1914年8月，阿登森林，比利时
森林吞噬了他们。这不是一个渐进的过程，而更像是一次沉默而高效的吞咽。前一刻，他们还能回头望见林缘破碎的阳光和远处起伏的、被战争蹂躏过的田野，下一刻，浓郁的、几乎实质化的绿意便从四面八方合拢，将他们这支德意志帝国第三集团军的先头连队彻底吞没。
这不是家乡那些亲切的、洒满阳光的、回荡着伐木工人号子和孩童嬉闹的黑森林。阿登森林是古老的，是原始的，是欧洲沉睡的、布满褶皱的皮肤上一块未经驯化的苔藓。巨大的橡树和山毛榉拔地而起，树冠在高不可及的天空中交织成一片连绵不绝的厚重华盖，将八月本该灼热的阳光切割成无数冰冷的、摇曳的碎片，只在铺满千年腐烂树叶的地面上投下变幻莫测的、病态的光斑。空气凝滞而厚重，弥漫着湿土、真菌、腐木和某种说不清的甜腻腐朽气息，浓重得几乎能用手捧起来，或者像劣质啤酒一样喝下去，堵在喉咙里，沉在肺叶中。
汉斯·韦伯下士感到肩上的Gewehr 98步枪皮带勒得更紧了，粗糙的木质枪托每一次晃动，都摩擦着他早已被汗水与露水浸透、僵硬如纸板的军服布料。他是团里公认的狙击手，但在和平的往日，他仅仅是黑森林一个猎户的儿子。鹰隼般锐利的眼睛，猎人特有的、融入本能的耐心与直觉，这些曾经用于追踪狍子和野猪的技能，如今被投入了一场更为庞大和残酷的狩猎。此刻，这种直觉正像一只冰冷潮湿、布满老茧的手，缓慢而执拗地抓挠着他的脊背，一路向上，直至后颈，让那里的寒毛根根倒竖。
“该死的林子，”他身旁的老兵埃里希·沃格尔喃喃低语，声音沙哑得像是生锈的锯子在反复拉拽一块湿木头。埃里希是个参加过德属西南非洲赫雷罗人镇压战役的老兵油子，古铜色的脸上刻满了风霜与热带太阳的灼痕，一道粉红色的、扭曲的疤痕从左边眉骨直划到下颌，那是某次土着矛枪留下的纪念品。他习惯性地啐了一口，混着泥土和劣质烟草的黑色汁液落在厚厚的、海绵般的落叶层上，瞬间被吸收，只留下一个深色的印记。“连声像样的鸟叫都听不见，静得……静得他妈的吓人。”
汉斯无声地点了点头，喉结艰难地上下滚动了一下，试图缓解那份莫名的干渴。寂静，是的，这片森林的寂静比任何枪炮齐鸣更令人胆寒。它并非空无，而是充满了某种压抑的、等待的低语。它仿佛是一个活着的、巨大的肺叶在缓慢呼吸，在无声地、冷漠地注视着这群全副武装、胆敢闯入其腹地的不速之客。他们奉命执行一次被总部寄予厚望的大胆穿插——穿越这片被视为天然屏障的阿登森林，如同一把淬毒的匕首，突入毫无防备的法国腹地，以实现那个伟大的、决定性的“施里芬计划”。参谋部的地图上，箭头犀利而流畅，理想是如此的丰满：一场迅捷无比的右翼钩拳，六周内巴黎在握，战争在圣诞节前结束。然而现实却是，他们在这无边的、迷宫般的绿暗中挣扎，队形被拉得支离破碎，像一条垂死的巨蟒；沉重的克虏伯野战炮和装载着弹药、补给的双轮马车深陷在盘根错节的泥泞之中，骡马喘着粗白的鼻息，徒劳地蹬踏；士兵们更是疲惫不堪，士气如同他们湿透的军靴，在这令人窒息的潮湿和死寂中，一点点下沉，腐烂。
“保持队形！别掉队！眼睛都放亮点！” 连长的声音从前方的绿色帷幕中传来，试图维持威严，却掩盖不住那一丝被环境稀释了的紧张。
