秋意渐浓，宫墙内的寒意一日重过一日。距离安王口中的“极阴之时”越来越近，那股无形无质却无处不在的紧绷感，如逐渐收紧的绞索，悬在流珠心头，也弥漫在整个宫廷。
芷萝宫的生活看似依旧规律平静。流珠每日晨起处理宫务，午后研读古籍、修炼导引术，傍晚偶尔在庭院散步，一切如常。但只有她自己知道，平静的水面下，暗流正以前所未有的速度涌动。
周宝林提供的关于柳妃与钦天监老博士往来的线索，引起了流珠的高度重视。钦天监掌观测天象、推算历法，地位特殊而超然，历来与后宫纷争保持距离。柳妃频频接触钦天监的人，绝非为了谈论风月。
流珠没有贸然直接去查那位老博士，而是从外围入手。她以“整饬内务，核查各司人员配给”为由，调阅了钦天监近一年的人员往来记录、物资领用清单。记录表面干净，老博士姓陈，名观星，年逾六旬，在先帝时期便已供职，资历深厚，性情孤僻，除了观测星象、编修历书，几乎不与外界往来。
但流珠注意到一个细节：陈观星近半年来领取的灯油、特制纸张、以及一种名为“星砂”的研磨材料，数量远超往年平均。灯油和纸张尚可解释为年老目力不济或记录所需，但那“星砂”是用于精细绘制星图、标记特殊星位的昂贵耗材，若无重大观测或特殊计算，用量不该如此激增。
她让含翠暗中打听，得知陈观星最近似乎经常独自在观星台待到深夜，有一次还被值守的小太监看见，他在纸上绘制极其复杂的、非标准制式的星图，口中念念有词，神情亢奋。
非标准制式星图……流珠想起安王古籍中那些夹杂着巫觋之语的星象记载，以及“锁魂引”禁术对特定星象时机的依赖。陈观星，很可能是在为柳妃推算那个“极阴之时”的具体时刻，甚至更复杂的星位变化对地脉能量的影响！
这是一个关键人物。但如何接触他？直接召见？以她的身份和由头，太过突兀，必然打草惊蛇。通过安王？安王或许有渠道，但流珠对他尚未完全信任。
她思忖良久，忽然想起一个人——高德禄。皇帝身边的总管太监，消息最灵通，也最懂得揣摩圣意。若此事皇帝并非全不知情，甚至有意纵容或观察，那么通过高德禄传递一些“合理的疑问”，或许能得到意想不到的反馈，或者至少，能试探出皇帝对此事容忍的底线。
这日，流珠以“回禀近日宫务整饬情况”为由求见萧景琰。在御书房汇报完毕后，她状似无意地提了一句：“……内务府核查各司用度，臣妾发现钦天监陈博士处，耗材用度近来颇有异常，尤其是绘制星图所用的‘星砂’。臣妾愚钝，不知是否因近年天象有异，观测任务加重所致？若确实如此，是否该酌情增补，以免耽误朝廷正事？”
她将质疑包裹在“关心公务、怕耽误正事”的外衣下，显得谨慎而本分。
萧景琰正批阅着奏折，闻言笔尖未停，只淡淡道：“陈观星是老臣了，于星象一道浸淫数十年，有些自己的癖好钻研也是常事。些许耗材，不必深究。钦天监事务专业，非后宫妇人所能尽知，公主做好分内之事即可。”
语气平淡，却是明确地让她不要管，也点明了“专业”与“后宫”的界限。
“是，臣妾明白了。”流珠恭顺应下，心中却是一沉。萧景琰的态度，是纯粹的维护老臣、不喜后宫干政，还是……他知晓陈观星在做什么，并且默许甚至支持？无论是哪种，都意味着通过官方渠道调查陈观星此路不通，甚至会引起皇帝的警惕。
看来，只能另辟蹊径了。
