薰儿被执法长老带走，如同一盆冰水浇在萧炎心头，将他因获得选拔赛第一而产生的些许喜悦彻底浇灭。广场上的人群渐渐散去，各种复杂的目光——同情、幸灾乐祸、敬畏——投射在他身上，但他浑然不觉，只是死死盯着薰儿消失的天际，双拳紧握，骨节发白。
一种前所未有的无力感和对力量的渴望，如同毒蛇般噬咬着他的内心。他再一次清晰地认识到，在这个实力为尊的世界，没有力量，连自己想要保护的人都无法守护！
“小子，冷静点。”药老凝重的声音在他心中响起，“那女娃娃背景不简单，执法堂未必敢真的为难她。当务之急，是提升你自己的实力！只有你足够强大，才有资格去过问这些事情！”
药老的话如同警钟，敲醒了陷入自责和愤怒的萧炎。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，眼神重新变得锐利而坚定。
“药老，你说得对。”萧炎的声音沙哑却带着不容置疑的决心，“我需要力量！更快、更强的力量！”
“很好。”药老满意地道，“你的《焚诀》已入门，斗气根基也算扎实，但身体强度还远远不够承受异火的霸道。接下来，我们要进行下一步——淬体！”
“淬体？”萧炎目光一凝。
“不错。寻找一种名为‘地心淬体乳’的天材地宝，配合老夫的秘法，淬炼你的筋骨血肉，让你的身体能够初步承受异火之力。这是吞噬陨落心炎前，必须完成的准备！”药老沉声道，“而据老夫所知，这迦南学院内院的天焚炼气塔之下，地底深处，便有地心淬体乳的踪迹！”
内院！天焚炼气塔！萧炎眼中精光暴涨。目标前所未有的清晰！
“我明白了。”萧炎重重点头，“内院考核，我必须通过！而且，要以最强的姿态进入！”
他没有返回外院宿舍，而是直接来到了若琳导师的住处。
若琳导师显然也听说了薰儿被带走的消息，见到萧炎，脸上带着担忧：“萧炎，你没事吧？薰儿她……”
“导师，我没事。”萧炎打断道，语气平静得让若琳有些意外，“薰儿的事情，我相信学院会公正处理。我现在只关心一件事——内院考核。”
若琳看着萧炎那双深邃而坚定的眼眸，仿佛看到了某种蜕变，心中既欣慰又有些心疼。她点了点头：“内院考核将在三日后举行，形式与往年一样，是‘塔斗’。”
“塔斗？”
“嗯。所有获得资格的学员，进入一座特殊的‘试炼塔’进行闯关。塔分九层，每层都有不同的考验，可能是幻境，可能是傀儡，也可能是学员之间的对战。闯过的层数越高，排名越靠前。最终，排名前二十者，可入内院。”若琳详细解释道，“塔斗不仅考验实力，更考验意志、智慧和临场应变能力。萧炎，你虽然实力不俗，但切不可大意，内院选拔藏龙卧虎，尤其是强榜前五的那几个，都有大斗师的实力。”
“大斗师么……”萧炎眼中非但没有惧色，反而燃起了更强的斗志，“正好可以检验一下我现在的实力！”
接下来的三天，萧炎进入了闭关状态。他没有再修炼新的斗技，而是将全部精力用于巩固现有修为，消化选拔赛中的战斗经验，并将《三千雷动》的感悟与《爆步》进一步融合，力求在速度上达到一个新的高度。
同时，他也在药老的指导下，开始初步尝试调动体内那一丝微弱的骨灵冷火本源。虽然只是皮毛，但每一次尝试，都让他对异火的狂暴与强大有了更深的体会，也更加坚定了寻找地心淬体乳的决心。
三天时间，转瞬即逝。
内院考核的日子，终于到来。
考核地点设在外院深处一座巨大的黑色石塔前。石塔高耸入云，通体漆黑，散发着古老而沉重的气息，塔身表面刻满了玄奥的符文，隐隐有能量波动流转。这便是试炼塔。
塔前广场上，五十名获得考核资格的学员肃然而立，气氛凝重。萧炎站在人群中，目光平静地扫过前方。他看到了面色阴沉的雷纳，也看到了眼神复杂的白山，还看到了其他几位气息强横、显然不好惹的强榜高手。
最强的几人，无疑是强榜前五。除了雷纳（三星大斗师）之外，还有排名第四的柳擎（四星大斗师），排名第三的木辰（五星大斗师），排名第二的严皓（五星大斗师巅峰），以及那位神秘莫测、常年霸占强榜第一的——林修崖！据说，林修崖的实力，早已达到七星大斗师，甚至触摸到了斗灵的边缘！是外院当之无愧的王者！