汉斯的目光如同梳子，细细梳理着视线所及的每一片阴影，每一簇异常的灌木。他的手指始终离冰冷的扳机护圈不远。“沃格尔，你觉得法国佬在哪？”他压低声音，几乎是在耳语，仿佛怕惊扰了这片森林。
埃里希用粗糙的手背抹了把脸上的汗水和粘上的蜘蛛网，啐掉嘴里最后的烟草渣。“就在前面，小子。或者两边。甚至可能跟在我们屁股后面。这鬼地方，他们可能离我们只有五十米，架好了机枪，我们都发现不了。就像在非洲的灌木丛里，那些黑鬼……”他摇了摇头，没有再说下去，但那道疤痕在斑驳的光线下似乎更显狰狞。
突然，前方传来了并非人为的响动。一阵轻微、迅捷至极的穿梭声，像是什么东西以非人的速度在茂密的灌木丛中移动，带起几片颤抖的叶子。几个神经早已绷紧的士兵条件反射般地举起了枪，枪栓拉动的声音清脆而刺耳。
“放松！蠢货！是只鹿，或者野猪！”一名戴着单边眼镜的少尉军官厉声喝道，试图稳定军心。
但汉斯的眉头紧紧锁了起来。那声音……太快了，而且移动轨迹诡异，不像是受惊动物那种慌不择路的直线奔逃，更像是在……迂回？穿梭观察？一种有意识的、带着审视意味的移动。他不动声色地将步枪保险打开，冰冷的金属触感让他指尖微微一颤，指关节因为用力而有些发白。
行军在沉默和压抑中继续。时间失去了意义，只有脚下噗嗤作响的腐殖质和头顶永恒不变的、令人压抑的绿色华盖。几个小时后，灾难以一种最传统、也最残酷的方式，猝然降临了。
首先是一声尖锐的、撕裂布帛般的呼啸，它并非来自空中，而是仿佛从森林的四面八方产生，瞬间划破了死寂的帷幕。
“炮击！找掩护——！”
经验丰富的埃里希的吼声与炮弹落地的巨响几乎同时炸开。第一发炮弹就在队伍右翼不到三十米的地方轰然爆炸！灼热的气浪裹挟着泥土、碎裂的断木、锋利的石块以及……某些更柔软、更可怕的东西，猛地向四周扩散。一棵碗口粗的山毛榉被齐腰炸断，吱呀作响地缓缓倒下，压住了一个来不及闪避的士兵，凄厉的惨叫短暂地压过了爆炸的回音。
法国人的75毫米速射炮，那被德军前线士兵敬畏地称为“魔鬼的打字机”的致命武器，开始了它高效而冷酷的死亡奏鸣曲。炮击并不像阵地战那样铺天盖地，却极其精准，仿佛每一发炮弹都长着眼睛，恰好落在行军队列最密集、最缺乏掩护的地方。炮弹接二连三地落下，在森林中制造出一个个短暂而残酷的炼狱角落。
“散开！散开！依托树木！”军官们声嘶力竭地喊着，声音在爆炸的间隙显得如此微弱无力。
训练有素的德军士兵像被捣毁巢穴的蚂蚁，慌乱却本能地扑向最近的巨大树木背后、刚刚形成的弹坑，或者任何看似能提供一丝庇护的凹陷处。但在这片森林里，掩护是相对的，甚至是欺骗性的。一发炮弹直接命中了一棵需要两人合抱的古老橡树，巨大的爆炸力将这森林的巨人瞬间撕成碎片，飞舞的、边缘锐利的木屑如同霰弹一样横扫四周，躲在树后的几名士兵连哼都没哼一声就变成了血肉模糊的破布娃娃。惨叫声、哭嚎声、催促救援的呼喊声此起彼伏，与持续的爆炸声交织成一曲地狱交响乐。
