夜色如墨，梅林深处的短暂交锋，除了当事者与潜伏暗处的流珠，无人知晓。流珠带着那块可疑的布料和满腹惊疑返回帐篷，强迫自己合眼假寐，内息却悄然运转，耳力提升至极限，捕捉着营地里的一切细微声响。
大约半个时辰后，她听到一阵刻意放轻却略显急促的脚步声从营地西侧传来，方向正是贤妃帐篷所在。紧接着，是压低的询问声、布帘掀动声，以及染秋那竭力维持平静却仍透出一丝颤抖的声音：“娘娘，您这是……快，快扶娘娘进去！”
贤妃回来了，并且状态显然不佳。
又过了一炷香时间，另一阵更轻微、更鬼祟的动静出现在营地边缘。流珠凝神，辨出是两个人，一个搀扶着另一个，脚步虚浮踉跄，正朝着柳妃营帐方向快速移动。是揽月被人带回去了？看来她还活着，但恐怕情况不妙。
营地重归表面的宁静，只有巡夜士兵规律走过的脚步声，以及远处山林间不知名夜鸟的偶尔啼鸣。但这宁静之下，暗潮已然汹涌。
流珠再无睡意，大脑飞速运转。贤妃与柳妃之间，绝非简单的争宠敌对。她们争夺的，似乎是贤妃炼制的那些结晶，或者与结晶相关的某种东西。贤妃那句“连我最后这点东西都要抢”，透露出强烈的不甘和某种……绝望感？柳妃为何如此急切，甚至不惜派心腹深夜冒险抢夺？揽月最后被贤妃反制，吸入的粉末是什么？贤妃自己也受了反噬，咳血了。
那块布料上的深褐色痕迹和古怪气味，是关键。必须尽快弄清楚那是什么。
天色微明时，营地便苏醒过来。今日仍有围猎活动，但萧景琰体恤昨日猛兽传闻与柳妃惊马之事，下令缩减范围，且准许部分文臣及体弱女眷留在营区休憩。
流珠起身后，第一件事便是检查袖中布料。借着晨光细看，那深褐痕迹确似干涸血渍，但颜色暗沉发黑，且那混合了铁锈与草药的古怪气味更加明显。她用干净的小银刀，极小心地刮下少许痕迹粉末，用油纸包好，贴身收藏。
早膳后，流珠以“昨日受惊，略有不适”为由，并未随众去草场，而是留在了自己帐中。她需要时间整理思绪，并等待一个合适的时机。
周宝林心有余悸，也乐意留在帐内。含翠则被流珠派出去，以“领取日常用度”为名，在营地各处转转，留意各方动静。
含翠带回的消息颇有意思：
“柳妃娘娘今日称病未出，帐帘紧闭，只许贴身宫女进出。但奴婢看见，清晨有太医匆匆去过柳妃帐中，不过片刻就出来了，面色如常。”
“贤妃娘娘那边倒是开了帐帘，染秋姑娘说娘娘昨夜偶感风寒，需静养，谢绝探望。但奴婢瞧见，染秋姑娘亲自去煎药，药罐里的气味……很浓，带着一股子腥苦味，不像寻常治风寒的药。”
“还有，陛下那边，韩振韩副尉一早被叫去了御帐，过了好一会儿才出来，神色恭敬，看不出什么。倒是高总管，后来亲自去了一趟太医院随行太医的帐篷，待了约一刻钟。”
流珠静静听着。柳妃和贤妃果然都在掩饰。太医去柳妃那里，很可能是去看揽月的伤势，而非柳妃本人。贤妃的药，恐怕是治疗昨夜反噬的内伤。萧景琰召见韩振，是对昨日救驾的例行嘉奖，还是另有深意？高德禄去太医帐篷……难道是皇帝也察觉了什么，或者，昨夜梅林的动静，终究没有完全瞒过御前的耳目？
“含翠，你做得很好。”流珠低声道，“继续留意，尤其注意有没有生面孔出入柳妃或贤妃的帐篷，或者营地里有没有什么不寻常的物资调动。”