离开御书房时，高德禄如往常一样送至门外。流珠脚步微顿，似是不经意地低声叹道：“陈博士如此勤勉，想必观星台上夜寒风大，很是辛苦。高总管掌管内廷，还望提醒下面人多关照些老臣身体才是。”
高德禄眼皮微抬，看了流珠一眼，那眼神平静无波，却仿佛洞悉一切。他微微躬身：“公主仁厚，老奴记下了。”
流珠不再多言，转身离去。她不确定高德禄是否领会了她的暗示，或者是否会有所行动，但这已是她能做的最隐晦的试探。
接下来是周宝林提到的“特殊玉器”。柳妃宫中添置的、触手生寒的玉器，会是做什么用的？流珠首先想到的是储存或传导能量。南疆秘术中，常有以特定玉石布置阵法、储存阴寒能量的记载。
她让含翠通过以前在华阳宫当差时结识的、如今仍在柳妃宫中做些粗活、但相对可靠的旧相识，悄悄打听这些玉器的具体情况。含翠带回来的消息有限：那些玉器被柳妃亲自收在寝殿内室，除了揽月，无人能靠近。只知道玉器数量不少，大小不一，但材质似乎都是一种罕见的、带着暗青色纹理的寒玉。有一次一个小宫女不慎打碎了一个装寒玉的锦盒外角，柳妃竟大发雷霆，将其重责后赶去了浣衣局，可见其重视程度。
暗青色纹理的寒玉……流珠在记忆中搜寻。《地舆秘要》中提到过一种产自北地极寒冰川之下的“玄冥玉”，质地阴寒，有稳定和增幅阴性能量的特性，是布置某些阴属性法阵的上佳材料。安王送来的古籍中，也有一处提及南疆巫者有时会不远万里寻求此玉，用于“镇魂”、“引阴”等仪式。
柳妃在搜集玄冥玉！她果然在积极准备布阵！
那么贤妃呢？她在竹幽馆，除了利用地脉节点，是否也需要类似的器物？流珠想起那夜在梅林，贤妃使用的玉鼎，似乎也是玉质，但当时光线昏暗，看不真切。
她决定再次冒险夜探竹幽馆，目标就是确认贤妃使用的器物材质，以及更仔细地观察那地下密室的入口和周围环境。这一次，她要做更充分的准备。
她将沈青囊给的“暖阳丹”贴身放好，又让含翠准备了一些普通但有效的提神醒脑、驱散阴寒的药材香囊随身携带。她自己则连日来加紧修炼导引术，将那一缕内息锤炼得更加凝实，对自身气息的收敛和控制也越发得心应手。
三日后的深夜，月黑风高，正是行动的好时机。
流珠换上那套深青色夜行衣，将头发紧紧包起。这一次，她没有直接翻墙，而是选择了一条更迂回但相对安全的路线——利用几处宫殿之间年久失修、巡逻松懈的夹道和排水沟渠。这些信息，是她平日研读宫中旧档和地图，结合含翠打探来的巡夜规律，一点点拼凑出来的。
过程比她预想的还要艰难。沟渠狭窄潮湿，散发着难闻的气味，有些地段甚至需要匍匐前进。夹道中堆满杂物，黑暗隆咚，稍有动静就可能惊动栖息的老鼠或夜鸟。但内息的支撑让她体力充沛，五感的敏锐帮助她提前规避风险。历经近一个时辰的小心潜行，她终于再次抵达了竹幽馆外围。
比起秋狩前，竹幽馆的守卫似乎严密了一些。围墙下多了几盏昏暗的风灯，隐约可见人影在墙内巡逻。但流珠早有预料，她选择的潜入点，是后园靠近梅林、围墙外恰好有一棵高大古槐的位置。槐树枝叶茂密，一部分枝桠伸入墙内。
她观察片刻，确认巡逻间隙，迅速攀上古槐，借着枝叶的掩护，如猫般轻盈地落在墙内一棵树的阴影里。梅林方向一片漆黑寂静，但流珠运转内息，能清晰地感知到地底深处那股阴寒能量比上次更加活跃，如同暗流汹涌的寒潭，正在酝酿着什么。