汉斯和埃里希幸运地找到了一个由巨大树根虬结形成的天然凹陷处，像土拨鼠一样紧紧蜷缩在里面。每一次爆炸都让大地剧烈颤抖，泥土和碎叶扑簌簌地落在他们的m1895式钢盔上，发出密集的嗒嗒声。空气中充满了刺鼻的硝烟味、树木燃烧的焦糊味和新鲜血液特有的甜腥气。
“他们知道我们在这！妈的！他们怎么瞄得这么准？！”埃里希在两次爆炸的短暂间隙，对着汉斯的耳朵吼道，唾沫星子混着尘土溅到汉斯脸上。
汉斯没有回答，只是把身体蜷缩得更紧，他的心在胸腔里沉重地向下坠去。炮击的准确性，这近乎艺术般的致命效率，彻底印证了他内心最坏的猜测。法国人不仅在这里设下了埋伏，而且对他们的行踪、队形甚至薄弱环节都了如指掌。这绝不仅仅是运气或者优秀的炮兵观测员能做到的。
炮击的狂暴乐章持续了仿佛一个世纪，又仿佛只有令人窒息的几分钟。当最后一声爆炸的回音在森林深处渐渐消散，一种更令人毛骨悚然的声音开始从四面八方渗透进来——那是爆豆般的、密集的勒贝尔步枪射击声，以及节奏独特、如同死神敲门般的“砰砰”作响的霍奇基斯m1909轻机枪声。
真正的遭遇战，在极近的距离内爆发了。
灰色的德军身影在扭曲的树木间仓促闪动，寻找着那些几乎看不见的敌人。法国人穿着显眼的蓝上衣、红色长裤，在这片以绿色和棕色为主色调的森林里本应是极好的靶子，但他们显然更熟悉这片土地，更擅长利用这里的地形。他们像幽灵一样，巧妙地隐藏在茂密的灌木丛后、布满青苔的巨石后面，甚至有人爬到了枝繁叶茂的树上，从意想不到的高度倾泻子弹。子弹嗖嗖地穿过树叶，打在树干上发出沉闷的“夺夺”声，或者更可怕的、击中肉体的“噗噗”声。不断有德军士兵在奔跑中或射击姿态下中弹倒地，生命如同被掐灭的烛火般迅速消逝。
汉斯深吸一口混合着硝烟和死亡气息的空气，强迫自己冷静下来，进入他熟悉的猎杀状态。恐惧被压制，感官被提升到极致。他迅速匍匐到一个视野相对开阔的、由几块巨石形成的夹角位置，快速架起步枪，脸颊贴上粗糙的胡桃木枪托，右眼透过V形照门和刀片式准星，如同最精密的仪器般开始扫描前方晃动的树影。
他看到了，一个法军军官，帽徽在斑驳的光线下偶尔反光，正躲在一棵粗大的山毛榉后，挥舞着手中的鲁格手枪，大声指挥着侧翼的几个士兵。显然是个有价值的目标。
距离，大约一百五十米。风速，林间几乎可以忽略不计。光线，斑驳摇曳，需要极佳的判断。汉斯屏住呼吸，外界的一切喧嚣仿佛瞬间远去，他的世界里只剩下准星、目标和那即将到来的、决定性的压力。食指稳定、均匀地向后施加压力。
“砰！”
Gewehr 98步枪特有的清脆响声在他耳边回荡。枪身微微后坐。透过枪口袅袅升起的淡蓝色硝烟，他看到那个法军军官像是被一柄无形的重锤击中，猛地向后仰倒，消失在树后。
干净利落。一如他在黑森林中猎杀雄鹿。
但他没有哪怕一秒钟的时间去确认战果或品味这短暂的胜利。更多的穿着蓝红制服的法军士兵如同从地底冒出，从迷雾和树林的阴影中涌现。战斗迅速退化、浓缩，变成了混乱、残酷、毫无章法的近距离厮杀。双方士兵在粗大的树干间追逐、扭打、吼叫。森林里回荡着各种声音：步枪近距离射击震耳欲聋的爆鸣、勒贝尔步枪独特的弹匣漏夹弹出的金属脆响、垂死者和重伤者撕心裂肺的哀嚎、刺刀碰撞时令人牙酸的金属摩擦声、枪托砸碎骨头时的闷响、以及人类在极限状态下发出的野兽般的怒吼。
