣。咱是奴，被连坐发卖，便是死路一条。”
他往前半步，声音冷，字字实：
“我只问：你等往后，还护她否？要护，莫空谈，须实干；不护，我亦不强求，我是她亲兄，自当尽责！”
苏玉见他侧脸绷紧，又慌又暖
——自身已非苏玉，他还把她护得这般紧。小声唤：
“兄…”
苏礼转向她，柔声道：
“玉儿，为奴者命如草芥，齐心便能活；若不齐心，不如各管各户。”
赵丛看向苏玉，语气沉：
“玉儿，我阿父这事做得糊涂，你莫往心里去。往后有我在，必护你周全。”
苏玉忙点头，偷瞟苏礼，见他眉头微展，方敢小声道：
“嗯，我知你本性。”
赵隶在旁瓮声开口：
“礼弟骂得对，往后那老糊涂再欺负玉儿，先过我这关！”
苏礼望向两人，声劲劲的：
“你这暴脾气若不收，哪天被人撩拨两句，打了主君看重的郎官。到时赵丛被连坐发卖，你何以心安？自身收着点。”
又看向赵丛，语气重：
“卫将军不日归侯府，你须将我之前所言记牢！勿耍小聪明，你那性子，去病最知晓。”
赵丛咧嘴笑了，眉眼舒展些：
“这么说，你气消了？我都记着呢，你给的木牍，我日日都在背。”
苏礼斜睨他一眼：
“你若出府后便将玉儿的事抛在脑后，我照样与你恩断义绝
——到时不用你找我，我先去卫将军面前告你忘本。”
赵丛笑着摆手：
“哪能啊，我非那般人。玉儿的事，便是我的事。”
赵隶见气氛松快了，也开口：
“我也不会忘，肯定记着玉儿。往后马厩有剩下的米汤，我先给她送去。”
苏礼转过身，没接话。
却悄悄往玉儿那边挪了半步——算是默认了。
苏玉见从兄神色缓和，胆子渐大，凑到赵丛跟前小声道：
“丛兄，我肚子饿。”
赵丛立刻从怀里摸出一小块饴糖递给玉儿，又看向苏礼，笑道：
“礼弟，走，同去后园逛逛？听说那边的桃树快开花了”
苏礼刚转身要开口：
“我还要去抄…”
赵隶直接打断他，伸手拽住他胳膊：
“看书久了伤目，走走走，你那文书，晚半时抄，死不了人。”
苏玉看着赵隶拽着苏礼往前走，他嘴里嘟囔着‘撒手’却没真挣开。
赵丛在一旁笑得起劲，自己也忍不住抿着嘴笑。
春日的暖卷着风，柴草气息扑面而来，远处传来马厩的骡鸣。
有些话说通了，心也就畅快了。
日复一日，年复一年，春去秋来。
卫青携去病回平阳侯府探望旧人归告时，有意问苏礼是否愿去卫府做书佐。
苏礼言舍妹尚幼，离了怕玉儿牵挂，特举荐马厩当差的赵丛。
卫青召赵丛入见，先问他能否抄录案上《仓颉篇》。
赵丛答出苏礼教的查错之法
——又考他‘无手令借军器簿给不给’，连假称‘本将忘带手令’。
赵丛也硬着头皮说要等补令才肯，一旁秦家令见状，忍不住笑他憨直得太守规矩。
卫青置米酒，谓秦家令：
“秦家令观之，此子虽憨，然最守规矩。我为其脱籍，以私财赎之
——帛十匹、精米一石至府，权为侯府补用度，亦谢君照拂之数年也。”
秦家令捋须颔首，带几分顺水推舟的热络：