“是，公主。”
含翠退下后，流珠思忖片刻，取出纸笔，以隐语将昨夜所见的关键信息记录下来：梅林、贤妃设阵、玉鼎、结晶烟雾、揽月抢夺、贤妃反击、布料血痕。她不确定是否应该立刻通过高德禄将这份情报送给萧景琰。皇帝的态度暧昧不明，过早暴露自己知晓太多，未必是好事。
她决定暂时按兵不动，先设法弄清楚布料上痕迹的来历。随行的太医中，除了沈青囊，还有两位。沈青囊与她有默契，但昨日沈青囊并未随行来请脉，或许是被其他事情绊住了。直接找太医查验，风险太大，容易引起注意。
或许……可以从其他方面入手。
流珠想起《地舆秘要》中关于南疆巫医和奇异材料的记载。那种铁锈混合草药的气味，书中似乎有类似描述。她闭目回忆，手指无意识地在桌面上轻划。
午后，营地颇为安静。大部分人都去了围场外围观看或参与狩猎，留在营区的多是宫眷和文臣家眷。
流珠估摸着时间，带着周宝林和含翠，看似随意地在营区散步，不知不觉，走到了随行太医暂居的帐篷附近。帐篷外晾晒着一些药材，一个小药童正蹲在地上分拣。
流珠走近，目光扫过那些药材，忽然“咦”了一声，指着一小堆暗红色、形状不规则的块状物问道：“这是什么？颜色好生特别。”
药童抬头见是位娘娘，忙起身行礼：“回娘娘，这是‘血竭’，又叫麒麟竭，是止血化瘀的良药。”
血竭？流珠心中一动。她记得《地舆秘要》提过，南疆某些部落祭祀时，会使用一种特殊的“祭血竭”，并非普通药材，而是混合了特定矿物和巫术材料的产物，气味腥膻古怪。难道布料上的痕迹……
“本宫还是第一次见到，倒有些像干涸的胭脂。”流珠状似好奇，“这药材气味如何？”
药童老实答道：“回娘娘，普通的血竭气味微香而淡。不过……奴婢曾听沈太医提起过，南边有些地方产的血竭，因水土矿物不同，会带些铁锈似的腥气，药性也更烈些，宫里一般不用的。”
铁锈似的腥气！流珠几乎可以确定，布料上的痕迹，极可能就是这种特殊的“南疆血竭”！贤妃的斗篷上，怎么会有南疆才可能出产的特殊药材痕迹？是她自己沾染的，还是……从别人那里沾染的？
联想起贤妃可能继承的林美人南疆香道传承，以及她炼制的那些用途不明的结晶，流珠感到自己正一步步靠近某个核心。
就在这时，沈青囊从另一顶帐篷中走了出来，手里拿着几包药材。见到流珠，他神色如常地上前行礼：“微臣给公主请安。”
“沈太医不必多礼。”流珠颔首，“本宫随意走走，正巧看到这血竭，多问了几句。沈太医这是……”
“哦，柳妃娘娘晨起有些心悸，微臣刚去请了脉，开了些安神的方子。”沈青囊语气平淡，“顺便也替贤妃娘娘调整了一下治风寒的方子。”
流珠眸光微闪。沈青囊同时给柳妃和贤妃诊脉？他是否发现了什么？
“两位娘娘可还安好？”流珠问。
“柳妃娘娘乃惊吓之余，心神不宁，静养即可。贤妃娘娘风寒稍重，肺气失宣，需多用些化痰止咳、温经散寒的药物。”沈青囊答道，目光与流珠有一瞬的交汇，意味深长，“尤其需注意，莫要再沾染阴寒湿邪之物，以免引动旧疾，伤及根本。”
阴寒湿邪之物……这是在暗示幽昙花结晶的反噬吗？流珠心中了然。
“有劳沈太医费心了。”流珠道，“秋狩场条件简陋，太医们也辛苦。”