汉斯不停地移动，像一只受惊的林鼠，从一个掩体扑向另一个掩体。射击，退壳，装填五发弹夹，再推弹上膛，寻找下一个目标。他的动作机械而高效，猎人的本能驱使着他生存下去。他击倒了一个试图用枪托砸向他脑袋的法国兵，又射杀了一个正与战友扭打在一起的法军士兵。但敌人仿佛无穷无尽，蓝色的潮水一次次拍打着德军灰色的礁石。
就在他打空一个弹夹，迅速蹲下身体，从腰间的皮质弹药盒里取出新的桥夹弹夹时，眼角的余光猛地瞥见了什么。在远处，一片特别浓密、光线难以透入的灌木丛阴影后，似乎有一个身影。那个身影没有参与冲锋，也没有举枪射击，只是静静地……站立着，观察着。那人穿着一件不同于标准法军蓝红制服的、近乎黑色的深色长大衣，身形在斑驳的光影和弥漫的硝烟中显得异常模糊，仿佛他并非实体，而是由森林本身的阴影凝聚而成。
“砰！”
一颗子弹带着灼热的气流，几乎是擦着汉斯的钢盔边缘飞过，“铛”的一声脆响，钢盔剧烈震动，震得他耳膜嗡嗡作响，一阵眩晕袭来。他猛地缩回头，背部紧紧抵住冰冷的岩石，心脏狂跳不止。几秒钟后，他强忍着耳鸣，再次小心翼翼地探出一点点视线，望向那片灌木丛。
那个模糊的观察者身影，已经消失了。无影无踪，仿佛从未存在过。
是激战中的错觉？过度紧张导致的幻视？还是……
“汉斯！左边！小心！”埃里希的吼声如同炸雷，将他从瞬间的恍惚中狠狠拉回血腥的现实。
一名身材高大、面目因为狂热和愤怒而扭曲的法军士兵，端着上了明晃晃刺刀的勒贝尔步枪，喉咙里发出低沉的咆哮，径直向他冲了过来。距离太近，汉斯甚至能看到对方胡须上的汗珠和充血眼睛里的血丝。他来不及举枪瞄准，完全是求生本能驱使，猛地向右侧身闪避。冰冷的刺刀尖擦着他的左臂掠过，“刺啦”一声划破了厚厚的军服布料，在皮肤上带出一道火辣辣的血痕。趁着对方前冲的势头未止，汉斯顺势用尽全力，将手中沉重的Gewehr 98步枪枪托狠狠砸向对方面门。一声令人牙酸的、混合着骨头碎裂和痛苦闷哼的声音响起，那名法军士兵像截木桩一样直挺挺地倒了下去。
战斗如同它突然爆发时一样，在黄昏降临前又突兀地平息下去。德军凭借平日里严苛训练带来的纪律，士兵们个体更优秀的战术素养，以及部分单位及时架起的、如同死神镰刀般的马克沁08重机枪那撕布机般恐怖的火力，终于勉强稳住了摇摇欲坠的阵脚，将法军的这次凶猛反击打了回去。但代价是惨烈的。林间空地上，原本铺满落叶的松软地面，此刻已被践踏得泥泞不堪，上面横七竖八地躺满了姿态各异的阵亡者和不断呻吟的伤兵。军医和担架兵穿梭其间，试图从死神手中抢夺生命，但他们的努力在如此多的伤亡面前显得如此杯水车薪。痛苦的呻吟声、呼唤母亲和水的声音，如同背景音般持续不断，折磨着每一个幸存者的神经。
连队减员超过三分之一。活着的人，军服破烂，沾满泥浆、血污和硝烟痕迹，眼神空洞，脸上混杂着极度的疲惫、麻木和一丝劫后余生的茫然。他们倚靠着树木，或直接瘫坐在泥地里，默默地舔舐着身体和心灵的伤口。
