组织的谍报员把独立自由都市的魔剑带回组织总部后，就已经清楚地预判到，这座都市肯定不会放弃，迟早会派人来夺回这件重要武器。
所以，组织里所有成员接到命令后，都迅速进入戒备状态，检查装备、确认布防位置，做好了全面的迎击准备。实际上，当那名黑发女子借着清晨的薄雾，想从西侧城门潜入时，她的身影和行踪就被组织布置在城门附近的暗哨发现了。经过信息比对，她的身份 —— 希尔柯文迪，很快就被组织核心层掌握。
这个组织的成员全是奴隶，这些奴隶在加入组织前，都接受过好几年的特殊训练，不仅精通近身战斗技巧，还掌握了情报收集、潜行追踪等间谍技能。另外，他们所属的国家，对待奴隶的态度非常严苛，尤其是对那些平时被当成工具和走狗的奴隶，如果出现叛逃行为，向来坚持绝不宽恕的原则，一旦发现就会全力追捕，绝不留任何余地。他们从刚回国的那名谍报员口中得到详细情报，得知那名形迹可疑的女子 —— 不仅拿着组织常用的穿甲短剑，而且看到其他奴隶身上的烙印时反应反常，明显对奴隶烙印特别敏感 —— 已经正式投靠独立自由都市后，马上启动了紧急预案，在一夜之间把针对她的追缉令以书面形式下发到组织各个分支，确保传到组织每一名成员手里。之后，通过一名曾经和该女子在同一个训练小队、对她的特征非常熟悉的证人当面指认，组织进一步确认了该女子的姓名和当前的外貌特征。
当天上午，负责北门区域巡逻的两名组织成员，发现一个外貌和追缉令上描述的叛徒高度相似的人后，立刻通过暗号向总部传递信息。组织迅速从周边调派人手，在北门附近的街道、路口设下多层包围网，防止目标逃跑。
这次行动的目标很明确，就是两名女性，一个黑发，一个红发。根据上级的命令，任务的核心是在市区范围内把这两个人成功逮捕，如果遇到抵抗，也可以直接把她们杀掉，不用留活口。
但组织在制定计划时没预料到的是，这两名女子实际的战斗实力 —— 她们的反应速度、技巧熟练程度，都远远超过组织对普通叛逃者的评估。
尽管穿着统一黑色服装的组织人员，已经提前在大道两侧的商铺门口、行人密集的地方围绕目标部署好了，形成了半包围的态势，但这两名女子凭着对人群流动的准确判断，还是在短短几秒钟内就成功消失在来往的人群里。黑衣人们马上调整策略，采取半蹲的潜行姿势，低下头避开周围行人的注意，混在人群中仔细搜查。最后，在大道中间的一个水果摊旁边，那名黑发目标突然从一名黑衣人的侧后方冒了出来。在大道正中央，黑发女子没有丝毫犹豫，迅速从左右大腿外侧、用黑色绑带固定的地方，分别取出藏着的穿甲短剑，双手握剑，径直朝着眼前还没完全反应过来的黑衣人快步冲过去。
穿甲短剑这种锥刃武器，因为体积小、方便携带，而且穿刺力强，在以暗杀为主要任务的组织里，是每一名成员都会配备的基础装备。经过严格训练成为奴隶战士的组织成员，对这种武器的特性和使用方法非常熟悉，自然也清楚用这种武器战斗的核心逻辑 —— 就是利用武器的穿刺优势，抢先刺中对手身体的要害部位，比如心脏、咽喉这些地方，以最快速度结束战斗。所以，面对黑发女子的逼近，这名黑衣人很快做出判断，早就预判出黑发女子会怎么用手里这对穿甲短剑对自己发起攻击。
就在黑衣男子调整站姿，双手紧紧握住武器，觉得自己已经完全掌控了黑发女子的突袭路线和节奏时 ——
他自己手里的穿甲短剑，却毫无征兆地突然脱手了。
“嗄 ——”
黑衣男子发出一声短促的惊叫，而黑发女子这时已经冲到他面前，把手里的两把短剑交叉成 x 字形，精准地对准黑衣男子握剑的手 —— 在短剑的刃身卡住穿甲短剑护手的瞬间，她立刻用力扭动手腕，同时借着身体前倾的力量，把对手的兵器使劲向上挑开。黑衣男子的武器被外力一撞，瞬间脱手飞向天空，高度超过了周围商铺的屋檐，彻底从他的视线里消失了。这一系列动作又快又连贯，几乎没有停顿。当黑衣男子意识到手里的短剑没了，下意识地伸手想去腰上拿备用武器时，黑发女子的短剑已经先一步找到破绽，深深刺进了他的右侧大腿。锋利的刃身穿透衣服和肌肉，疼得黑衣人失去平衡，单膝跪在了地上。
短剑从对手大腿的伤口里拔出来时，因为动脉被切断，一道深红色的血柱立刻从伤口喷了出来，在空中划出一条细细的红线，之后落在地上，溅起细小的血滴。
黑衣男子喷出来的血，有一部分溅到了周围来往行人的脸上和头发上，温热的液体让行人一下子就慌了。
“咿！？”
一个被血溅到脸的年轻女子最先尖叫起来。大白天的大街上，突然发生这么激烈的持械打斗 —— 随着这声尖叫，恐慌情绪很快在整条大道上蔓延开来。原本有序行走的人群瞬间乱作一团，人们到处乱跑躲避，有的撞翻了路边的小摊，有的互相推搡，现场一片混乱。