“将军所欲之人，岂有不从？此子在马厩唯堪铡草，往卫府掌文书，已是抬举之矣。”
赵丛犹愣原地，苏礼自后轻推之，方如梦醒，叩首于地：
“谢将军！谢秦家令！奴往卫府，必抄文书工整，半字不敢错！纵熬至天明，亦当毕当日之役！”
卫青对之挥袖：
“你去治行囊，半时顷随我行。至卫府，谨掌你之简牍，勿负秦家令今日成全。”
赵丛复叩首，额已赤红，声带泣：
“谢将军！谢秦家令！奴必谨掌文书，无失，绝不辱侯府，亦不添将军烦！”
秦家令挥了挥手，赵丛退出去，待脚步声远了。
卫青对秦家令道：
“倒谢秦家令割爱了。”
秦家令抚着胡须笑：
“将军肯带他走，倒是省了我一桩事——能去卫府派上用场，是他的造化。”
苏礼在旁垂首而立
——他知晓，赵丛这一走，便是替他在卫府扎下了根。
卫青扫了眼门外，忽然开口：
“去病跑哪去了？这混小子，定是找赵隶胡闹去了。”
秦家令笑了笑：
“卫将军探望旧友，卫小郎自然也想看看旧人，情理之中。”
卫青拿起米酒抿了口：
“且等着吧，再磨蹭，天黑前就赶不回卫府了。”
赵丛踏回马厩，栏外卫士按刀而立。
赵隶正铡草，见这阵仗，铡刀落地；
石夯也攥紧草绳，垂首不敢动。
卫士催他速收拾，赵丛卷了补丁短褐，言要去卫府司文书，还已脱籍
石夯眼角湿润，抬手往大腿上一拍：
“好！好啊！我儿…总算熬出头了！”
赵隶反应过来后，突然咧开嘴笑，露出两排白牙。
转身就往厩舍后屋跑，木门槛差点绊倒他，没一会儿抱出个布囊
——里面是半袋粟米、一双草履，往赵丛怀里塞：
“脱籍了就好！能出去就好！”
他用力拍了拍赵丛的胳膊，上下看着他，瓮声瓮气叮嘱。
“到卫府抄书细些，莫叫人欺辱。”
石夯也慌忙往厩舍去，栏外的卫士望了眼日影，沉声催：
“快些，将军在府中不便久留。”
石夯攥着个布囊跑出来时，赵丛刚要随卫士动身。
他几步追上，把布囊往他手里塞：
“这里面的木牍是你幼时爱涂画的，我用米糊粘好了，还能写字。”
又从怀里摸出三枚半两钱：
“阿父没甚能给你的…这几枚钱你拿着，路上渴买口水喝。”
“他去卫府有吃有喝，不必带这些。”
卫士在旁催促，脚步已往外挪了半尺。
赵丛把木牍紧紧攥在手里，又接过那几个半两钱塞进袖袋：
“阿父回吧，好生保重。还有…莫为难玉儿。”
石夯眉头一皱，刚想斥他多事。
赵隶在旁接话：
“你放心，我会看顾阿父。玉儿那边也会照拂。若得空，托人捎封书简回来。”
赵丛点点头，眼神黏了好一会儿
——不知下次归期是何年何月，眼眶骤热，忙别过脸，跟着卫士往外走。
走出几步，忍不住回头看了一眼：
赵隶正站在马厩门口望向自己。
石夯蹲在草堆边，正用袖子抹脸。
赵丛这才发觉，不知从何时起，这个总护着他的兄长，竟清减了些。
...
去病绕到织室墙根下，见身后陈家史紧跟着，望向远处的织室，不敢靠近，故为绕道。
转拐角时，他摸出怀里的油麻包递给卫青府舍人：
“我先去堂外，人出来，你照话传...”