汉斯坐在一棵被炮弹气浪掀倒的树干上，用牙咬着绷带的一端，笨拙地包扎着手臂上那道不算深的伤口。埃里希步履蹒跚地走过来，递给他一个磨得发亮的铝制水壶。“喝一口，小子。活下来了。”他的声音里带着仿佛随时会散架的疲惫。
汉斯接过，拔开塞子，仰头灌了一大口。里面是兑了杜松子酒的清水，辛辣的液体如同火焰般灼烧着他的喉咙和胃袋，却也带来了一丝虚假的暖意和短暂的麻痹。“他们知道我们会来，沃格尔。”他抹了把嘴，声音沙哑，“炮击太准了，就像他们拿着我们的行军地图。”
“也许只是运气，或者他们的侦察兵比我们想的厉害，像猴子一样在树上跳来跳去。”埃里希靠在对面的树干上，掏出烟斗，费力地填着所剩无几的烟草。
汉斯摇了摇头，眼前再次不受控制地浮现出那个幽灵般的深色大衣观察者。“不，我感觉……不对劲。”他压低声音，身体微微前倾，“你注意到法军的行动了吗？他们好像总能预判我们的移动，出现在我们侧翼最薄弱的地方，或者在我们试图集结的时候恰到好处地发动突击。还有……我好像看到一个奇怪的人，不像普通士兵，就在战斗最激烈的时候，在远处只是看着我们。”
埃里希划燃火柴，橘黄色的火苗照亮了他脸上那道狰狞的疤痕和深陷的眼窝。他吸了几口，让烟雾在肺里停留片刻，才缓缓吐出。“观察者？也许是他们的指挥官，或者炮兵观测员。那些家伙就喜欢躲在安全的地方指手画脚。”
“也许吧。”汉斯没有继续争辩，但内心深处，猎人的直觉在尖声警告他，没那么简单。那个身影散发出的，不是指挥官运筹帷幄的紧张，也不是观测员计算坐标的专注，而是一种……冰冷的、非参与性的、如同记录死亡的数据收集者般的冷静气息。
夜幕如同墨汁滴入清水，迅速而彻底地笼罩了阿登森林。白日的闷热被一种阴冷的、渗入骨髓的潮湿寒意所取代。双方脱离了接触，但零星的冷枪时不时地从黑暗深处响起，尖锐的枪声短暂地撕裂夜的帷幕，提醒着人们危险并未远离，死神依旧在黑暗中逡巡。德军开始挖掘战壕——浅薄、仓促、象征意义大于实际防御能力的工事，因为盘结交错的粗大树根让每一次铁锹的挖掘都变得异常艰难，往往需要配合工兵铲和砍刀才能勉强掘进几分。
汉斯和埃里希被安排在一个靠近森林边缘的前沿观察哨位。这其实只是一个稍微加深了的散兵坑，前面堆了些许泥土和砍下的树枝作为伪装。两人轮流休息，必须时刻睁大眼睛，竖起耳朵，警惕地注视着前方那片比天鹅绒还要深邃、还要厚重的黑暗。在这种环境下，任何细微的声响都被无限放大——不知名夜枭偶尔发出的、如同哀泣般的啼叫，小型啮齿动物在落叶层上跑动的窸窣声，甚至仅仅是风吹过不同形状树叶时产生的沙沙声，都像是敌人悄悄逼近的、无限放大的脚步声，折磨着每个人早已绷紧到极限的神经。
就在轮到汉斯值守，埃里希抱着步枪、靠着坑壁发出轻微鼾声的时候，那种白天曾经感受到的、被窥视的感觉又出现了。而且比白天更加清晰，更加冰冷，更加……具有针对性。仿佛有一道无形的目光，穿透了层层叠叠的黑暗，精准地落在了他的身上。他猛地举起步枪，通过机械瞄具那狭窄的视野，如同梳子般一遍又一遍地扫视着前方那片吞噬一切的幽暗。
什么也没有。只有摇曳的、模糊的树影，以及更深处的、令人不安的虚无。