负责这次行动的黑衣小队长马上意识到，黑发女子和红发女子是想趁着人群混乱逃跑，于是当机立断，下令队伍分成两路：一部分人赶紧绕到前面的十字路口、小巷入口处，从侧面包抄，想堵住目标可能逃跑的路线；另一部分人则保持警惕，一直在目标的正后方追赶，防止目标跑丢。其中，黑发女子凭着灵活的身手，顺利穿过惊慌失措的人群缝隙，朝着南侧的小巷方向跑了。但红发女子因为慢了一步，处境就比较不利了。一个跑得比较快的黑衣男子，迅速追到毫无防备的红发女子身后，右手握着剑，准备从后面发动攻击 —— 从当时的情况来看，红发女子好像就要遭殃了，很难逃掉。
然而，红发女子对身后的危险有着很强的感知力。就在黑衣男子的影子快要罩住她的瞬间，她迅速灵活地翻动四肢，身体向后仰的同时，双手握剑，以极快的频率连续挥舞穿甲短剑发起反击。每两次挥剑的间隔还不到半秒，攻击频率非常高，完全没给对手留下任何调整姿势或者发起第二次攻击的喘息机会。体积小巧的锥刃尖端，随着她的动作不断划破眼前的空气，形成了密集的防御范围，几乎没有任何破绽地守住了自己的正面，让黑衣男子找不到下手的机会。
一个试图从正面突破的黑衣男子，根本跟不上这么快的突刺速度。在连续几次想找攻击空隙，却都被短剑逼退的过程中，他感觉像是被密集的东西反复撞到一样。接着，他就觉得肩膀、腿和手腕传来剧烈的疼痛，血很快从伤口流了出来。他再也撑不住，身体一软，狼狈地坐在了地上，手里的武器也掉了。但就算有一个同伴倒地失去了战斗力，剩下的其他黑衣男子还是没有放弃追捕，迅速调整位置，从左右两侧对红发女子进行夹击，形成了牵制的态势。其中一个人拿着单刃短剑，另一个人则用剑身更宽的双刃剑，双手握剑，手里的兵器在阳光下不断闪着让人害怕的冷光，随时准备发动致命一击。
准备反击的红发女子快速观察了一下局势，最后决定先突破一侧的包围。她首先瞄准了那个拿双刃剑、攻击范围更广但动作相对慢一些的黑衣男子，双脚蹬地，朝他快速迈了一步。面对对方劈过来的纵向斩击，她身体稍微向左倾斜，巧妙地避开了剑锋，同时继续向前逼近，直到两人距离非常近，几乎下一秒身体就能碰到的超近距离。接着，她迅速以左脚为轴心，身体快速转了一圈。红发女子借着转身产生的离心力，把右手拿的穿甲短剑换到左手，用短剑的柄头狠狠砸在了对方握剑的惯用手手腕上。黑衣男子被砸中的手腕瞬间传来麻木感，握力一下子就弱了，双刃剑失去控制，从手里掉了下来。
红发女子眼疾手快，在双刃剑快要落到地上的时候，用原本空着的左手迅速把剑抓住，然后毫不犹豫地转身，朝着和黑衣人相反的方向快速跑开。当她跑出几米后，下意识地回头看身后的情况，发现另一个拿单刃短剑的黑衣男子正朝着自己挥剑，想拦住她。但因为红发女子突然改变了方向，而且这个黑衣男子太着急了，这把剑不仅没伤到红发女子的额头，反而因为惯性，正好砍在了他前面还没完全站稳的第一个黑衣男子的侧腹部。
这一系列充满意外的变故，全都发生在一瞬间。从红发女子夺剑、转身，到黑衣人误砍同伴，前后也就两秒钟。
武器被抢走，还被同伴误伤的黑衣男子，身体蜷缩成一团，发出沉闷的惨叫声，血不断从侧腹部的伤口渗出来，浸湿了他的黑色衣服。而红发女子在做完这一系列动作后，已经在不知不觉中反手握住了手里的穿甲短剑。趁着另一个黑衣男子因为误砍同伴而短暂发愣的间隙，她快速靠近，对准和自己身体贴得很近的黑衣男子腰部侧面，狠狠把短剑刺了进去。在对手因为剧痛身体僵硬、动不了的时候，红发女子用肩膀顶住对方的身体，一把把他撞飞，让他的后背重重摔在坚硬的石板路上，发出沉闷的撞击声。
“这把武器我借走了。”
红发女子看着地上倒着起不来的黑衣人，平静地说。接着，她换用更适合握长兵器的右手握住双刃剑，调整了一下呼吸，从容地朝着黑发女子逃跑的方向追了过去。
有了双刃剑这种长兵器后，红发女子的攻击范围大大扩大。面对沿途零星想拦她的组织成员，她不用再靠近距离突刺，只需要挥剑就能有效打退对手，气势更足了，把前面出现的所有阻碍都一一清除掉。
周围的行人看到打斗一直在持续，还有不断流出来的血，变得更加害怕，纷纷躲到道路两侧的商铺里或者小巷中。原本热闹、沿着商店街修的这条道路，渐渐变成了没人停留的空旷区域 ——
就在红发女子朝着南侧追赶的时候，希尔（也就是之前的黑发女子）正在一个小巷入口处，和另一个从侧面绕过来包抄的黑衣男子打斗。两人都没有多余的动作，交替用肘击和踢腿进行近距离攻击，同时用左右手握住的穿甲短剑互相格挡、试探，想找到对方的防御漏洞，牵制住对方的行动。