“此乃微臣本分。”沈青囊顿了顿，似是不经意道，“说来也巧，微臣今早整理药材，发现携带的‘暖阳丹’主料向阳藤芯似乎少了一截。许是路上颠簸遗失了。好在公主那瓶是早已制好的，药效无损。只是公主若觉体寒，还需省着些用，猎场寒气重，备用不多。”
流珠心中一凛。沈青囊这是在提醒她，他可能被人盯上了，或者有人对他的药材动了手脚？向阳藤芯是克制阴寒的，谁会特意去动这个？柳妃？还是贤妃的人？
“本宫晓得了，多谢沈太医提醒。”流珠神色不变。
又闲聊两句，沈青囊告退去煎药。流珠也带着人离开，心中疑团更重。
回到帐篷，流珠将“南疆血竭”的线索记录下来。贤妃与南疆的关联，似乎比她想象的更深、更直接。这血竭是用在巫术仪式上，还是作为她炼制结晶的某种辅料或……代价？
傍晚时分，围猎队伍归来，收获比昨日少些，但气氛依旧热烈。萧景琰兴致颇高，赐下不少猎物给宗亲大臣。晚宴照常举行，柳妃和贤妃依然缺席。
宴席间，流珠敏锐地察觉到几道审视的目光。除了以往那些或嫉妒或探究的视线，今夜还多了两道格外隐晦却锐利的目光。一道来自宗亲席位上一位面容儒雅、气质温和的中年王爷——安王萧景瑜，皇帝的堂弟，素来以诗酒风流、不理政事着称。另一道，则来自一位坐在武将末尾、沉默寡言的青年将领，流珠记得他似乎是京畿卫的一名参将，姓楚，名珩。
安王为何会注意自己？楚珩又是谁？流珠心中记下，面色如常地与邻座一位郡王妃说着闲话。
宴至中途，忽然有侍卫匆匆入内，在禁军统领耳边低语几句。统领面色微变，起身至御座旁禀报。
萧景琰听着，脸上的笑意渐渐淡去，目光扫过下方众人，尤其在流珠方向停顿了一瞬，随即恢复如常，淡淡道：“既如此，便好好收殓，查清楚是意外还是另有隐情。围场之内，安全第一，朕不希望再出岔子。”
“臣遵旨！”
席间众人面面相觑，不知发生了何事。流珠却有种不祥的预感。
宴席散后，流珠回到帐篷，含翠很快打听到消息，脸色发白地回来禀报：“公主，不好了……听说，白日里在西北角山林巡弋防备猛兽的一队士兵，发现了一具尸体！是……是咱们宫里的一个小太监，好像是在御药房当差的，就是……就是上次跟奴婢提过柳妃宫女打听幽昙花的那个！”
流珠心头猛地一沉！那个小太监死了？在防备猛兽的西北角山林？是“猛兽”所为，还是……灭口？
“怎么死的？可查明了？”流珠急问。
“听说……像是被野兽袭击，喉咙都被咬断了，惨不忍睹。”含翠声音发颤，“但、但也有人说，那伤口虽然可怖，但仔细看，不太像熊虎之类大型猛兽的齿痕，倒像是……像是用什么利器伪装出来的！”
利器伪装！灭口！流珠几乎可以肯定，那小太监是因为知道了不该知道的事情（柳妃寻找幽昙花），而被灭口了！凶手伪造野兽袭击的现场，嫁祸给那或许根本不存在的“黑熊”！
柳妃……好狠辣的手段！为了掩盖线索，竟直接在猎场杀人！
这举动也说明，柳妃对幽昙花，或者说对贤妃手中的秘密，志在必得，且已经到了不惜暴露狠毒面目、加快行动步伐的地步。是因为昨夜揽月失手，还折了进去，让她狗急跳墙了吗？
那小太监一死，柳妃寻找幽昙花的线索看似断了。但流珠手中，还有那块沾有南疆血竭的布料，还有那枚淡紫色晶体。而且，小太监的死本身，就是一个巨大的破绽和线索！萧景琰方才的反应，显然也起了疑心。