她没有立刻靠近梅林和老梅树下的密室入口，而是先借着阴影，潜行到白日里观察到的一处可以望见贤妃寝殿窗户的角落。寝殿内没有灯光，似乎贤妃已经入睡。但流珠注意到，寝殿侧后方那间作为炼制室的小屋，窗缝里却透出极其微弱、几乎难以察觉的暗红色光芒，并非灯火，更像是……某种物体自身发出的荧光。
她小心翼翼地向小屋靠近。屋门紧闭，但窗户的缝隙比上次似乎宽了一点点。流珠屏住呼吸，凑近缝隙向内望去。
屋内没有点灯，但中央的桌子上，却摆放着几件器物，正散发出幽幽的暗红色光芒。光芒的来源，是三个拳头大小、形状不规则的暗红色玉环！玉环被摆成一个三角形，中间放着那个流珠见过的玉鼎，鼎口有极淡的紫色烟雾缓慢溢出，似乎正在被那三个玉环散发的光芒“温养”或“激发”。
那暗红色玉环散发出的气息，与玄冥玉的纯阴寒不同，带着一种灼热与阴冷交织的矛盾感，隐隐有血腥气。流珠立刻想起古籍中另一种记载：“血焰玉”，据说是用特殊方法将活物精血封入火属性玉石中炼制而成，性极暴烈诡异，常用于一些需要强大能量冲撞或血祭的邪恶仪式。
贤妃竟然在用血焰玉！她在用这种极端邪恶的材料来激发或强化幽昙花结晶？这“锁魂引”的炼制，到底血腥到了何种地步？
流珠感到一阵强烈的恶心与寒意。她强压不适，继续观察。除了玉环和玉鼎，桌上还有一些散落的、颜色暗沉的粉末（很可能是祭血竭），以及几个绘制着诡异符号的小旗子，插在玉环周围。
就在这时，小屋的门忽然被轻轻推开了！
流珠悚然一惊，身形立刻向后缩入更深的阴影中，心脏狂跳。
进来的是染秋。她手里端着一个托盘，盘上放着一个盖着黑布的小碗。她神色凝重，脚步轻得几乎无声。她走到桌边，先将三个血焰玉环的位置略微调整了一下，使得它们的光芒更加集中地照射在玉鼎上。然后，她揭开黑布，露出碗中之物——小半碗浓稠的、暗红色的液体，散发出浓烈的血腥味和一丝若有若无的药气。
是血！而且不是普通的血，似乎混合了某种药材！
染秋用小银勺舀起那暗红液体，极其小心地，一滴一滴地滴入玉鼎之中。每滴入一滴，玉鼎内的紫色烟雾便翻滚一下，颜色似乎更深一分，而那三个血焰玉环的光芒也随之微微波动。
滴了约莫七八滴，染秋便停手，重新盖好黑布，将碗放回托盘。她站在桌边，静静看着玉鼎和血焰玉环，脸上没有任何表情，只有眼底深处，闪过一丝难以掩饰的疲惫与……一丝恐惧？
过了片刻，她端起托盘，转身离开，依旧悄无声息。
直到染秋的脚步声彻底消失，流珠才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一幕，比任何直接的杀戮场面更让她感到毛骨悚然。那碗血……是谁的？贤妃自己的？还是……其他人的？
她不敢再停留，立刻离开小屋附近，向梅林潜去。她必须确认密室入口的情况，然后尽快离开。
梅林在夜色中如同张牙舞爪的鬼影。流珠靠近那株老梅树，发现树根周围的泥土有最近翻动过的痕迹，密室入口的石板似乎被加固过，边缘更加严丝合缝。她尝试着轻轻触碰石板边缘，指尖传来一股极其阴寒的触感，仿佛那不是石头，而是万载寒冰。石板表面，似乎还刻划着一些极其细微的、与那布料暗纹相似的符文。