—— 可恶，这么单纯拼力量和耐力，再打下去肯定会陷入很不利的局面。
希尔在心里暗自琢磨，额头已经冒出了细密的汗珠。她清楚自己的战斗技巧在组织里虽说能排到中上游，不算弱，但和男性对手比起来，天生的力气差距很明显，长时间对抗肯定会处于下风。每次双方的刀刃撞在一起，她胳膊上传来的麻木感就会更强烈，握剑的力气也在慢慢变小。
要是接下来遇到的每个对手，都得这么全力打斗才能摆脱，以自己现在体力消耗的速度，用不了多久就会彻底撑不住。必须赶紧想办法改变这种被动的局面，可到底该怎么办呢？
对面的黑衣男子显然也察觉到了希尔的体力在下降，开始加大攻击力度，一步步朝着希尔逼近，缩小她的活动空间。就在对方抓住希尔因为想对策而短暂停下脚步的机会，双脚蹬地，准备全力冲过来发动致命一击时 —— 旁边的尼禄（也就是之前的红发女子）正好赶到，及时加入了战斗。她双手握住双刃剑，借着跑步的惯性，用剑身侧面重重砸在了敌人的左侧头部。巨大的冲击力让黑衣男子瞬间失去了意识，直挺挺地昏倒在马路中央，手里的武器也掉了下来。
“让你等久了，刚才在后面解决了两个追兵。” 尼禄收起武器，看了一眼因为一直打斗而气喘吁吁的希尔的腿，目光落在她大腿处稍微破损的衣服上，“你没事吧？刚才看你被围攻，好像被对方的武器划到了。”
“没事，就是稍微蹭了一下，没伤到肉。” 希尔深吸一口气，平复了一下呼吸，还特意用鞋跟轻轻敲了敲地面，证明自己行动没受影响，“现在状态挺好的，多亏有你的祈祷契约一直维持着我的体力，不然刚才可能撑不了那么久。”
“要谢就谢之前教我治疗术和祈祷契约的贝蒂吧，我就是照着她教的方法做而已。” 尼禄笑了笑，语气轻松地说。
两人一边快速说话，一边很有默契地再次开始移动，一刻也没停 —— 她们知道，组织的支援人员说不定随时会到。
尼禄紧紧跟在土生土长的希尔身后，手里还提着从敌人那里夺来的双刃剑，以防遇到突发情况。她们沿着商铺后面的小路快速穿过市区，在一个堆满杂物的拐角处钻进了建筑物之间的狭窄岔路，接着又在好几条相互连通、岔路很多的小巷里快速穿梭，不断改变方向。
为了彻底甩掉身后可能跟着的追兵，希尔凭着对这片区域的熟悉，选了一条尽可能复杂的逃跑路线，在小巷里频繁转弯、折返，避免留下明显的痕迹。
“你选的路线这么复杂，你自己该不会在这里迷路吧？” 尼禄一边跑，一边问前面的希尔，语气里带着点调侃。
“这里可是我从小长大的地方，别说这些常见的小巷，就连一些只有本地人知道的秘密通道，我也多少了解一些，肯定不会迷路。” 希尔语气坚定地回答，脚步一点没放慢。
她们继续在狭窄的小巷里快速奔跑，小巷两侧的砖墙飞快地向后退。就算在说话的时候，两人的前进速度也没丝毫减慢，一直保持着高效的移动节奏。
“所以，希尔，现在这种情况，你有什么具体的打算？接下来我们该往哪个方向走？” 尼禄一边跑，一边问，目光警惕地观察着周围的环境，防止有埋伏。
“…… 根据现在的情况，组织的人肯定已经在我们可能走的路线上加强了布防。想按原计划去和霍金斯团长约定的会合点，难度太大了，恐怕很难顺利和团长碰面，之前制定的整个计划，现在看来恐怕没法执行了。” 希尔皱了皱眉，语气里带着点无奈。她清楚原计划的重要性，但现实情况已经不允许她们按部就班了。
“确实，刚才在大道上的打斗动静那么大，周围还有那么多行人，消息肯定已经传开了。团长只要在这附近，应该也察觉到刚才的混乱了，说不定会主动调整计划。” 尼禄认同地点点头，对当前的情况做出了判断。
希尔稍微放慢了脚步，回头看向身后的尼禄，眼神里带着点犹豫，最后还是开口问：
“既然原计划没法执行，那你有什么新想法？接下来我们该怎么做？”
尼禄听到问题后，没有马上回答，而是先看了看前面小巷的岔路，确认暂时没危险后，才点了点头，稍微想了一下说：
“既然和团长会合的难度这么大，原计划也推进不下去，现在看来也没别的办法了，不如我们俩直接改路线，去关押舒雅的地方，直接把她救出来！”
“我就知道你会这么说……”
希尔听到这个回答，无奈地叹了口气。她早就猜到尼禄会优先选择救人，毕竟舒雅的安全一直是她们俩最在意的事。