“含翠，这件事，我们就当不知道，莫要再打听，也莫要与任何人提起。”流珠冷静嘱咐，“从今日起，你和宝林更要加倍小心，我们的饮食起居，必须时刻警惕。”
“是，公主。”含翠重重应下，眼中满是恐惧与坚定交织的光芒。
这一夜，流珠久久不能入眠。小太监的死，像是一记警钟，敲响在猎场上空，也敲在她心头。宫斗的残酷，远不止下毒陷害，而是赤裸裸的杀戮。柳妃已经肆无忌惮，贤妃深不可测，萧景琰隔岸观火……她的处境，越发危险。
但同时，危机也意味着转机。凶手越疯狂，留下的破绽可能越多。萧景琰的疑心，或许能成为她借力的东风。
她需要更多的力量，也需要更主动的策略。
翌日，围猎最后一日，也是秋狩的高潮——皇帝亲自下场，与王公武将进行一场小范围的围猎比赛。女眷们可于安全的观猎台上观看。
流珠随众登上观猎台。柳妃和贤妃依然称病未至。观猎台视野开阔，可见远处山林起伏，旗帜飘扬，鼓角之声隐隐传来。
流珠的心思却不在围猎上。她暗中观察着观猎台上的众人。安王萧景瑜坐在宗亲首位，面带微笑，与左右交谈，一派闲适。那位楚珩参将并未在台上，想来是随驾入围场了。
流珠的目光扫过台下护卫的禁军，忽然看到了韩振。他身着甲胄，按刀而立，身姿挺拔，目光炯炯地警戒着四周。似乎察觉到流珠的视线，他极快地抬眼望了一下观猎台，与流珠目光一触即分，随即又恢复目不斜视的姿态。
流珠心中微动。韩振……他昨日救驾是巧合，还是奉命？他到底是哪边的人？
围猎比赛似乎进行得很顺利，午后便见皇帝銮驾在众将簇拥下返回，马后驮着不少猎物，其中竟有一头体型不小的野猪，引得观猎台上一阵赞叹欢呼。
萧景琰下马，登上观猎台，接受众人朝贺。他神色愉悦，目光扫过台下众人，在流珠身上略作停留，朗声道：“今日围猎，众卿家表现勇武，朕心甚慰。尤其是楚珩，箭法精准，胆识过人，亲手射杀了这头袭人的野猪，当赏！”
那位名叫楚珩的青年参将出列谢恩，依旧沉默寡言，只是抱拳行礼时，手臂动作似乎有些微的不自然。
萧景琰笑道：“楚爱卿手臂似有擦伤？可是被野猪所伤？让太医看看。”
“谢陛下关怀，皮外伤而已，不敢劳烦太医。”楚珩声音沉稳。
“诶，围猎受伤，亦是男儿勋章，何劳烦之有。”萧景琰摆摆手，目光转向台下，“沈太医，你为楚参将看看。”
沈青囊应声出列，上前为楚珩检查手臂伤势。片刻后，回道：“陛下，楚大人确是皮肉擦伤，未伤筋骨，敷些金创药即可。只是……”他微微蹙眉，“伤口边缘沾染了些许泥土草屑，微臣需清理干净，以免污物入体。”
“有劳沈太医。”萧景琰点头。
流珠在台上，看着沈青囊为楚珩清理伤口。距离稍远，她看不清细节，却见沈青囊清理时，动作似乎微微一顿，然后用镊子从伤口旁拈起了什么极细小的东西，迅速收入袖中。他做得极其隐蔽，若非流珠一直关注着，几乎无法察觉。
那是什么？从伤口旁取出的……不是普通的草屑泥土？
流珠的心跳加快。楚珩的伤，真的是野猪造成的吗？沈青囊发现了什么？
围猎活动至此基本结束。明日一早，圣驾便将启程回宫。
