断颅角斗场的血腥气仿佛已浸入骨髓，连同那暗红色的天光一起，成为生存背景板上无法抹去的底色。李言四人拖着伤残疲惫之躯，跟随着其他幸存者，沉默地穿过一片由更多黑色巨石和粗犷金属构筑的营区，来到了所谓的“后勤处”。
那是一座如同张开巨口的怪兽巢穴般的庞大石殿，内部光线昏暗，空气中混杂着金属、皮革、劣质药剂和浓郁的血腥味。各种奇形怪状的邪魔工匠或在锻造，或在处理魔兽材料，或在分发物资，一切都显得高效而冰冷。
凭借那枚染血的编号骨牌，李言领取到了属于血骷髅预备成员的“制式”装备——一套铭刻着简单坚固符文、但做工粗糙的暗红色骨甲，替换了他那早已破损不堪的原有甲胄；一柄质地尚可、刃口闪烁着寒光的骨刃；以及几瓶气味刺鼻、用以快速恢复魔元和压制伤势的浑浊药剂。分量不多，仅够维持基本战力和不死而已。
资源，在这里需要靠命去换。
他们没有分配到固定的营房，只能在预备营区一片划定的、毫无遮蔽的乱石堆中自行寻找落脚点。这里早已聚集了不少先来的预备成员，彼此间泾渭分明，充斥着警惕与排斥。李言选了一处背靠巨大岩壁的角落，影鳞和暴爪邪魔默契地守在两侧，形成一个简单的防御姿态。
没有人前来打扰。能在角斗场活下来的，都知道轻重。李言服下一半恢复药剂，将剩余的交给影鳞分配，然后便抓紧时间调息。玉焰草依旧舍不得动用，那是关键时刻的保命之物。他主要依靠心火引导药力，修复着角斗场中新增的伤势，同时继续加固胸膛内那越发活跃的晶核碎片封印。
成为预备成员，只是从无人问津的尘埃，变成了战争机器上一颗稍微显眼点的齿轮。想要不被磨损、甚至反向驱动机器，就需要展现出齿轮不可或缺的价值。
第二天清晨，尖锐的骨哨声撕裂了营区的死寂。
所有预备成员被迅速集结在一片空地上。一名身材高瘦、覆盖着暗蓝色鳞片、手持一柄蛇形长鞭的邪魔军官站在前方，它眼神阴鸷，气息冰冷，赫然是一名已经踏入高阶邪魔层次的“幽冥鳞妖”。
“我是你们的训导官，蝰牙。”它的声音如同毒蛇吐信，带着令人不适的嘶嘶声，“别以为通过了角斗场就有资格松懈。在血骷髅，预备期是淘汰率最高的阶段！你们的价值，需要用任务来完成体现！”
它蛇瞳扫过下方近百名预备成员，目光在李言身上略微停顿，显然也听说了角斗场中那个掌握特殊火焰的黑翅火魔。
“今天的任务：清理‘腐沼哨站’。”蝰牙甩动长鞭，在空中抽出刺耳的爆鸣，“那里原本是我们的一个前哨，三天前被一群‘枯萎行者’和它们驱使的‘沼泽畸变体’占据了。你们的任务，夺回哨站，清除所有非我方单位。任务时限，六个时辰。失败，或者逾期未归者，视为淘汰！”
“枯萎行者”，是一种擅长使用枯萎毒素和精神侵蚀的邪魔，在沼泽环境中极为难缠。而“沼泽畸变体”更是形态各异，防不胜防。这任务显然比之前的清扫危险数倍。
没有讨价还价的余地。蝰牙分发下简陋的哨站地图和标识敌我的骨符后，便冷漠地挥了挥手。
预备成员们自动按照之前在角斗场临时形成的小团体分散开来，朝着营地外指定的方向快速行进。李言小队也混在人群中，沉默前行。
腐沼哨站位于裂谷核心区域更外围的一片能量沼泽地带，这里弥漫着浓郁的、带着腐烂气息的绿色雾气，能见度极低，地面是粘稠湿滑的淤泥，隐藏着无数陷阱。空气中飘荡着细微的、如同孢子般的枯萎毒素，长时间吸入会不断侵蚀生机，削弱力量。
李言立刻催动心火，在体表形成一层微不可查的净化光晕，将毒雾隔绝在外。影鳞凭借阴影特性，对毒素抗性较高。两头暴爪邪魔则显得有些烦躁，它们厚重的皮毛难以完全阻挡无孔不入的毒素侵蚀。
“跟紧我，注意脚下和雾气中的动静。”李言低声道，将心火感知扩散到最大。在这种环境下，视觉受限，感知的重要性凸显无疑。
前行不久，袭击便至！
数条如同枯藤般、却迅如闪电的阴影猛地从淤泥中窜出，缠向最前方一头暴爪邪魔的腿脚！同时，四周的绿色浓雾中，浮现出几双闪烁着恶意的、如同腐烂果实般的眼睛。
“小心！”李言厉喝，利爪挥出，心火附着，瞬间将几条枯藤斩断，被斩断的藤蔓如同活物般扭曲，流出腥臭的汁液。
影鳞的身影已然消失在雾气中，下一刻，浓雾里传来短促的惨叫和利刃入肉的声音。