但实际上，她们现在确实没有其他更好的选择了。从安全角度考虑，最稳妥的办法是找个隐蔽的地方暂时躲起来，观察对手的动向和布防情况，等有合适的机会再行动。可这样一来，被组织关押的舒雅很可能会被转移到其他地方，甚至可能有危险，之前她们为了找舒雅的下落、突破组织防线所做的努力，也会全都白费。而一边躲着身后一直追来的追兵，一边找机会和其他同伴会合，在现在组织全面搜捕的情况下，也不是件容易的事，成功的可能性非常低。另外，和她们一起行动的另一组人，在现在全城戒备的状态下，想必也遇到了同样的麻烦，很难自由行动，没法给她们提供支援。
要是想推进营救舒雅的任务，必须现在就做明确决定，稍有犹豫都可能错过机会。
“就咱们两个人，要深入敌人地盘救出舒雅，难度肯定特别大，这么没准备就行动太冒险了，搞不好会让咱们陷入绝境。” 希尔望着前面幽深的巷子，语气里满是顾虑。
“但咱们总得试试吧？总不能因为有风险就放弃她啊。” 尼禄的声音很坚定，眼神一点儿没动摇。
—— 这女人每次都把危险的事儿说得这么轻松，好像再大的困难都能随便克服似的。
希尔有种想抱头叹气的冲动，手指甚至悄悄攥紧了衣服。她本来就知道尼禄做事一向大胆，还带着点儿莽撞，现在得到这样的回答，虽说没超出预料，心里却还是没法轻易认同。更何况，她本来是奴隶出身，能从管得那么严的祖国成功逃出来，路上经历了多少危险，能活到现在已经够幸运了，实在没必要陪尼禄去自找危险，拿自己好不容易换来的性命去赌。
“我不赞成这么干，这只会让咱们白白送命，对救舒雅一点儿实际帮助都没有。” 她斩钉截铁地跟对方表明态度，语气里带着不容置疑的坚决，“而且咱们现在连舒雅被关在哪儿都不知道，既没有靠谱的情报，也没制定详细的调查计划，连往哪儿查都不清楚，怎么展开行动啊？”
“这……” 尼禄张了张嘴，原本坚定的表情有了点儿松动，说话也变得犹豫起来。
就在身后的尼禄还在琢磨怎么回应的时候，走在前面的希尔已经加快脚步，刚好绕过小路的拐角。就在这时候，一道黑影突然从右边墙根的阴影里 —— 也就是两人没看到的死角 —— 飞快冲了出来，直朝着他们跑过来。双方都被这突然的情况吓了一跳，停下了动作，希尔甚至下意识地往后退了半步，一开始只能互相瞪着眼睛看，陷入了短暂的僵持，连空气里都透着紧张。
“快趴下！”
尼禄最先反应过来，急促的喊声终于打破了这片刻的停顿。她能有这么快、跟本能似的反应，大概是因为平时天天都进行严苛训练，应对危险的动作已经刻进身体里了。希尔听到喊声，也下意识地赶紧压低身子，几乎就在同时，尼禄手里的穿甲短剑从她头顶擦着过去，直刺向黑衣人。短剑的剑尖和黑衣人匆忙从腰里拔出来的兵器狠狠撞在一起，发出一阵刺耳的金属碰撞声，之后两件兵器各自向两边弹开。紧接着 ——
尼禄一点儿没停顿，就像跟手里的短剑接棒似的，赶紧用另一只手把背后的双刃剑拔了出来，胳膊一使劲，横着扫过去，划破空气，剑尖带着凌厉的风声朝黑衣人攻过去。在两栋楼之间只能容两个人并排走的窄巷里，她不停地发起连贯的攻击。按说在这种空间小的地方，硬要用双刃剑这种长兵器，很容易被两边的墙挡住，影响攻击效果，但尼禄脸上一点儿没犹豫，每一次挥剑都算好了角度。她的剑灵活地划过半空，划出一道贴着墙、惊险避开障碍的斜向轨迹，每一下攻击都朝着黑衣人的要害去。
兵器碰撞的清脆响声又响了起来，打斗溅起的火花掉下来，有的甚至落在还趴在地上的希尔头顶，带来一点点灼热的感觉。黑衣人虽然用尽全力勉强挡住了尼禄这一轮攻击，但身体像受了很大的力似的，连连往后退了好几步，脚步站不稳，显然已经有点儿没力气了。
希尔看见这机会，马上抓住这稍纵即逝的间隙，身子微微往下蹲，接着用脚尖在地上快速滑过去，借着惯性朝黑衣人靠近，想攻击他防守薄弱的下半身。黑衣人本就因为抵挡尼禄的攻击没力气躲闪，被希尔一下击中，瞬间失去平衡摔在地上。希尔没给对方站起来的机会，马上快步上前，从后面牢牢按住他的胳膊，把他的手腕反扣在背后，彻底限制住他的动作，让他没法再拿兵器反抗。
“真是太惊险了。” 希尔轻声说着，紧绷的身体终于放松了一些。
被按在地上的黑衣人，刚才摔倒的时候好像头撞得很重，这会儿还在低声哼哼，意识也有点儿模糊。骑在他身上的希尔松了口气，轻轻叹口气，同时用余光看了看站在旁边的尼禄 —— 尼禄这会儿也微微喘着气，额头冒出了细细的汗珠，显然刚才的打斗也让她受了惊，身体有点儿没力气，但眼神还是很锐利。
—— 这家伙的实力到底进步了多少啊！希尔在心里忍不住感叹。
不管是打斗时灵活的动作、遇到突发情况时瞬间的判断能力，还是挥剑时显出来的力气，都跟当初在战场上和希尔作对的时候完全不一样了。很明显，尼禄的实力已经到了更高的层次。在这完全陌生、到处是危险的敌人地盘上，能这么顺利地应对突袭、展开打斗，就是她实力大幅提升的最好证明。