她不敢久留，也无法打开入口，只能将位置和细节牢牢记住。正欲退走，忽然耳朵一动——远处传来了极其轻微的脚步声，正朝梅林而来！不止一人！
流珠心中大骇，立刻环顾四周，迅速选定一个方向——梅林深处靠近围墙的一处茂密灌木丛，连滚带爬地钻了进去，将身形完全缩在阴影里，连呼吸都几乎停止。
脚步声渐近，是两个人。月光短暂地从云缝中漏下，照亮了来人的侧影。
竟然是贤妃和……安王萧景瑜？！
流珠惊得几乎叫出声，拼命用手捂住嘴。
只见贤妃披着一件厚重的黑色斗篷，脸色在月光下苍白如纸，但眼神却异常明亮，甚至带着一种病态的亢奋。安王跟在她身侧，依旧是一副儒雅从容的模样，只是眉头微蹙，似在观察着什么。
两人走到老梅树下，贤妃蹲下身，手指在石板边缘那些符文上轻轻拂过，低声对安王说着什么，距离太远，流珠听不清。
安王听后，点了点头，也从袖中取出一样东西——似乎是一块巴掌大小、非金非玉的黑色罗盘。他将罗盘置于石板上方，罗盘上的指针开始缓慢转动，最后指向一个特定的方向，微微颤动。
贤妃看着罗盘指针，脸上露出一种混合了期待与紧张的复杂神色，又对安王说了几句。
安王收起罗盘，似乎在劝说什么，但贤妃摇了摇头，态度坚决。
最后，安王叹了口气，从怀中取出一个细长的锦盒递给贤妃。贤妃接过，打开看了一眼，迅速合上，贴身收好，然后对安王深深一福。
安王虚扶一下，两人又低声交谈片刻，安王便转身，如来时一般悄无声息地离开了梅林，消失在夜色中。
贤妃独自站在梅树下，望着安王离去的方向，又低头看了看手中的锦盒，伫立良久。夜风吹动她的斗篷和发丝，那单薄的身影在巨大的梅树阴影下，显得格外孤寂，却又透着一股令人心悸的偏执。
许久，她才转身，步履有些蹒跚地走向寝殿方向。
直到贤妃的身影完全消失，流珠才敢从灌木丛中出来，只觉得四肢冰冷僵硬，心脏仍在狂跳。
安王！他竟然深夜与贤妃秘密会面！还给了她东西！他们是什么关系？合作者？同谋？还是……安王也是这“锁魂引”禁术的知情人甚至参与者？他之前对自己所说的那些，有多少是真，多少是假？他寻求合作的真正目的究竟是什么？
流珠感到一阵强烈的眩晕和混乱。本以为逐渐清晰的局面，因为安王的出现，再次变得扑朔迷离，甚至更加危险。
她强迫自己冷静下来。现在不是慌乱的时候。必须立刻离开这里，将今晚所见的一切，尽快消化分析。
她循着来时的路线，加倍小心地撤离竹幽馆。回去的路似乎比来时更加漫长，每一丝风声鹤唳都让她心惊肉跳。安王与贤妃会面的情景，那暗红色的血焰玉，那碗诡异的血，还有安王那深不可测的背影，反复在她脑海中闪现。
好不容易有惊无险地回到芷萝宫，天色已近黎明。流珠褪去夜行衣，换回寝衣，却毫无睡意。她坐在书案前，就着微弱的晨光，将今夜所见，以最快的速度、最简略的密语记录下来。
写完最后一个符号，她搁下笔，指尖仍在微微颤抖。
安王的立场，成了最大的变数。他如果与贤妃同谋，那么他对自己所说的那些话，就极可能是为了麻痹自己、利用自己，甚至将自己引向更危险的境地。他送的书中夹带的批注，那些看似指向真相的旧事线索，也可能是精心设计的误导。