当晚，营地举行了最后一次篝火晚宴，既是庆祝秋狩圆满，也是饯行。柳妃和贤妃依然未曾露面，但皇帝并未多问，仿佛默许了她们的“病休”。
宴席气氛比前两日更加放松热闹，不少人开怀畅饮。流珠依旧保持着克制，浅尝辄止，更多是在观察。
她注意到，安王萧景瑜似乎多饮了几杯，离席去更衣。过了一会儿，那位楚珩参将也悄然离席。又过了一会儿，沈青囊以“查看药材”为由，也离开了热闹的中心。
流珠心中疑窦丛生。她借口更衣，带着含翠离开席位，却没有立刻回帐篷，而是绕了一段路，走向太医帐篷所在的僻静处。
月色不甚明亮，营地边缘光线昏暗。流珠示意含翠留在拐角处望风，自己则放轻脚步，靠近沈青囊的帐篷。
帐篷内亮着灯，映出两个人影。低声的对话隐约传来。
“……确定吗？”是一个略显低沉的陌生男声，似乎有些年轻。
“八九不离十。”是沈青囊的声音，压得很低，“那细丝坚韧异常，绝非山林间自然之物，倒像是……南疆特产的‘鬼蛛丝’，浸过药液后无色无味，却锋利如刀，常用于布置陷阱或暗杀。”
“鬼蛛丝？”年轻男声微惊，“楚某自问未曾与南疆之人结仇……”
“未必是冲着你。”沈青囊道，“或许是你恰好闯入了别人布设的‘丝阵’。那野猪突然发狂冲向你，可能也是被此物所惊或所伤。今日陛下在场，对方不敢过于明目张胆，否则……”
帐篷内沉默片刻。
“沈太医，此事……”年轻男声迟疑。
“楚参将放心，陛下既让微臣为你诊治，微臣自当如实禀报伤情详情。至于其他……微臣只是太医，只懂医术。”沈青囊语气平静，“倒是楚参将，日后当多加小心，尤其……莫要再轻易涉足西北角那片山林了。”
“多谢沈太医提点。”
帐篷内响起身的动静。流珠连忙后退，隐入旁边帐篷的阴影中。
只见楚珩从沈青囊帐篷中走出，警惕地环顾四周后，迅速离开。
流珠心中掀起惊涛骇浪。鬼蛛丝！南疆特产！布置在西北角山林？是针对谁的？是柳妃为了灭口小太监和制造混乱布下的？还是贤妃另有图谋？楚珩是误入，还是……他也在调查什么？
沈青囊显然知道得不少，但他选择了将发现禀报皇帝，而非声张。而楚珩……这个沉默寡言的年轻参将，似乎也并不简单。
流珠感到，这猎场之中，除了柳妃与贤妃的暗斗，似乎还有第三股、甚至第四股势力在悄然活动。安王？楚珩？他们代表的是谁？萧景琰是否知情？
她悄无声息地退回，与含翠汇合，返回自己帐篷。
今夜信息量太大，需要时间消化。但有一点可以肯定，秋狩之行，非但没有让她远离漩涡，反而将她卷入了更深处、更复杂的暗流之中。
然而，流珠的眼中，除了凝重，也燃起了一簇更明亮的火焰。危险意味着机遇，混乱蕴藏着真相。她手中的线索越来越多，对各方势力的了解也越来越深入。
回宫在即，宫中的格局，恐怕要因这次秋狩的种种“意外”和发现，而掀起新的波澜了。
而她，不再是那个只能随波逐流、被动应对的棋子。她要利用这些线索，看清棋盘，甚至……在适当的时机，落下自己的棋子。
夜深，流珠最后一次运转《青囊导引术》，那缕内息又壮大凝实了一分。她握紧袖中的玉瓶和布料，望向帐篷外沉沉的夜色。
山风凛冽，却吹不灭心中渐起的烽火。宫斗想杀她？那便来看看，最终是谁，能在这荆棘密布的路上，走到最后，得偿所愿。