希尔琢磨着，这大概和她的战友舒雅没法再变成魔剑有直接关系。最近尼禄在训练场上的劲头跟拼命似的，每天都是最早到、最晚走的人，训练量比谁都大。“没法用魔剑” 这事儿，好像对她的心理影响不小，让她更着急想要提升自己的实力。
一旦遇到困难，尼禄反而会更坚强，越是难就越往前冲，好像困难只会变成她前进的动力，而不是阻碍。只是，希尔心里清楚，这种太追求变强的状态并不是完全没问题，长期这样下去，很可能会让她的身体吃不消。
“我现在状态还是不太好。” 尼禄一边轻轻挥舞着手里的双刃剑，活动着刚才用了力的胳膊，一边低声自言自语，语气里带着明显的不满意，“刚才动作慢了好多，要是舒雅在这儿 —— 情况肯定会好不少。”
最让希尔无奈的是，尼禄始终没法对自己现在的状态满意，就算她的实力已经远超普通人了。因为希尔每天都和哈泽尔一起参加尼禄组织的训练，对于尼禄实力的变化，她自己的身体感受最真切。现在尼禄的实力，在整个自卫骑士团里已经没人能比得上了，单说纯打斗的能力，就算面对经验丰富的团长们，也不一定会落下风。
可就算这样，尼禄还是一点儿不满意。她总在训练结束后念叨着 “还不够，还差得远呢”，然后就增加第二天的训练量，不光把自己累得不行，连一起训练的后辈们都被拖累得受不了，每次训练结束都累得瘫在地上。
—— 这女人到底在追求什么啊？希尔又在心里犯嘀咕。
难道是想练到就算不靠魔剑 “舒雅” 的力量，也能有和用魔剑时一样强的实力？所以尼禄才会这么不容易满足，除非有一天，她能练到就算空着手，也能跟拿着魔剑的对手抗衡，才会停下脚步。
贪心也该有个限度吧，希尔在心里想着，忍不住摇了摇头。但她也不得不承认，凭着尼禄的毅力和天赋，这个看起来不可能的目标，她还真有可能实现。而希尔自己，也在不知不觉中被尼禄的执着影响，希望能追上她的脚步，成为更强的战士。
希尔一边轻轻叹气，一边抬起头，看向还在观察周围环境的尼禄，又问道：“…… 你确定，就咱们两个人，真能平平安安救出舒雅，而不是让咱们三个人都困在这儿？”
“我没法保证咱们能毫发无损地离开，也没法保证过程会顺顺利利。” 尼禄转过头，目光和希尔对上，还是用轻松的语气回答道，“但我能保证，只要还有一点儿希望，我就不会放弃。”
尼禄的目光毫无犹疑，直直落在希尔身上，眼神里带着几分等待确认的严肃。
“就像我之前说的，计划已经出现障碍。敌方不光在主要街道上加强戒备，就连小巷入口也安排了巡逻人员，我们和团长会合的成功率不高。就算躲在暗处等事态平息，以对方现在的警惕程度，也不一定能等到他们放松警惕 —— 更何况，救出舒雅是我们的首要目标，绝不能因为等待耽误时机，看来只能靠我们自己想办法了。总之，情况就是这样，对吧？”
希尔紧紧抿着嘴唇，微微低下头，手指无意识地攥了攥衣角。
—— 看来，我也必须下定决心了，不能再像以前那样逃避。
过去当奴隶的经历，让希尔很容易产生退缩的念头。她曾经长时间抱着 “心愿永远没法实现”“工作最好推给别人” 的想法，习惯了在别人的指令下做事，很难像瑟希莉那样，单单为了某个人的安全，就不顾自己可能遇到的危险，主动投入战斗。
—— 但现在，我不再是任人摆布的奴隶了。这正是我作为自卫骑士团成员分内的工作。
她是独立自由都市的公务员，隶属于三号街自卫骑士团的希尔?柯文迪。这个身份是她好不容易才得到的，承载着她对独立生活的期待。
要是不想让这个名号蒙羞，就必须拼命拯救除自己之外的人，这是骑士团成员的职责。
此刻，希尔终于压下了心里的犹豫，有了明确的觉悟。
“…… 行，看来我也只能拼命配合了。” 她的声音虽然轻，却带着不容置疑的坚定。
她点了点头，尼禄的脸上立刻露出笑容，眼里的严肃也随之消散了几分。
“我最喜欢你这样，不管一开始怎么抱怨麻烦，最后都会尽心尽力帮忙的希尔。”
“你别太得意了！我只是不想因为自己影响任务。” 希尔赶紧移开视线，却还是能感觉到脸颊传来的热度，连耳尖都微微泛红。她暗自希望，自己这种不太明显的动摇，不会被对方看出来。
接着，希尔收敛起情绪，转向被自己牢牢按在身下的黑衣男，语气强硬地开口喊道：
“你还没死吧？别装晕！快说，魔剑‘舒雅’被关在哪儿？”
“谁、谁会告诉你这种事 —— 咕啊啊啊啊！” 黑衣男的话还没说完，就被一阵剧痛打断，发出凄厉的惨叫，耳朵顿时溅出血来，滴在地上。