突然，一阵极其轻微、几乎无法察觉的沙沙声从左前方大约二三十米的地方传来。不是风吹动整片树叶的波动，也不是小动物漫无目的的跑动。那声音带着一种……刻意的小心，一种有目的的、间歇性的移动，仿佛有什么东西正在耐心地、一寸一寸地接近。
汉斯的心瞬间提到了嗓子眼，血液似乎都凝固了。他轻轻用脚碰了碰埃里希的小腿，另一只手迅速捂住了对方可能发出声音的嘴，同时用最低的音量，几乎是气声在他耳边说：“嘘……有动静。左前，三十米。”
埃里希的身体瞬间绷紧，鼾声停止，他几乎是立刻就从沉睡进入了绝对的战斗清醒状态。他无声地挪动身体，和汉斯并排靠在坑壁边缘，缓缓端起了步枪，枪口指向汉斯示意的方向。
两人屏住呼吸，连吞咽口水的动作都强行抑制，耳朵努力分辨着黑暗中任何一丝异常的声波。汗水从额角滑落，流进眼睛，带来一阵刺痛，但他们不敢眨眼。
那沙沙声停了。周围陷入了比之前更深沉、更令人窒息的死寂。仿佛整个森林都在这一刻屏住了呼吸，等待着什么。
片刻之后——也许只有几秒，却漫长如同几个世纪——一个东西划破空气，带着极其轻微的破空声，轻轻地、几乎是飘落般地，落在了他们战壕前不到十米的地方。
不是手榴弹。那东西落地时几乎没有声音，也没有滚动，就那么静静地躺在那里。
借着云层缝隙中漏下的、极其微弱的、病态的月光，汉斯努力睁大眼睛，勉强看清了——那是一个用小树枝和韧性藤蔓粗糙捆扎起来的小物件，形状像一个诡异的、扭曲的十字架，上面似乎还绑着一片深色的、约手指宽的布条。
这是什么？法军的新式武器？某种心理战术的工具？还是一个……标记？
汉斯和埃里希对视一眼，即使在浓重的黑暗中，他们也能从对方骤然收缩的瞳孔和紧绷的身体线条中，读到同样的困惑和一丝迅速蔓延开来的、源自未知的寒意。这绝非他们认知中任何标准的军事行为。
汉斯的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，一个强烈的、几乎无法抗拒的直觉驱使他做出了决定。他压低声音，用气声对埃里希说：“我去拿过来。你看清楚那边，有任何动静，立刻开枪掩护。”
“你疯了？可能是陷阱！”埃里希抓住他的手臂，力道大得惊人。
“必须弄清楚……这不对劲。”汉斯的声音带着不容置疑的坚决，他轻轻但坚定地挣脱了埃里希的手。“掩护我。”
不等埃里希再次反对，汉斯深吸一口气，将步枪留在坑内，只拔出了腰间的Gott mit uns（“神与我们同在”）铭文刺刀咬在口中，双手扒住坑沿，迅速而无声地翻出了相对安全的战壕，匍匐在冰冷潮湿的地面上。他的每一个感官都在此刻绷紧到了极限，皮肤的每一寸都在感受着地面的细微震动，耳朵捕捉着任何一丝风吹草动。森林的黑暗如同粘稠的液体包裹着他，带着千斤重压。他像一条蛇，利用手肘和膝盖的力量，匍匐向前移动，眼睛死死盯着那个躺在落叶上的诡异十字架。
短短十米的距离，仿佛一生那般漫长。他终于爬到了那物件旁边，没有丝毫犹豫，右手迅速伸出，一把将其抓在手中。触手是一种冰凉、粗糙的质感，树枝的断口有些扎手，藤蔓缠绕得异常紧密。
就在他的手指紧紧握住那扭曲十字架的瞬间——
“砰！”
