廊州苏府内，宴席间觥筹交错，丝竹盈耳。郑茗正垂首斟酒，一旁两位官员的窃窃私语飘入她耳中：
“瞧见没？李通判方才又凑到王大人跟前敬酒了，那腰弯得，恨不得贴到地上去。”一个声音带着几分酸意嗤笑道。
另一人压低了嗓子，却掩不住话里的讥讽：“能不殷勤么？他那个肥缺怎么来的？还不是走了王家的门路！……听说王夫人的那位族兄，前脚刚给了苏大人好大一个没脸，后脚这李通判就敢在账目上动手脚，明目张胆地阳奉阴违了。啧啧，这分明是瞧着上头风向变了，急着表忠心呢！”
郑茗执壶的手一顿。酒险些泼出来。方才李通判那张堆满谄媚却又暗藏针尖的脸孔，此刻无比清晰地浮现在眼前——原来那看似逢迎的每一分笑意背后，都牵着王家的提线。
郑茗无心再留，转身悄然离席。沿着游廊往回走……
夜雨初歇，空气中弥漫着残酒的气息。刚走近西苑月洞门，便瞥见苏明远从前厅朝书房走去，官袍下摆浸透了雨水，沉沉坠着。他步履虚浮，眼底积着郁气。
外间风雨声中，偏又捎来几句仆妇们的零碎闲言，针一般扎进耳中：
“新来的夫人……守着活寡……”
“大人莫不是在刑部大牢里，伤了根本……”
“青楼出来的姨娘，手段多着呢……”
“砰”地一声，笔架被苏明远一把挥落，碎瓷声闷闷陷进雨里。
郑茗转身，将那些蝇营狗苟的议论甩在身后，回到了寂静的西苑。她点亮灯，铺开纸。深吸一口气，将全副心神沉入思绪，拿起笔绘制那幅盐碱地改良图。
突然，浓烈的酒气从门口扑来。郑茗唇角一勾，心下了然。
只见苏明远挟着风雨之势逼近，将郑茗困在书案与他之间。
“你身上……一直是这个味道……”他嗓音里是醉后的混沌。
“清冷的……捉摸不透的味道……”他攥住她手腕，目光迷离。
“你守了我这么久……究竟是为了素柔，还是……为我？”
话音未落，他腰间那枚从不离身的青螭衔月佩，竟幽幽泛起一层青光，纹路如活物般流转。
郑茗吃痛，未察觉玉佩异样。她抬眸，脸上绽开洞悉一切的笑。
“大人这般情急，”她红唇轻启，气息若有似无拂过他的脸。“倒像是……专为我而来？”
苏明远眼底狂乱一滞。
“素柔夫人为你苏家而死，我铭记她所托。”郑茗迎着他的目光，字字清晰，“可你现在这般，是想践踏她的遗志，还是……只想折辱我？”
她身子微微前倾不经意擦过他的胸膛。细微的摩擦却似点燃暗火，苏明远一时失语。
郑茗已轻巧转身，抽回手腕，指尖滑过案上摊开的图纸。
“大人是后悔看清我太迟？”她捻起那盐碱地改良图的一角，在他眼前轻轻一晃，“灌了闷酒，又听了一肚子闲话，带着这无名业火闯进来……是想发泄？”
她忽又倾身，凑得极近，红唇擦过他唇角，“然后呢？明日酒醒，再生懊悔？”郑茗的目光却如寒冰，没有丝毫涟漪，直直映照出苏明远眼中的混乱。
苏明远呼吸粗重，郑茗看到他眼睛里闪过一丝惊异。
“我若就是为你而来，又当如何？”他声音里透出坚定。
郑茗笑了，缓缓退开距离。她利落地将图纸展开，手指点在那片象征淤堵的区域，目光灼灼：
“看好了，这条水渠，就是专治这片死地的——通便巴豆！”
指尖沿沟渠走向一划，气势如虹道：
“盐碱淤塞，如同便秘，憋久了五脏俱损。把这‘巴豆’灌下去，水脉一通，盐碱尽退。地气自然就活了！这地，立马就能喘过气来！”