原来是希尔用穿甲短剑的刀刃，精准地割下了他耳朵上的一块肉，动作干脆，没有丝毫迟疑。
“希、希尔？” 尼禄看着这一幕，眉头微微皱起，声音里带着明显的紧张，显然没料到希尔会突然用这么强硬的手段。
“越早让他招供越好，不然等对方发现他不见了，加强对舒雅的看守，之后后悔的就是我们了。”
希尔没理会尼禄的紧张，目光一直落在黑衣男身上，语气冷酷地说道，没有半分动摇。
她一边用膝盖顶住黑衣男的后背，牢牢按住这个处境凄惨的人，一边任由对方的鲜血溅到自己的脸颊和衣领上，脸上没有任何多余的表情。
“对付这种顽固的敌人，我必须适当用些强硬手段，才能尽快拿到有用的信息。”
从黑衣男嘴里问出舒雅的具体位置后，两人立刻用祈祷契约的力量，先仔细治好彼此身上之前行动留下的伤口，确保身体状况不会影响后续行动，之后才再次出发。尼禄等人沿着墙根，不断迂回穿梭，避开可能遇到的巡逻人员，好不容易才逃出狭窄的小巷，到达市街外侧的边缘区域。这片区域大多是石砌和砖造的老建筑，墙面上满是岁月留下的痕迹，而目的地却是一栋和周围风格明显不符的木结构房屋，独特的外观让两人很快就在建筑群里找到了它。这里曾是希尔过去所属组织划定的地盘之一，虽然房屋的所有权还归那个组织，但长期没人打理，墙面的木板已经发黑，窗户玻璃也有不少破损，整体看起来十分荒废。
“潜入这里应该不难。具体还要看外围警卫的数量和分布，但只要我们能找到合适的时机，换上和他们一样的衣服，从阁楼那个不显眼的入口混进去，后面的搜索工作就好处理了。” 希尔一边观察房屋周围的环境，一边跟尼禄分析道。
就像希尔说的，闯进房屋本身并不难。房屋四周的警卫人数似乎比预想中少很多，只有三四个人分散在不同角落，而且注意力并不集中，这样松散的戒备远远超出了两人的预期。她们趁着一名警卫转身的空隙，迅速靠近后院，用短剑轻轻撬开了某扇窗户的搭扣，弄坏了窗户内侧的叶帘，然后先后弯腰，顺利进入了组织的根据地。
从这扇窗户进去后，首先到达的是房屋一层的休息室。房间里零散放着几张破旧的桌椅，地上积了一层薄灰，显然有段时间没人好好打扫了。两人从窗沿轻轻跳到脏污的地毯上，尽量不发出声音，接着立刻压低声音，凑到一起交流。
“要是能知道舒雅被关的具体房间位置，就能省不少时间了。” 尼禄微微皱眉，有点担心长时间搜索会暴露行踪。
“现在没别的办法，只能进行地毯式搜索，逐个确认每个房间。不过要注意，真正的难关，要等找到舒雅之后才开始。” 希尔冷静地提醒道，眼神里带着对后续行动的考量。
带着被掳走的人质逃跑，实际难度比最初想的更大。三个人的队伍，哪怕只是稍微动一下，都容易引起别人的注意，更何况现在没有其他同伴帮忙，没人负责提前清理逃跑路线上的障碍。另外，尼禄等人最终要返回的目的地，是在遥远北方的独立自由都市，途中需要经过好几个城镇，不确定会遇到多少阻碍 —— 这么看来，拯救舒雅的行动，或许要等和她碰面，顺利带着她离开这栋房屋的时候，才算真正开始。
“总之，先去找舒雅。”
两人随即放轻脚步，连呼吸都刻意放缓，悄然在屋内展开搜索。她们逐间查看房间，指尖偶尔拂过桌面与窗台，却未触碰到任何温热的痕迹。但没过多久，她们便清晰察觉出异常 —— 屋内空无一人，无论客厅、卧室还是储物间，都没有留下人类活动的痕迹，既没有散落的物品，也没有新鲜的灰尘扰动，舒雅的身影自然也未在此出现。此前，尼禄原本以为闯入对方阵营，势必会遭遇一场刀光剑影的激烈对抗，甚至已在心中预想过几种交手场景，此刻面对这样全然空白的结果，她一时有些怔愣，连握着武器的手都微微放松了些。
而希尔所感受到的氛围，比尼禄更为凝重。她的目光扫过墙角与门缝，始终紧绷着神经，仿佛在捕捉空气中细微的异常信号。
“…… 我们中计了。”
“啊？” 尼禄闻声回过神，语气里带着一丝难以置信。
来到推测为厨房的房间后，希尔先是蹲下身检查了地面的灰尘，确认没有近期有人活动的迹象，随后才走到窗边，一边透过窗缝仔细观察外头的情况，一边压低声音说道。
“难怪屋内没人，那些人全到外面去包围我们了，连周围的小巷口都有人守着。”
尼禄心中愕然，也悄悄凑到窗边，将身体贴紧墙壁避免暴露，向外望去。仔细观察后便发现，邻近建筑物的后方与屋顶上，都有三三两两穿着深色衣物、正在缓慢移动的人影，他们手中似乎还握着制式武器；而且，从更远处街道尽头的阴影里，还有不少人正朝着这里逐步靠近，步伐整齐，显然是经过协调的行动。