一声清脆、孤零零的枪响，如同冰冷的针尖，猛地刺破了夜的寂静。子弹几乎是贴着他的头皮飞过，打在他刚才爬行路线稍后一点的泥土上，发出“噗”的一声闷响。
汉斯吓得魂飞魄散，求生的本能压倒了一切思考，他像弹簧一样从地上一跃而起，也顾不上隐蔽了，连滚带爬，几乎是踩着埃里希伸出的手，狼狈不堪地翻跌回战壕底部，瘫坐在泥水里，大口大口地喘着粗气，心脏疯狂地撞击着肋骨，仿佛要破胸而出。
“妈的！狙击手！该死的法国佬！”埃里希低吼着，几乎是盲目的，朝着枪声大致传来的方向，“砰！砰！砰！”地连续还击了三枪。枪口喷出的火焰在黑暗中格外刺眼。枪声打破了夜的宁静，立刻引来了周围德军阵地一阵紧张的骚动和几声零星的、试探性的询问枪声。
但除此之外，再也没有第二声枪响。那个开枪的人，或者东西，似乎目的非常明确——仅仅是为了警告？或者……只是为了确认这“礼物”被接收了？然后便再次融入了无边的黑暗，消失得无影无踪。
惊魂未定的汉斯靠在冰冷、湿漉漉的泥土墙壁上，感觉全身的力气都被抽空了。他摊开一直紧握着的、微微颤抖的手掌。那个粗糙、丑陋的十字架躺在他的手心，在黑暗中轮廓模糊。
埃里希骂骂咧咧地重新装填子弹，然后摸索着凑了过来，掏出他那宝贵的烟斗和火柴。“让我看看这狗娘养的到底是什么玩意儿……”
“嗤——”火柴划燃，一小团温暖而摇曳的橘黄色火苗亮起，在这绝对黑暗的背景下，显得格外明亮，短暂地驱散了他们身边一小圈的浓密幽暗。
借着这转瞬即逝的、微弱的光亮，两人同时低下头，仔细端详汉斯手中的物件。
十字架由林中随处可见的、手指粗细的树枝粗糙地削成，交叉处用柔韧的新鲜藤蔓死死捆紧，工艺原始而简陋，透着一股蛮荒的气息。而那片绑在交叉点上的深色布条……汉斯用颤抖的手指，小心翼翼地将它凑近那即将熄灭的火柴光芒。
看清了。
那不是普通的布。那布料的质量、颜色……他太熟悉了。那是德意志帝国陆军标准的野战灰色军服呢料！而且，那片布条的边缘，参差不齐，像是被强行撕扯下来的，上面沾染着大片已经干涸凝固的、呈现出深褐色的……血迹！
一股前所未有的、彻骨的寒意，如同一条冰冷的毒蛇，瞬间从汉斯的尾椎骨沿着脊柱窜升，直冲天灵盖，让他头皮阵阵发麻，全身的血液仿佛都在这一刻冻结了！
这不是法国人的挑衅。这不是任何已知的军事符号或心理战术。
这……这是来自森林本身的警告。或者说，是来自某个潜伏在这片古老铁林最深邃阴影中的、能够悄无声息地猎杀德军士兵、并以其军服碎片作为恐怖标记的……“东西”。
埃里希也显然意识到了这一点，他脸上的疤痕在火柴最后一点余晖中剧烈地抽搐了一下，张了张嘴，却没能发出任何声音，只有一股白色的哈气在寒冷的空气中凝结。
汉斯猛地抬起头，目光越过低矮的战壕边缘，死死地盯向外面那片更加深邃、更加不可知、仿佛隐藏着无数蠕动恶意的黑暗。阿登森林之战，对他们这支深入其中的小部队而言，或许从一开始，就不仅仅是一场对抗可见的法国军队的战斗。
在这片古老的、呼吸着的铁林幽影里，似乎还潜伏着更深的、更古老的、不为人知的……恶意。
而这，仅仅是在这片被诅咒森林里的第一个，漫漫长夜。