返回河谷镇的路途，比来时艰难了百倍。
我和流火，两个状态相对最好的人（也仅仅是相对），轮流背负着五名昏迷的队友，在悲伤沼泽泥泞而危险的小路上蹒跚前行。每一步都沉重如山，不仅要对抗身体的极度疲惫和伤势，更要时刻警惕着周围环境的变化——那些因核心区域能量爆炸而变得更加狂躁的沼泽生物，以及可能存在的、【黑曜石】派出的追杀者。
流火的邪能羽翼在之前的爆发和逃亡中受损，无法再进行长时间飞行，只能偶尔展开滑翔一段，节省体力。我的暗影能量也近乎枯竭，【疾跑】和【暗影步】这类技能变得奢侈，只能依靠最基础的体力支撑。
我们不敢走大路，只能在荒僻的小径和密林中穿行。雨水混合着汗水与血水，浸透了早已破损不堪的皮甲，冰冷的寒意不断侵蚀着意志。怀中的治疗药水早已耗尽，只能依靠流火那带着邪能特性的、并不算温和的生命力输送，以及我自身缓慢的恢复能力，勉强吊住众人一口气。
“坚持住……就快到了……”我不知道第几次这样对自己，也对昏迷的队友们低语。星瞳苍白的脸庞靠在我背上，呼吸微弱得几乎感觉不到。铁砧沉重的铠甲压得我腰背欲裂，每一次迈步都像是酷刑。
流火沉默地走在前面，他的盲眼不断扫视着四周，双刃从未归鞘，警惕着任何风吹草动。他那张通常没什么表情的脸上，也罕见地露出了深深的疲惫与凝重。我们都清楚，如果这时候再遇到哪怕一小队敌人，我们都将毫无还手之力。
一天一夜，不眠不休的跋涉。
当河谷镇那熟悉的、在晨曦中闪烁着微光的轮廓终于出现在地平线上时，我和流火几乎同时踉跄了一下，差点栽倒在地。
镇口的守卫远远就看到了我们这支“残兵败将”的诡异组合，警报立刻拉响。很快，王大锤带着一队精锐战士，以及苏雨晴率领的治疗团，如同旋风般冲了出来。
“老大！流火！你们……”王大锤看到我们这副模样，尤其是看到我们背上那几个生死不知的队友，这个粗豪的汉子声音瞬间哽咽，虎目瞬间红了。
“快！抬进去！小心！”苏雨晴的声音带着哭腔，却强自镇定地指挥着治疗者们小心翼翼地将昏迷的队友接过去，柔和而密集的治疗光芒立刻将众人笼罩。
我和流火终于支撑不住，瘫坐在镇口的泥地上，剧烈地喘息着，连说话的力气都没有了。
李墨很快也赶到了，他看着我们，又看向被抬走的、损失近半的破障小队，脸色阴沉得能滴出水来。
“先疗伤，恢复体力。具体情况，稍后再说。”他沉声道，没有多问，只是立刻安排人手将我和流火也扶进了治疗室。
在苏雨晴和众多治疗者不惜代价的救治下，我的生命值和体力开始缓慢恢复，但精神上的疲惫与创伤，却不是法术能够轻易抚平的。流火的情况类似，邪能使用者与圣光治疗本身存在一定排斥，他的恢复更多依靠自身顽强的生命力。
几个小时后，当我勉强能够坐起身时，李墨和王大锤、苏雨晴再次来到了治疗室。他们的脸上都写满了沉重。
“石蜥和‘猎头者’（那名暗影猎手的Id）……确认陨落。”李墨的声音低沉，“蛇牙……还没有消息，‘暗影之眼’正在全力搜寻。”
虽然早有预料，但听到确切的消息，我的心还是猛地一缩。石蜥沉稳可靠，猎头者悍勇无畏，他们都是公会的骨干，是曾经并肩作战的兄弟。还有蛇牙，我最得力的潜行者伙伴……
“能量漩涡的情况呢？”我压下心中的悲痛，沙哑地问道。
“正在持续监测。”李墨调出魔法影像，“爆炸核心的能量等级正在缓慢下降，但覆盖范围……比我们预想的要大得多，几乎笼罩了整个逆风小径与悲伤沼泽的交界区域，并且有向外缓慢扩散的趋势。内部能量极其混乱，空间结构脆弱，我们的人无法靠近。目前看来，它形成了一个稳定的……‘黑暗禁区’。”
他顿了顿，补充道：“联盟内部，以及其他服务器的大型公会，都已经注意到了这个异常。现在论坛上已经炸锅了，各种猜测都有。我们……需要对外公布真相吗？”
公布真相？告诉所有人，这个足以引发服务器级恐慌的“黑暗禁区”，是由我们清风阁的行动，或者说，是由我的决断，亲手引爆的？
我沉默了片刻，缓缓摇头：“暂时不。只公布我们发现【黑曜石】进行危险仪式，并在阻止过程中引发能量失控。具体细节……模糊处理。现在最重要的是稳定人心，并想办法应对这个‘黑暗禁区’可能带来的后续影响。”
李墨点了点头，显然也预料到了这个决定。
苏雨晴红着眼睛，轻声道：“伤员的情况基本稳定了，铁砧他们脱离了生命危险，但需要很长时间休养。星瞳……她精神力透支太严重，可能……会留下永久性的损伤。”
又一份沉重的代价。
王大锤死死握着拳头，指甲几乎嵌进肉里，低吼道：“【黑曜石】！老子跟你们不共戴天！”
“这笔账，一定会算。”我看着他，眼神冰冷，“但现在，我们还有更重要的事情要做。”
我看向李墨：“第一，加强对‘黑暗禁区’的监控，记录其任何细微变化，尝试分析其能量构成和演化规律。第二，整合联盟力量，在禁区外围建立观察哨和防御工事，防止里面的东西跑出来，也防止有人（比如【黑曜石】残部）再进去搞事。第三，公会内部，抚恤阵亡者，厚待伤员。同时……准备应对可能到来的、来自服务器各方的质疑和压力。”
“明白。”李墨一一记下。
“大锤，防御不能松懈，尤其是东南方向。”
“放心！一只苍蝇也别想飞进来！”
“雨晴，辛苦你了。”
苏雨晴摇了摇头，眼神坚定：“我会照顾好大家。”
安排完这些，我感到一阵深入骨髓的疲惫。我看着治疗室外河谷镇的天空，那片曾经熟悉的蓝色，如今在我眼中，似乎也蒙上了一层来自东南方向的、无形的阴影。
我们带回了情报，破坏了敌人的阴谋，但也释放了更可怕的怪物。我们付出了鲜血与生命的代价，换来的不是一个干净的胜利，而是一个更加复杂、更加危险的烂摊子。
荆棘王冠的道路，果然每一步都沾满血污，充斥着牺牲与不得已的抉择。
我闭上眼，仿佛又能听到那片黑暗禁区中，能量乱流永无止境的疯狂嗡鸣。
这条路，还要继续走下去。只是肩膀上的重量，又沉了许多。
而下一次，我们又该如何抉择？