“是被刚才那个引我们来这里的人骗了吗？” 尼禄皱起眉，回想起之前与那人接触时的细节，却没找到明显破绽。
“不清楚，但这间屋子肯定是个陷阱。从包围的规模来看，他们是下定决心，一定要抓到我们。”
尼禄注意到，希尔在说这些话时，喉结明显动了一下，忍不住咽了一口唾沫，握着窗框的手指也因用力而微微泛白。此前制定的寻找并营救舒雅的计划已然落空，不仅没能见到舒雅的踪迹，眼下她们还把自己逼入了进退两难的绝境。
尼禄用力咬住下唇，舌尖尝到一丝淡淡的血腥味，这才勉强压下心底的焦躁。
—— 舒雅，无论你现在在哪里，都一定要平安。
我们绝对不会放弃，一定会赶到你身边。
“看这个架势，我们已经被敌人团团包围了，对吗？” 尼禄深吸一口气，尽量让自己的声音保持平稳。
“…… 现在该怎么办？四周都是他们的人，硬冲恐怕很难。” 希尔的视线快速扫过窗外，语气里带着几分急切。
“没什么可犹豫的，总之不能坐在这里等死，等着他们主动找上门来。” 尼禄握紧手中的武器，眼神重新变得坚定。
“可到头来，我们还是失败了，连舒雅的影子都没见到。” 希尔的神情十分沮丧，声音也低了几分。
“现在不是说这些的时候，趁对手还没完成全部部署，包围圈还没完全收紧，赶紧离开这里，还有机会。” 尼禄伸手拍了拍希尔的肩膀，试图让她振作起来。
希尔沉默了几秒，随后点了点头，用力眨了眨眼，将沮丧的情绪压下去，很快调整好了状态。
“你说得对，既然如此，就只能跟他们硬拼了，就算冲不出去，也不能让他们轻易得手。”
两人随即后退一步，同时抬起脚，用力踢向厨房角落的紧急逃生口。随着 “哐当” 一声脆响，逃生口的木门被踢开，木屑飞溅，她们立刻弯腰，迅速冲出屋外。片刻后，四周石墙的拐角处与邻屋后方的阴影里，黑衣人便陆续现身，他们动作迅速，很快便形成了一个小型的包围圈，初步估算，第一批现身的大约有五人，每个人手中都握着长剑或短刀。尼禄与希尔没有等对方靠近、缩小包围圈，对视一眼后，立刻做出决定，直接朝着正前方的其中一人发起突破。
尼禄率先发动攻击，脚步向前疾跨一步，手臂发力，手中的剑带着强劲的力道，一击便击落了那名敌人手中的武器。武器落地发出 “当啷” 一声，那名敌人还没反应过来，希尔便紧接着纵身跃起，使出跳踢，脚尖精准命中对方的脸部。随着一声闷哼，两人配合完成单点突破，那名黑衣男鼻血直流，身体向后倒去，重重摔在地上，一时之间已无法构成威胁。她们没有丝毫停顿，立刻加快脚步，从他身旁快速穿过 —— 然而，刚冲出没几步，前方又有三名黑衣男出现，他们迅速排成一列，手中的武器交叉挡在身前，再次挡住了她们的去路。
见状，尼禄没有停下脚步，反而脚下发力，速度又快了几分，直接朝着那三人的队伍冲了过去。她先是侧身避开左侧敌人的攻击，同时用左手的穿甲短剑精准格挡右侧敌人的兵器，金属碰撞的声音在空气中响起，随后手腕翻转，右手的剑顺势向中间的那名黑衣男发起攻击。这种带有重力加速度的攻击，力道十足，威力远超对方预料，被锁定的中间那名黑衣男被迫不由自主地向后退去，原本紧密的队列出现了一道缝隙，让出了一条通路。
“希尔，这边 ——”
尼禄转身呼喊时，手指还下意识攥紧了手中的双刃剑，却见希尔已经被另一名黑衣人缠住。连续作战带来的疲惫感在希尔身上越来越明显，她手臂挥动的幅度渐渐变小，每当兵器撞在一起，剑身传来的震动都会让她身子微微晃悠，这份不稳，站在旁边的尼禄看得一清二楚。
两人的逃跑计划因此彻底被打断。就在她们被黑衣人缠住的短短几十秒里，其他敌人从街道各个角落飞快围过来，形成了一道密不透风的包围圈。尼禄和希尔很有默契地背靠着背站好，调整了下呼吸，各自拿着武器朝眼前最近的黑衣人狠狠刺过去。
“看来情况不太好啊。”
“…… 我胳膊都酸了，快撑不住了，你怎么还能这么冷静？”
就算没回头看，尼禄也能通过后背传来的细微抖动，感觉到希尔在发抖。她马上加大后背的力度，稳稳顶住同伴，用动作传递支撑的力量。
“我不想死在这儿，更不能让你出事。”
被团团围住的尼禄，双眼紧紧盯着前面的敌人，脸上一点儿害怕的表情都没有。在这之前，她已经经历过无数次生死关头，而且每次都是和舒雅一起商量对策、并肩扛过去的。可现在舒雅不在身边，她不光要顾好自己，还得担起保护希尔的责任，没法再依赖舒雅的帮忙了。
—— 这说不定就是一场考验，一场能让自己独立成长的考验。