舍人附耳上前，连连点头。
苏玉理完丝线后要去用饭，刚出织室，远远望见熟悉的身影
——是去病。
她心一慌，那眉眼，身形，落在眼里竟让心发烫。
恍惚中，好似他从来没出过府。
去病遥遥一瞥，旋即转身。
苏玉见他与身后陈家史言语片刻，两人便离去，心里忽生怅然。
没多时，去病身旁舍人走了过来。
苏玉忙敛衽躬身，舍人悄递油麻包，低声道：
“卫小郎令奴奉此，刚出炉的，还温着。”
苏玉双手接过，再敛衽：
“谢卫小郎恩典。”
舍人左右顾盼，又道：
“卫小郎嘱奴转告：如今未得功名，若军中需编籍从军者，必告知将军，将你兄妹携往。”
他顿了顿，声愈低：
“卫小郎还说…幼时情谊未忘，望你好生等候，即便无锦帕，也当尽力周全。”
苏玉眼眶发热，油麻包好似更热，收好再躬身：
“烦请转告卫小郎，奴...不赴卫将军军营。他日后定有大作为，奴在侯府等着便是。只求他珍重，莫再像幼时那般，贪凉饮寒水。”
舍人微愣，随即应道：
“奴知晓，必传此言。”
苏玉再行一礼，转身往回走，心里敞亮
——这番话，让她更知晓，去病定会接他们出去。
另一边，去病在原地等了许久，见舍人回来。
他一把拽住人往廊庑下躲。
“她怎说？”
听完回话，他怔了怔，低声重复：
“她说…不去军营？”
他眉头紧了紧，思索片刻，二字，心下忽松快，忽然抿嘴笑
“她还说啥？没别的了？”
舍人摇头：
“就这些，还嘱小郎莫饮寒水。”
“哦。”
他应了声，转身就往堂内走，步子迈得急。
攥在袖中的手先是松了松，随即又猛地攥紧
——小时偷喝井里寒水，总被她念叨要闹肚子，她竟未忘。
勿饮寒水，这几字在心里翻滚着。
卫青见他进来，眉头一皱，放下酒觞沉声：
“又乱跑？当侯府是自家后院，任你随处走动？”
去病连忙垂手躬身：
“甥只是在廊下转了转，没敢乱闯别处。”
“没规矩。”
卫青斥了句，目光却没再盯着他，转向秦家令时，语气缓和：
“劳烦秦家令让文书把券书拟好——就写赵丛自愿脱籍，由某赎买，入卫府为书佐，永隶卫氏。”
秦家令对陈家史扬手：
“去叫书佐把脱籍契拿来，按将军说的填。”
又捻着胡须对卫青笑道：
“将军办事就是利落，契书我这就让人备，添个名就行。”
书佐很快捧着竹简和封泥过来，蘸了墨在契书上填好赵丛的名字，又在末尾盖了侯府的小印。
卫青对卫士使了眼色，卫士领命而去，不久便搬来两匹帛、半石粟米。
“这点物当赎金，秦家令别嫌轻——卫府库房的精米还没运到，改日再补些过来。”
秦家令摆手，语气热络：
“将军说的哪里话，能去卫府当差，是他的福分，哪能要将军的东西，该是我谢将军替侯府分了担子。”
赵丛一直在门外候着，见书佐把契书递到卫青手里，忙跪下来磕头：
“谢将军赎买！奴到了卫府，定当尽心抄录文书，绝不敢懈怠！”
卫青令卫士收了契书，对赵丛道：
“起来吧，随我走。”
又对苏礼点了点头
“你在侯府且安心当差。赵丛是你举荐的，他在卫府的好坏，你自该知晓
——往后每三月，我让人捎句话来。”
苏礼躬身应道：
“奴多谢将军照拂家兄。”
卫青转身向外，去病快步跟上，过苏礼身侧时瞥了一眼，见他垂首未抬，似惋惜，便加快脚步追上卫青。
赵丛被卫士引着前行时，走几步便回头望一眼苏礼，匆匆扫了眼这自小长大的地方，又掠过院角那棵老槐树
——树皮上还留着他小时刻的记号，心里酸涩，猛地转头，快走追上卫士。
秦家令站在门口，看着他们的背影转过回廊，才对苏礼道：
“你这兄长也算得此际遇。只是你将机让与他，日后不悔？”
苏礼垂首拱手，腰弯得更低：
“秦家令明鉴。奴与舍妹在府中衣食无虞，已是天大的恩宠。卫将军抬举家兄，此乃他造化。”
秦家令冷声道：
“莫要聪明反被聪明误，不该有的念头，趁早掐了。”
苏礼应喏，知晓已被察觉心思，可步已迈，若赵丛出府忘旧情，不再顾念…
那眼下苦楚，亦不能白受。