“噗——咳！咳咳咳！”
苏明远正端茶欲饮，闻言猛地呛住！茶水喷出，溅湿前襟。他眼尾逼出泪花，耳根通红。
郑茗抬眼，锋芒直刺他心口。她就是要用这“虎狼之词”煞尽风景，冲散他脑中所有污浊念头。
“大人好好看看。西滩盐碱，寸草不生，赋税流失。引水之策虽耗资巨大，却是一剂猛药。”
她指尖点在图上，“李通判畏缩，廊州官吏短视，那些后宅闲话能治得了盐碱？能解黎民百姓之苦？可对得起素柔夫人的‘托付’？”
郑茗逼视着他。“你是要在女人身上找片刻慰藉，还是——与我一道，”郑茗指尖狠狠按在图纸核心区域。“让那些嚼舌根的人看清楚，你苏明远胸中装的，究竟是蝇营狗苟，还是家国黎民？今夜，是继续沉沦，还是……破局？”
苏明远眼中的浊气仿佛被激流冲散，眼神清亮起来。
他一把抓住图纸另一边，目光如炬：
“你的全盘计算。灌溉需开多少渠？淤土掺沙比例几何？何处引水最省工？今夜若算错一处——”
郑茗在苏明远眼中看到棋逢对手的光芒。
“你休想出这个门！”苏明远道。
她抬手应声：“取笔来！”俯身案前……
灯花噼啪，窗外雨急。狭小屋内只剩纸页沙沙与激烈争论，精辟见解几欲刺破雨夜。墨迹蜿蜒于图纸之上。偶尔，两人目光相撞，那锋芒沉淀为一种难言的默契。
不知过了多久，苏明远揉着酸胀眉心，连日疲惫与方才亢奋交织，他眼底布满血丝。他撑案起身，走向角落那积尘的紫檀木箱，那是白日里要抬到书房去的苏父旧物，因书房还未收拾妥帖暂时放在这的。
“父亲当年在廊州，亦曾困于盐碱……”他声带追忆，指尖拂过铜锁，轻轻按下机括。
“咔哒。”
箱内仅几卷旧稿、数方残砚，以及一个素白锦缎包裹的长条物。
苏明远解开锦缎。
从里面拿起一绢本，细看后顿时脸色狐疑。
“怀安……”他声音里似乎透着试探。
“……幼时可曾习过《楚辞》？”
郑茗的目光还在案头的图纸上，想也没想，本能摇头。
静默了一会，她才缓缓抬头，目光对上苏明远狐疑的眼睛，这才低头看向他手中的画。
是一幅绢本设色的小像。
画中女童穿着水红襦裙，梳双丫髻，静坐于盛放的玉簪花旁。专注的读着《楚辞》。那眉眼精致，尤其那双微挑的杏眼，透着精心教养出的刻板娴静。
右下角一行清隽小楷：
“茗儿于玉簪花下习《楚辞》，父云龙绘。”
“呃……”郑茗一时语塞。父亲的东西怎么在苏家？想到这，她灵光一闪，挑眉瞪向苏明远，语气透着娇蛮：
“我父亲是学政！我学没学过《楚辞》？你问的什么废话！”
苏明远拿起画下一张旧笺，郑茗劈手夺过，是父亲郑云龙的手笔：
“严训兄安鉴：
小女茗儿五岁，性情温良，贵府明远年长茗儿七岁，亦卓尔不群。你我既为知己，同怀济世之志，何不亲上加亲，成就一双小儿女的天作之合？使我两家成姻亲之谊，岂非美事？”
信中文雅含蓄，却清晰透露出郑云龙对苏严训的敬重与彼此志同道合的深厚情谊。
郑茗把那页信纸夹在画中，放回箱子，不敢再看苏明远。
翌日清晨，雨歇风住。
苏明远推开郑茗的房门，疾步而出。
廊下，王婉晴身形猛的一晃，碗中汤羹险些泼洒。她牙关紧咬，挤不出一丝声响，唯有一双眼中怨毒如潮，几乎要将那扇门灼穿。
她猛然转身，如一缕被地狱之火灼伤的青烟，狼狈溃散在清冷的晨光里……