尼禄在心里默默想着。她必须在舒雅不在的情况下，突破眼前的困境，成功把希尔带出去、救出其他战友。要是连这点都做不到，以后面对更强的敌人只会更难。未来的战斗只会越来越激烈，要是想一直和舒雅一起战斗，自己就得变得更可靠，就像过去无数次依赖舒雅的判断和力量那样，以后也要成为能让舒雅放心依靠的人。她希望自己能成为更合格的战友，所以必须活下去，在每一次战斗里不断变强。
“希尔，等会儿要是遇到紧急情况，你跟在我后面，我会保护你。”
“别小看人，我也能战斗。”
尼禄这才发现，身后希尔的抖动已经停了，从后背传来的力量也变得坚定起来。
“对同伴，不能有半点退让，咱们要一起冲出去。”
尼禄听着希尔的话，嘴角微微向上扬了扬。
“这才是自卫骑士团该有的样子，不放弃任何一个人。”
黑衣人手里的武器不停挥舞着，一步步缩小包围圈，尼禄双脚分开站成和肩膀一样宽，压低身子，把双刃剑横在身前，做好随时反击的战斗准备。就在这时候，包围圈的左边突然传来一声巨响，爆炸产生的气流直接把几个黑衣人掀飞，重重摔在地上。
“那是什么东西 ——”“哇啊！我的胳膊！”“出什么事了！哪儿来的爆炸！”“是火药吗？可我们没带这东西啊！”
爆炸声、受伤的人的喊叫声、没受伤的人的惨叫声混在一起，现场一下子就乱了。地上被炸出一个半米深的坑，坑边还立着一个像喷火口似的金属装置，装置顶端一个劲儿地冒灰白色的烟。侥幸没被炸到的黑衣人都往后退，只能呆呆地看着倒在地上、衣服被烧焦的同伴，脸上满是慌张。他们从来没见过这种装置，根本弄不明白刚才到底发生了什么。
但尼禄和希尔并不觉得意外。她们之前在骑士团训练的时候，见过类似的祈祷契约装置，清楚这场爆炸就是祈祷契约引发的，立刻对视了一眼，趁着敌人混乱的时候往包围圈外面冲。两人一前一后，躲开地上受伤的人，飞快冲进烟雾里，借着烟雾的掩护成功逃了出来。
烟雾的另一边，靠近城墙的地方，果然有两匹栗色的马正低着头啃地上的草，安安静静地等她们。其中一匹马上，还坐着一个身材瘦小、穿着骑士团制服的男人，正是霍金斯团长。
“霍金斯团长！您怎么会在这儿？” 希尔看到熟悉的身影，语气里藏不住惊喜。
“快上来，没时间解释了。” 戈顿一边说，一边用下巴指了指旁边空着的那匹马，同时警惕地朝身后冒烟的方向看，担心敌人追过来。
希尔马上快步走过去，左手抓住马缰绳，右脚用力踩上马镫，翻身坐上马背。随后赶过来的尼禄，在希尔伸手帮忙下，也顺利骑上了马，坐在希尔后面。刚坐好，尼禄就听到身后有东西划破空气的声音，她立刻回头，发现敌人正往这边扔飞刀，没等希尔反应，尼禄赶紧挥动双刃剑，把三把飞刀全打落在地上，耳边传来金属碰撞的清脆声响。
“驾！” 戈顿先催了下马，两匹马马上开始往前飞奔，尼禄下意识伸出手，急忙抱住希尔的腰，免得自己从马背上摔下去。
飞奔的马四蹄飞快交替，卷起地上的尘土，载着三个人慢慢远离黑衣人所在的地方，最后穿过市中心的大路，朝城外的方向跑去。
尼禄稳住身子，对着旁边并排骑马的戈顿大声喊：“团长真厉害，这么快就找到这儿了！我们刚才还担心没人来救我们呢！”
“多亏了吉磊副团长的建议 ——‘要找尼禄?安尔，不用费劲儿找，往最乱的地方去就行’。” 戈顿说着，嘴角还带着一丝淡淡的笑。
“哪有这种说法啊！我明明每次都尽量控制动静了！” 尼禄听到这话，有点无奈地反驳，脸还微微有点红。
“霍金斯团长，舒雅不在我们之前突袭的那栋楼里 ——” 希尔刚想详细说之前的情况，就被戈顿打断了。
“她本来是在里面的，我已经问过俘虏了。” 戈顿的语气很平静，没一点波澜。
“因为你们之前在楼里闹的动静太大，惊动了里面的守卫，她才被提前转移到别的地方去了。不过别担心，我已经从其他抓住的敌人嘴里问出她现在的位置了，离这儿不算远。”
尼禄和希尔顺着戈顿的目光看过去，仔细一看，发现戈顿衣服正面的胸口和袖口处，都沾了不少暗红色的血，显然不是他自己的。看来他来这儿之前，也抓了这个组织的人，和希尔之前一样，通过审问才问到舒雅的新位置。
“其他团员已经分成两组，一组去和城外待命的人汇合，让他们赶紧收拾装备，往舒雅所在的新位置转移；另一组留在城里牵制敌人。至于我们三个，现在就直接去舒雅被关的地方，争取在敌人转移她之前赶到。” 戈顿快速交代完接下来的计划，又轻轻踢了下马肚子，让马跑得更快些。
尼禄用力点点头，双手紧紧抓住希尔的衣角，努力稳住身子，抵抗马快速奔跑时产生的剧烈晃动，免得影响希尔拉缰绳。“那新位置到底在哪儿啊？从这儿过去大概要跑多久？”
“从这儿再往南走半个钟头，就能看到一片废弃的工厂，她就被关在那儿。” 戈顿一边回答，一边留意着前面的路，避开路上的石头。