李瑾从长安连夜赶回来，刚下马就扔给李昭一份密报：‘吐蕃要吞乞颜部，四万铁骑已过陇右！’
云州城门口的尘土还没散，李瑾的战马就带着疾风冲进来——他刚在长安议完对蕃对策，听闻吐蕃大相暗中纠集部落、图谋云州，当即请旨，星夜兼程赶回。
官袍还沾着驿道的灰，他就把密报塞进李昭手里，指尖点在“乞颜部”三字上：“吐蕃许了帖木尔草场，实则想等战后灭了咱们，再吞他的部落，这是借刀杀人！”
李昭攥紧密报，指腹蹭过纸上的墨迹：“那黑石滩的粮道怎么办？乞颜部要是跟吐蕃联手，咱们腹背受敌！”
“用粮换心，用旧情破局。”李瑾抬手擦掉额头的汗，从怀中掏出另一封泛黄的信——是他给帖木尔父亲送粮时的回函，“你带二十车粮去黑石滩，把这信给帖木尔看，再告诉他，长安已准乞颜部永久走互市商路，比草场金贵百倍。”
他拍了拍李昭的肩，目光扫过城墙上的“镇北”旗：“我在长安已跟户部调了粮，周平带三百人护你去，我留云州整兵，咱们父子，一前一后，别让吐蕃得逞。”
晨光刚漫过黑石滩，李昭带着粮车、周平，还有那封旧信抵达。乞颜部首领帖木尔早领着三百骑士候在滩头，狼皮甲胄泛着冷光，弯刀斜挎在腰，见李昭没带多少兵，眼神里满是警惕：“你爹回长安了，就凭这点粮，想让我跟吐蕃反目？”
李昭抬手示意，士兵掀开粮车帆布，金黄的粟米像瀑布般倾泻，袋上“大唐互市”的朱印在阳光下刺眼——这是李瑾从长安催调的应急粮，够乞颜部熬过整个冬天，骑士们的目光都黏在粮车上。
帖木尔的手按在刀柄上，喉结滚动：“吐蕃许我万匹战马的草场，能代代相传！你这粮，吃完就没了！”
李昭上前一步，先递上吐蕃与其他部落的密报（李瑾从长安带回的情报），再展开那封旧信，墨迹虽淡，“李将军救我部百口”的字迹仍清晰：“吐蕃没告诉你吧？他们的密报里写着，灭云州后第一个屠的就是你乞颜部！”他指着粮车，声音掷地有声，“我爹在长安为你求了永久互市权，粮管够，商路优先走，族人能靠这个活几辈子，草场能吗？”
滩上死寂了片刻，帖木尔突然“当啷”扔下弯刀，单膝跪地：“吐蕃的人敢来，我帮大唐打回去！但许诺的粮食必须一粒不少送进我的中军帐篷！”
正午时分，吐蕃先锋五百骑兵果然到了黑石滩，刚踏入隘口就被箭雨淹没——乞颜部骑士从两侧山坡冲下，李昭提槊直奔吐蕃首领，槊尖挑飞他的缨盔，怒喝震得滩地颤：“降者不杀！”
半个时辰后，吐蕃骑兵死伤过半，剩下的全被捆成串。周平笑着拍李昭的肩：“将军在云州知道了，肯定要夸你把‘攻心’学透了！”
捷报传到长安时，德宗正等着李瑾的回禀，一看奏疏当即拍着龙椅大笑：“李家父子，真是我大唐的柱石！”当即下旨，让内侍快马送抵云州。
节度使府正厅里，烛火亮得晃眼。内侍展开明黄圣旨，嗓音像全区公告般穿透厅堂：“奉天承运皇帝，诏曰：云西县侯李昭，智破吐蕃谋逆，收乞颜部、保黑石滩粮道，安北境牧民，功绩卓着！特晋封李昭为‘云西郡公’，食邑增至三千户；授‘北境宣慰使’，掌草原诸部事务，兼领云州西路、北路兵马，许自主调度互市粮草！”
李昭跪地接旨时，指尖触到绫缎的流光，宁安笑着上前，把郡公金印的紫绶腰带系在他腰间，“咔哒”一声扣环锁死，沉甸甸的分量压得少年心头发烫。
内侍紧接着又展开第二道圣旨，目光转向李瑾：“另有诏：吴王、镇北大将军、同中书门下平章事李瑾，协理中枢、筹谋边事，又暂回云州督战，稳定北境！赏‘开府仪同三司’，食邑增千户，仍掌全国军务，待战事毕，返长安辅政！”
李瑾躬身接旨，手中的圣旨还带着长安的温度。宁安眼含泪光，看着父子二人腰间的印绶，轻声道：“父亲要是还在，见你们一个入相、一个封公，定要摆上酒，跟老部下们好好说说。”
喜讯还没焐热，斥候就浑身是血冲进府：“将军！郡公！吐蕃大相纠集四万铁骑，分两路来了——一路攻陇右要道，想断咱们粮；一路直扑云州，号称要踏平节度使府！”
李瑾猛地展开舆图，指尖在上面划出两道线：“陇右有咱们的人守，但撑不了三天；云州城内能战之兵，满打满算才五千。”他抬头看向李昭，眼神沉如北境的山，“但吐蕃的铁骑是拼的，有三个部落是被胁迫来的，其中浑部跟乞颜部是世交，帖木尔能帮咱们策反。”
“我去！”李昭霍然起身，金印在腰间“铿锵”作响，“我带两百轻骑去浑部大营，帖木尔跟我一起，用互市利跟他们谈！”
“小心。”李瑾按住他的胳膊，递过一枚虎符，“这是调兵符，若谈不拢，就用它调周平的人接应，别硬拼。”
李昭接过虎符，塞进怀里，转身就要走。刚到门口，就听见李瑾在身后说：“昭儿，记住你祖父的话——打仗不是为了杀人，是人情世故。”
少年脚步顿了顿，回头笑了笑：“爹，我知道。等我策反浑部，咱们一起打退蕃骑，让云州的互市，明天就能开起来。”
此时，云州城外的尘土已隐约可见，四万蕃骑的马蹄声，正顺着风，一点点压过来——父子二人的破局之战，才刚刚开始。