马车驶入华胥东部济州府地界，感觉像是换了一片天地。
路变得宽敞平整，车轱辘滚在上面，声音都显得轻快了不少。道旁的田垄整齐得像用尺子划过，禾苗青翠欲滴，长势喜人。田里劳作的农夫，见到他们这辆外来的马车，并不像别处那样要么好奇地张望要么警惕地避开，而是会暂时停下锄头，远远地拱手示意，脸上带着一种不卑不亢的温和笑容。
就连路边的孩童，追逐打闹间，衣衫虽朴素，却干净整洁，见到生人，也会停下来，像模像样地作个揖，才继续嬉戏。
“哥，你看这儿，”赵月扒着车窗，眼睛亮晶晶的，“跟咱们之前走过的地方真不一样。”
赵星也点头，语气里带着点新奇：“是啊，感觉……秩序井然的，连空气都好像斯文了几分。”
太玄听着儿女的议论，目光掠过窗外那片祥和景象，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，没说话。
等到了济州府城内，这种感觉就更明显了。街道干净，店铺林立，人来人往，却并不显得嘈杂拥挤。商贩叫卖声不高不低，顾客还价也和和气气。偶尔有马车经过，车夫会提前吆喝，行人避让，彼此点头致意，一切井然有序。
他们找了一家看起来干净朴素的酒馆坐下歇脚。刚一进门，跑堂的伙计就满脸堆笑地迎上来，动作利落地用肩上雪白的抹布重新擦了擦本就光亮的桌子椅子，弓着身子请他们落座。
“几位客官，远道而来辛苦了！先用些热茶润润喉？”伙计的声音热情又不失分寸，递上来的茶杯温热适中，茶叶虽普通，冲泡得却极为讲究。
点菜时，伙计耐心十足，对每道菜的用料、火候、口味特点都如数家珍。上菜时，盘子摆放得规规矩矩，碗筷餐具递到每个人手边，角度都似乎经过考量。
一顿饭吃下来，赵月只觉得浑身舒坦。这种被周到服务包裹的感觉，让她想起了北疆的粗犷和蛮族的直来直往，简直是天壤之别。
她夹了一筷子清爽的笋丝，忍不住再次感叹，声音里满是钦佩：“爹爹，哥哥，你们发现没有？这济州府的人，真的好有礼貌啊！待人接物，彬彬有礼，方方面面都考虑得这么周到。就连一个酒馆伙计，都这么知礼守节，真是让人……让人佩服！”
她看向父亲，希望能得到认同。这一路走来，父亲总能指出事物表象下的深层道理。
太玄正慢条斯理地剔着一根鱼刺，听到女儿的话，动作没停，只是抬眼看了看她，脸上没什么表情，不置可否地“嗯”了一声，然后又低下头，专注地和那根鱼刺较劲。
这反应，让赵月有点意外，像是一拳打在了棉花上。她眨了眨眼，看向哥哥赵星。赵星也微微皱眉，觉得父亲的态度似乎有些过于平淡了。
酒馆里人声轻微，窗外偶尔传来小贩悠长的叫卖。太玄终于放下了那双被他摆弄得整整齐齐的筷子，发出轻微的“嗒”一声。他拿起旁边温着的毛巾，擦了擦手，每一个动作都透着一种难以言喻的从容。
然后，他抬起头，目光平静地看向女儿，缓缓开口，声音不高，却清晰地传入兄妹俩耳中：
“月儿，你觉得这份周到知礼，很好？”
赵月用力点头：“当然好啊！总比横眉冷对、蛮不讲理要强得多吧？”
太玄嘴角似乎弯了一下，那弧度极浅，意味难明。他顿了顿，才问道：“那你可曾听说过一个成语，叫做……‘先礼后兵’？”
“先礼后兵？”赵月下意识地重复了一遍，这个成语她自然是知道的，“意思是……先以礼节相待，如果行不通，再使用武力或其他强硬手段？”
她咬着下唇，筷子头无意识地在碗里轻轻戳着，脑子里飞快地转着。父亲为什么突然提这个？这和济州府的民风有什么关系？