那两头暴爪邪魔怒吼着，将被斩断后依旧试图缠绕的枯藤扯碎，警惕地环顾四周。
战斗瞬间打响！越来越多的枯萎行者从雾气中、淤泥下现身，它们身形干瘦如同骷髅，皮肤呈现病态的灰绿色，手中握着由枯骨或毒木制成的法杖，不断释放出枯萎光环和毒液箭矢。更多的沼泽畸变体也蜂拥而至，有的如同膨胀的腐烂尸块，有的则是无数毒虫汇聚而成的集合体。
李言小队再次展现出高效的作战能力。李言凭借心火对负面能量和毒素的克制，如同尖刀般突进，专门寻找并快速击杀那些施法的枯萎行者。影鳞则游走在战场边缘，清除着试图偷袭的敌人和那些棘手的、能够释放精神冲击的畸变体。两头暴爪邪魔如同坚实的壁垒，抵挡着正面大部分的冲击，用狂暴的力量撕碎靠近的敌人。
他们的配合愈发默契，如同一台精密的杀戮器械。李言甚至开始尝试着更加精细地操控心火，例如将其凝聚成细丝，远程点燃某个枯萎行者的法杖，或者形成小范围的净化力场，暂时驱散一片区域的毒雾，为队友创造机会。
其他预备小队也在激烈战斗，但效率和伤亡情况各不相同。有的小队因为配合不力或个体实力不济，很快出现了减员，惨叫着被拖入淤泥或化为枯骨。
李言注意到，有一支由三名手持骨盾、防御极强的“岩甲魔”和两名能够远程投掷爆裂骨矛的“投枪魔”组成的小队，战术稳健，推进速度也不慢。还有一名独行的、身形飘忽如同幽魂的“雾隐魔”，杀戮效率极高，往往在雾气中一闪而逝，便有一名枯萎行者无声倒地。
这些都是潜在的竞争对手，也可能是在更危险任务中需要警惕的对象。
战斗持续了约莫两个时辰，他们终于推进到了腐沼哨站的外围。那是一座建立在几根巨大石柱上的简陋堡垒，此刻被厚厚的、如同活物般蠕动着的藤蔓和菌毯覆盖，堡垒入口处盘踞着一头体型格外庞大、如同由无数腐烂尸体拼凑而成的“缝合巨怪”，它散发着浓烈的恶臭和强大的压迫感，显然是把守此地的头目。
“强攻损失太大。”李言观察着地形和那头巨怪，迅速做出判断，“影鳞，你能潜入进去，从内部破坏那些支撑的藤蔓吗？或者找到控制这些枯萎行者的核心。”
影鳞看了看那布满粘滑菌毯和蠕动藤蔓的堡垒外墙，竖瞳中闪过一丝凝重：“我试试，但需要时间，而且里面可能更危险。”
“我们为你吸引注意力。”李言点头，对两头暴爪邪魔下令，“制造动静，挑衅那头巨怪，但别靠太近！”
两头暴爪邪魔立刻发出震耳欲聋的咆哮，不断将周围的碎石和畸变体尸体投向那头缝合巨怪。巨怪被激怒，发出沉闷的吼声，迈动沉重的步伐，开始追逐它们，暂时离开了堡垒入口。
李言则主动迎上了那些从堡垒中涌出的、试图拦截他们的枯萎行者和畸变体，为影鳞创造机会。
影鳞的身影如同真正的阴影，贴着堡垒潮湿的墙壁，悄无声息地向上攀爬，寻找着缝隙。它的阴影穿梭能力在这种复杂环境下发挥了巨大作用。
时间一分一秒过去，外面的战斗越发激烈。李言独自抵挡着大部分压力，心火的消耗巨大，伤势也开始隐隐作痛。两头暴爪邪魔引着那头巨怪在沼泽里绕圈子，险象环生。
就在李言感到有些力不从心时，堡垒内部突然传来一阵剧烈的爆炸声和结构崩塌的轰鸣！覆盖在堡垒表面的藤蔓和菌毯以肉眼可见的速度枯萎、脱落！那头缝合巨怪也发出了痛苦的哀嚎，动作变得迟缓，仿佛失去了力量源泉！
影鳞成功了！
“就是现在！干掉它！”李言精神一振，强提魔元，率先冲向那头陷入混乱的缝合巨怪。心火凝聚于骨刃之上，化作一道淡金色的流光，狠狠斩向巨怪相对脆弱的关节连接处！
内外夹击之下，这头难缠的巨怪最终在疯狂的挣扎中轰然倒地，化为一座真正的尸山。
堡垒内的抵抗也随着核心被破坏而迅速瓦解。李言小队与其他几支幸存下来的预备小队一起，最终清理了整个腐沼哨站。
当李言将代表任务完成的、从堡垒深处取出的核心符文石上交时，训导官蝰牙看着他们这支虽然带伤但建制完整、甚至率先完成关键突破的小队，阴鸷的脸上终于露出了一丝极其微弱的、近乎扭曲的“满意”。
“任务完成度，甲等。军功已记录。”它嘶嘶地说道，“回去休整。下一次任务，不会等你们太久。”
拖着更加疲惫的身躯返回预备营区，李言感受着怀中那枚记录军功的骨牌又沉重了一丝。他知道，自己这颗“齿轮”，正在以超出预期的速度，证明着其在这台残酷机器中的价值。