但如果安王并非同谋，而是另有目的呢？比如，他想破坏贤妃（或柳妃）的计划？或者，他想得到“锁魂引”的成果？他深夜给贤妃的东西，又是什么？是帮助？是交换？还是控制？
流珠感到头痛欲裂。她意识到，自己之前的判断可能太过简单了。这不仅仅是柳妃与贤妃的争斗，也不仅仅是皇帝隔岸观火的棋局。安王，这位看似闲散的亲王，很可能是一个隐藏得更深、图谋更大的棋手。他甚至可能利用了皇帝的默许或纵容，在进行着自己的计划。
而自己，很可能从一开始，就是被多方势力同时关注、试探、甚至利用的一颗棋子。萧景琰将她放在协理宫务的位置，安王主动赠书示好，柳妃和贤妃也从未放松对她的警惕甚至杀意……
她拿起桌上那本安王送的诗集，翻到那些批注的页面。目光扫过那些蝇头小楷，此刻看来，每一个字都似乎潜藏着深意，每一句话都可能是一个陷阱。
不能完全相信安王，但也不能立刻与他翻脸。他掌握的信息太多，在宫中潜藏的力量也可能超出想象。现在翻脸，无异于将自己置于更明显的靶心。
同样，对萧景琰，也要重新评估。他对安王与贤妃的接触是否知情？如果知情，他是什么态度？如果不知情……那说明安王的势力，已经隐秘到连皇帝都难以完全掌控的地步了吗？
流珠感到一阵深深的无力，但随即又被一股更强烈的斗志取代。越是迷雾重重，越是各方算计，她就越要冷静，越要抓住一切可能的机会，增强自己，厘清真相。
她目前掌握的优势：修炼带来的自保能力和感知力；协理宫务带来的有限权力和信息渠道；沈青囊这位医术高明、立场相对可靠的盟友；周宝林提供的一些内部信息；以及对柳妃贤妃部分秘密的直接观察（包括血焰玉、特殊血祭、安王关联等）。
劣势也很明显：自身力量依然弱小；处于多方视线焦点；对核心秘密（锁魂引具体步骤、目标、代价）了解仍属片面；对安王、萧景琰的真实意图把握不清。
下一步，她需要：
1. 继续稳固自身，加紧修炼，并尝试从古籍中寻找可能克制或干扰南疆秘术、地脉邪阵的方法。
2. 利用宫务之便，更隐秘地调查柳妃玄冥玉的来源和运输渠道，或许能顺藤摸瓜找到她的其他布置。
3. 对安王，保持表面接触，但提高十倍警惕，从他那里套取信息的同时，绝不泄露自己的关键发现和真实意图。
4. 对沈青囊，可以更坦诚地交换一些信息（在确保他安全的前提下），借助他的医术知识，分析那碗血的可能成分和用途。
5. 继续留意宫中其他异常，特别是与钦天监陈观星、以及可能与安王有隐秘关联的人或事。
窗外的天色渐渐泛白，晨曦透过窗棂，洒在书案上，照亮了那些密密麻麻的密语符号。
流珠站起身，走到窗边，推开窗户。清晨微冷的空气涌进来，带着庭院中残菊的最后一丝香气。
新的一天开始了，距离那个“极阴之时”，又近了一天。
前路依然迷雾重重，杀机四伏。但她站在这里，不再是那个茫然无措、只能被动承受的深宫少女。
她回身，望向镜中那双映着晨光的眼睛。那里面有疲惫，有警惕，但更深处，是一种历经磨砺后愈发坚定的光芒。
棋局纵横，暗子纷纷。她这颗曾被多方随意拨弄的棋子，正在悄然积蓄力量，学习规则，窥探棋手。终有一日，她要让这棋盘上的所有人，都看清她的分量。
深吸一口气，流珠关上窗，唤来含翠，开始梳洗。
深宫的一天，宫斗的每一刻，从未停歇。而她，已经准备好了迎接更猛烈的风雨。