观测站主建筑内部那声短暂而诡异的电子嗡鸣，如同投入古井的石子，在所有人心头荡开了层层不安的涟漪。死寂的废墟与微弱的科技信号形成了令人毛骨悚然的对比。
“里面有东西…”凯压低声音，步枪枪口下意识地抬高了少许，对准了那扇被堵死的大门。
“不是活人。”林默的灵能视觉再次确认，门后没有任何生命能量波动，“更像是…某种还在低功耗运行的设备，或者…定时启动的机制。”他想到了系统提示的“信号微弱”。
这反而更加让人不安。活人可以交涉，可以战斗，但一个未知的、仍在自动运行的废弃系统，天知道会触发什么。
“还要进去吗？”老周拄着拐杖，脸色凝重。观测站的围墙虽然破损，但主体结构尚存，确实是个不错的避难所，但内部的未知风险让人望而却步。
林默沉默着，目光扫过同伴们疲惫而渴望安全的脸庞，又看了看昏迷的马克和瑟瑟发抖的伊芙琳。他们太需要一个地方休息了。
“不进主建筑。”他做出了权衡后的决定，“我们清理一栋旁边的附属建筑，小的那间工具仓库。看起来损坏最轻，也最容易防守。”
目标改变。他们放弃了探索主建筑可能蕴含的“价值”或“风险”，转而求其次，只寻求一个能过夜的、有屋顶和墙壁的地方。
工具仓库的门锁早已锈坏，凯用刀轻易撬开。里面堆满了生锈的园艺工具、损坏的仪器零件和厚厚的灰尘，但没有窗户，只有一扇小气窗，相对容易防守。
众人花费了一番力气，将最危险的角落清理出来，搬动一些沉重的货架堵住门口，只留下一个可供一人进出缝隙。一个简陋却实在的临时避难所算是完成了。
当厚重的铁门在身后关上，将荒野的寒风和未知的威胁暂时隔绝时，所有人都不由自主地松了口气。尽管空气中弥漫着铁锈和灰尘的味道，但那种拥有四壁的庇护感，是露宿荒野无法比拟的。
他们终于可以生起一小堆谨慎的篝火（利用找到的破旧铁桶），加热食物，烘烤潮湿的衣物。热土豆和南瓜汤下肚，带来了一丝久违的暖意和力量。马克在火堆旁似乎也睡得安稳了一些。
夜色渐深，除了负责第一轮守夜的林默，其他人终于抵挡不住极度的疲惫，裹着能找到的所有破布和衣物，沉沉睡去。即使是在这诡异的观测站，睡眠也是恢复体力的必需品。
林默坐在门口，透过货架的缝隙警惕地注视着外面死寂的院落和远处如同巨兽般匍匐的主建筑。灵能视觉如同无形的触须，一遍遍扫描着周围。那声嗡鸣之后再无动静，仿佛只是一个错觉。
但他知道不是。这个观测站隐藏着秘密，或许与导致末日的真相有关，或许与系统提示的“信号”有关。但现在，他们没有力量，也没有资本去探究。
生存，依旧是第一要务。
后半夜，轮到他休息。凯接替了守夜的位置。
林默靠在墙壁上，闭上眼，却无法立刻入睡。农场的恐怖、别墅的挣扎、荒野的逃亡…一幕幕在脑中闪过。他们像一群被追猎的猎物，从一个险境逃向下一个，永远疲于奔命。
真正的安全，到底在哪里？那个所谓的“方舟”又是否存在？
就在他意识模糊，即将被睡意吞噬时——
“林默！醒醒！快来看！”
凯压抑着激动和紧张的声音将他瞬间惊醒！
他猛地睁开眼，看到凯正透过仓库高处那扇小气窗，极力向外远眺。
“怎么了？”林默瞬间清醒，抓起骨刃冲到窗下。
“那边！东南方向！看天上！”凯的声音带着难以置信的语气。
林默踮起脚尖，透过布满污垢的气窗玻璃，向着凯所指的东南方向望去。
此时，正是黎明前最黑暗的时刻。然而，在遥远的天际线上，在那片连绵起伏的、更深邃的丘陵阴影之上，一道粗壮的、笔直的灰黑色烟柱，正滚滚升起，直插昏暗的云层！
那不是篝火的轻烟，也不是火灾的乱烟，而是一种持续、稳定、仿佛有着固定源头的工业排放般的烟柱！在完全死寂的末世荒野中，这道烟柱显得如此突兀，如此…不合时宜！
【发现未知信号源：大型烟柱】
【可能来源：大型幸存者据点工业活动 | 重大火灾 | 未知现象】
【距离估算：15-20公里】
【方向：东南偏南】
系统的提示适时出现，却无法给出确切答案。
希望？还是灾难？
所有人的睡意都被驱散了，全都挤到小窗下，望着那远方的景象。
“是…是营地吗？”伊芙琳的声音充满渴望，“那么大的烟…得有多少人才能生起来？”
“也可能是森林大火…”老周比较悲观，“或者…是哪个倒霉的据点被点着了。”
“不对。”凯仔细观察着，“你们看，那烟很浓，但不下散，直直往上…像是从一个大烟囱里出来的…下面肯定有个大家伙在烧东西！”
他的话让所有人的心都提了起来。
一个拥有工业级排放能力的幸存者据点？那意味着什么？意味着秩序？意味着科技？意味着足以支撑如此规模燃烧的资源和人手？那几乎是“方舟”传说级别的存在了！
如果真是这样，那里可能就是他们一直寻找的希望之地！
但另一方面，能维持如此规模的燃烧，其背后的势力该有多么强大？他们会对外来者持什么态度？会像河谷营地一样排外？还是像农场一样诡异？甚至…更糟？
巨大的诱惑伴随着巨大的不确定性，在那道遥远的烟柱上升腾、弥漫。
“我们必须去看看。”林默的声音打破了沉默，语气坚定，“无论那是什么，它都是我们目前看到的、最明确的‘人类活动’迹象。比河谷营地、比这个观测站、甚至比那个该死的农场都更明确。”
没有人反对。经历了这么多，任何一丝可能的希望都值得冒险去探查。
“但不是现在。”林默补充道，压下心中的激动，“我们需要休整，需要制定计划。马克需要恢复，我们需要更多情报。那个距离不近，途中不知道还有什么。”
目标首次如此清晰地出现在远方，但他们需要积蓄力量，才能走向它。
天亮后，队伍的行动有了新的目的性。他们以观测站工具仓库为临时基地，开始了有限的探索和休整。
林默和凯小心翼翼地探索了观测站的其他附属建筑，除了找到一些锈蚀的工具和几罐漏气的燃料外，并无更多有价值发现，主建筑他们依旧谨慎地保持距离。那声嗡鸣也再未响起。
老周和伊芙琳负责照顾马克和小明，并利用找到的工具加固仓库的防御。
每天，他们都会眺望东南方向那道烟柱。它如同一个永恒的坐标，每天准时升起，傍晚时分逐渐减弱消失，规律得令人安心，也令人不安。
它就在那里，沉默地召唤着，也无声地警告着。
希望与危险，如同烟柱本身的光与暗，交织在一起，指引着方向，也遮蔽着前路。
他们终将前往那里，去揭开烟柱下的真相。
而在那之前，他们需要将这个废弃的观测站，作为通往远方的最后一个跳板。