电光火石间，一个念头窜了出来。她猛地抬起头，看向父亲那双仿佛能洞悉一切的眼睛，声音里带着一丝不确定：“爹爹，您的意思是……这满城的礼貌，这无可挑剔的待客之道，也可能是一种……一种‘礼’？如果这‘礼’行不通，后面就可能……”
就可能亮出“兵”？
这个想法让她心里咯噔一下。难道这令人如沐春风的谦逊有礼，背后也藏着算计和底线？
太玄没有直接回答，只是端起茶杯，吹了吹上面并不存在的浮沫，慢悠悠地说：“谦虚好礼，本身并非软弱，虚心好学，更是正道。这济州府能传承此风，确是底蕴。”
他话锋轻轻一转，如同溪流遇石，自然拐弯：“然，若这‘礼’，从一开始就明确是为了后面的‘兵’而铺垫，是为了在道义上占住脚跟，是为了让对方在‘失礼’的前提下承受‘兵锋’，那这‘礼’，还纯粹吗？”
他看着女儿有些迷茫的眼睛，继续点拨，语气依旧平淡，却字字敲在心上：“《孙子》有云，‘兵者，诡道也’。在战场上，为了取胜，虚虚实实，欺瞒诈伪，皆是常事。那么，在‘先礼后兵’这个策略里，这最初展现的、极尽周全的‘礼’，其中是否也可能包含着‘诡道’的成分？是否也是一种……‘虚’？”
赵月手里的筷子彻底停住了。她感觉脑子里有些东西在打架。一方面，她本能地觉得礼貌、谦逊是美德；另一方面，父亲的话又揭示了一种可能性——这种美德，在某些情境下，是否也会被异化为一种工具？一种更高级、更不易察觉的“武器”？
如果“礼”成了“兵”的前奏，那它本身的真诚，岂不是要打上问号？为了最终的胜利，在过程中使用一些“虚伪”的手段，难道就是可以被接受的吗？
她想起刚才那个伙计无微不至的服务，那笑容可掬的脸庞。如果……如果他们是来找茬的，是来破坏这里规矩的，那么，下一秒，那谦卑的笑容后面，是否会立刻换上冰冷的面孔，周围是否会冒出几个气息沉稳的“护院”？
这并非不可能。
她忽然明白了父亲刚才那不置可否的沉默。那不是否定礼貌的价值，而是看到了这完美礼仪之下，可能潜藏的、更为复杂的文化逻辑和生存智慧。
“所以，”赵月喃喃道，眼神逐渐清明起来，“纯粹的礼貌是修养，是美德。但若这礼貌成了一种固定的、带有明确后续手段的‘程序’，那它就可能变成一种策略，甚至……一种武装？”她抬起头，看向太玄，“爹爹，我好像有点懂了。看事情，不能只看表面的一片祥和，还得想想这祥和背后，可能立着什么。”
太玄看着她恍然的样子，微微颔首，眼中闪过一丝赞许。
赵星在一旁也陷入了沉思。他想的更深一层：太玄联盟推广教化，讲求功德，这本身是一种“礼”，是堂堂正正之师。但若遇到冥顽不灵、阻碍大势者，联盟是否也会毫不犹豫地动用雷霆手段？这难道不也是一种“先礼后兵”？而且，联盟的“礼”，其真诚与否，取决于其最终目的是否为公义。如此看来，“礼”与“兵”，“虚”与“实”，其间的界限和运用，存乎一心，关键在于发心与目的。
“兵者，诡道也。”赵星低声重复着这句话，感觉对它的理解，不再局限于战场上的厮杀，而是扩展到了更广阔的人情世故与势力博弈之中。
太玄拿起筷子，夹了一块嫩滑的鱼肉放进女儿碗里，语气恢复了平时的温和：“吃饭吧。济州府的鱼，味道确实不错。”
窗外的阳光照进来，酒馆里依旧是一片和气的景象。但在这对兄妹眼中，这片祥和，已然多了一层不一样的意味。谦虚好礼并非软弱，但若认为它仅仅是软弱，那便是天真了。东方的智慧，如同这济州府的风，温和，却也藏着棱角。