密林之中，刘乾背靠粗糙的树干，剧烈的咳嗽声在寂静的林间显得格外清晰。每一次咳嗽都牵扯着胸腔火辣辣的疼痛，那是内力过度爆发、经脉受到剧烈震荡的反噬。吕布那最后一击“天魔乱舞”混合着自己“凤凰涅盘”的决死对冲，产生的破坏力远超他的承受极限。
他艰难地调匀呼吸，试图引导体内那紊乱不堪的内力归位，但稍一运功，便觉经脉如针扎般刺痛，只得放弃，任由身体自行缓慢恢复。他低头看了看微微颤抖的双手，虎口已然崩裂，鲜血混着尘土，黏腻不堪。
败了。
彻彻底底地败了。
从交手到最终被击飞，不过短短五十招上下。
若非最后那式“凤凰涅盘”搏命般的对攻稍稍阻滞了吕布的攻势，若非对方似乎并未真正升起必杀之心，自己恐怕已然命丧当场。
实力的差距，如同天堑鸿沟，冰冷而残酷地横亘在眼前。师兄赵云能战五十合，而自己……或许是因为年轻力弱，或许是因为内功修为终究差了一筹，或许是因为临敌经验不足，败得更快，更彻底。
然而，与肉体的痛苦和失败的苦涩相比，刘乾心中更多的，却是一种奇异的兴奋与清明。在方才那极致的压力下，在生死一线的碰撞中，他的感知仿佛被提升到了前所未有的敏锐程度。
他清晰地“听”到了吕布内力那狂暴无匹、却又凝练如钢的运转方式；他切身地体会到了那杆方天画戟上蕴含的、不仅仅是蛮力，更是一种撕裂一切、摧毁一切的霸道“意”；他也无比清楚地感知到了自己内力在应对时的种种不足——转换之间的细微滞涩，刚柔把握的失度，以及最后爆发时那种孤注一掷却缺乏后续变化的缺陷……
这些体悟，如同烙印般深深印刻在他的脑海，比平时苦练一年收获更大！
就在他沉浸在回味与反思中时，林外官道上，那如雷鸣般的马蹄声去而复返！而且，正朝着他藏身的这片林子而来！
刘乾心中一凛，强忍伤痛，屏息凝神，透过枝叶缝隙向外望去。
只见吕布去而复返，缓缓来到林子边缘。他并未下马，只是驻马而立，那双锐利如鹰的眼睛扫视着密林，嘴角挂着一丝猫捉老鼠般的戏谑与不屑。
“林子里的小老鼠，还没断气吧？”吕布的声音带着内力，清晰地传入林中，震得树叶簌簌作响，“滚出来，让本将军瞧瞧，是哪家不知死活的小辈，学了几手三脚猫的功夫，就敢来捋虎须？”
刘乾咬紧牙关，默不作声。此刻出去，无异于自取其辱，甚至可能真的有性命之忧。
见林中无人回应，吕布嗤笑一声，声音中的嘲讽意味更浓：“怎么？刚才不是挺有胆色吗？现在知道怕了？做起了缩头乌龟？”
他顿了顿，似乎想起了什么，又道：“你那枪法，倒是有点意思。看着像是童渊老儿的百鸟朝凤枪，却又使得不伦不类，软绵绵黏糊糊，徒具其形，未得其神！真是糟蹋了这门绝学！”
刘乾心中一震，没想到吕布竟能一眼看出他的师承，而且评价如此刻薄！
“童渊那老家伙，躲了这么多年，就教出你们这等货色？”吕布的声音愈发张扬跋扈，“前些时日那个姓赵的，枪法还算得了点刚猛真传，可惜力道不济，五十招便软了脚。你嘛……哼，花样更多些，却更是华而不实，连五十招都撑不到！真是一代不如一代！”
句句如刀，字字诛心！不仅贬低他，更连带着羞辱了他的师兄和师傅！
刘乾只觉得一股热血直冲头顶，拳头攥得咯咯作响，恨不得立刻冲出去与他拼命！但残存的理智死死压住了这股冲动。出去，只能是自取其辱，甚至赔上性命。
“罢了罢了，”吕布似乎觉得无趣了，懒洋洋地拨转马头，“本将军还以为能有什么惊喜，原来不过是又一个不知天高地厚的废物。告诉你那师傅，若想找回场子，让他自己来！派些小辈来送死，徒惹人笑！”
说完，他猛地一夹马腹，马长嘶一声，化作一团烈焰，绝尘而去，只留下那充满鄙夷与奚落的狂笑声在林间回荡，久久不散。
直到马蹄声彻底消失，刘乾才缓缓松开紧握的拳头，指甲已然深深陷入掌心，渗出血丝。他背靠着树干，缓缓滑坐在地上，大口地喘息着，脸色因愤怒和伤势而显得异常苍白。
耻辱！
前所未有的耻辱！
并非仅仅因为战败，更因为对方那轻蔑到骨子里的态度，那种视你如蝼蚁、连杀你都嫌浪费力气的极致羞辱！
师兄败了，尚且得到一句“还算有点本事”。而自己，在对方眼中，竟只是“华而不实”、“连五十招都撑不到”、“废物”！
这种评价，比杀了他还难受！
然而，极致的愤怒之后，却是一种冰冷的清醒。吕布的话虽然难听，却并非全然胡说。自己的百鸟朝凤枪，确实因为融入了太极理念而变得“不伦不类”了吗？确实“华而不实”吗？确实未能发挥出这门绝学真正的威力吗？
自己苦苦探索的融合之路，难道从一开始就错了？
不！不对！
刘乾猛地摇头，眼中重新燃起火焰。
并非道路错了，而是自己走得还不够远，理解得还不够深！太极并非“软绵”，而是至柔至韧！自己的枪法未能展现出应有的威力，是因为刚柔未能真正相济，转化未能圆融自如！是因为自己的根基还不够无比夯实，对两种武学理念的理解都还远未到巅峰！
吕布的奚落，如同一把铁锤，狠狠砸碎了他心中因快速进步而滋生的一丝虚浮之气，也砸醒了他沉浸在自我探索中的部分迷障。
他将那些刺耳的羞辱言语，一字一句地刻在心里。这不是为了铭记仇恨，而是为了时刻警醒自己，鞭策自己！
五十招败北，奉先奚落。
此乃奇耻大辱，亦是无上动力。
刘乾挣扎着站起身，眼神已然恢复了平静，只是那平静之下，是更加坚定的意志与更加炽热的求道之火。
他走到林外，拔起那杆插入土中的长枪，仔细擦拭干净。然后，他朝着吕布离去的方向，也是南方广阔天地的方向，深深望了一眼。
终有一日，我刘乾，会以手中之枪，洗刷今日之耻！
会让你吕布，为今日之言，付出代价！
不再犹豫，他转身，拖着伤体，一步步向南走去。背影在夕阳下拉得很长，依旧有些踉跄，却带着一种淬火后的坚韧。
南游之路，自此伊始，便已染上了一层沉重的血色与不容退缩的决绝。
（第三十九章 完）