这些人的目光，或多或少都曾在萧炎身上停留过，带着审视、好奇，甚至是一丝战意。萧炎十星天赋的名头和选拔赛第一的成绩，足以引起这些顶尖天才的重视。
“规则想必你们都已知晓。”主持考核的是一位内院的长老，气息渊深，至少是斗王级别，“试炼塔开启后，你们依次进入。塔内自成空间，每闯过一层，塔外晶碑会显示你们的进度和排名。坚持不住者，可捏碎手中玉牌传送出来，但同时也意味着考核失败。现在，考核开始！”
随着长老一声令下，试炼塔底层那沉重的石门缓缓开启，露出里面深邃黑暗的通道。
“嗖！嗖！嗖！”
一道道身影迫不及待地冲入塔中。林修崖一马当先，身形如电，瞬间没入黑暗。严皓、木辰、柳擎等人紧随其后。雷纳在进入前，冷冷地瞥了萧炎一眼，嘴角勾起一抹挑衅的弧度。
萧炎并不着急，等大部分人都进去后，才不紧不慢地迈步走入塔中。
踏入塔门的瞬间，萧炎只觉得周围空间一阵扭曲，眼前的景象骤然变化。他出现在了一条幽暗的通道之中，通道两旁的石壁上镶嵌着发光的萤石，提供着微弱的光亮。空气中弥漫着一股压抑的气息。
“第一层，似乎是迷宫和低级傀儡的考验。”萧炎灵魂感知力散开，瞬间摸清了通道的走向和前方几个能量波动微弱的存在。他脚下《爆步》发动，身形化作残影，快速向前掠去。
果然，没走多远，几具由金属和石头构成的低级傀儡便从暗处扑出，动作僵硬，力量约莫相当于五星斗师。萧炎甚至没有动用玄重尺，只是随手几记蕴含暗劲的八极崩，便将这几具傀儡轰成了碎片。
轻松通过第一层，萧炎踏入通往第二层的楼梯。第二层是幻境考验，能迷惑心智。但萧炎灵魂力量强大，又有药老守护，区区幻境，根本无法撼动他的心神，轻易破之。
第三层，第四层……萧炎势如破竹，凭借着强大的实力、敏锐的灵魂感知和药老的经验，一路闯关，速度极快。塔外的晶碑上，他的名字后面的层数不断跳动，排名迅速攀升，很快便进入了前十！
塔内的考验一关比一关艰难。从第五层开始，出现了相当于大斗师级别的中级傀儡，甚至还有模拟各种恶劣环境的能量风暴。不少学员在这一层速度大减，甚至有人受伤退出。
但萧炎依旧强势！《焰分噬浪尺》霸道无匹，中级傀儡也难以抵挡；《三千雷动》身形鬼魅，能量风暴亦难沾身。他如同一柄出鞘的利剑，锋芒毕露！
当他踏入第七层时，眼前的景象让他目光一凝。
第七层，不再是迷宫或幻境，而是一个巨大的圆形擂台。擂台对面，一道身影抱臂而立，眼神冰冷地注视着他，正是雷纳！
“萧炎，我等你很久了！”雷纳狞笑一声，三星大斗师的气势毫无保留地爆发出来，形成强大的压迫感，“这一层，是随机对战！你的好运，到此为止了！我会让你知道，得罪我雷纳的下场！”
塔斗规则中，确实有随机匹配学员对战的环节，没想到这么快就遇到了老冤家。
萧炎缓缓走上擂台，玄重尺出现在手中，尺尖斜指地面，语气平静：“废话少说，动手吧。”
“狂妄！”雷纳怒吼，周身银色斗气狂涌，如同雷光闪烁！他修炼的是雷属性功法，速度与爆发力极强！
“玄阶高级斗技——雷光瞬影步！”
雷纳身形一动，竟化作一道真正的银色闪电，速度之快，远超之前！瞬间便出现在萧炎左侧，一拳轰出，拳风带着霹雳之声！
“好快！”萧炎眼神一凛，《爆步》与《三千雷动》同时催动，身形模糊，险之又险地避开这一拳。但雷纳的拳风依旧擦中了他的衣袖，留下焦黑的痕迹。
“躲？我看你能躲到几时！”雷纳得势不饶人，拳脚如同狂风暴雨般倾泻而下，银色雷光遍布擂台，将萧炎完全笼罩！
面对雷纳全力爆发下的凶猛攻势，萧炎将身法施展到极致，在漫天雷光中穿梭闪避，玄重尺时而格挡，发出震耳欲聋的碰撞声。三星大斗师的雄浑斗气，每一次碰撞都让他气血翻涌。
境界的差距，在此刻显露无疑。萧炎完全处于下风，只能凭借精妙的身法和斗技勉强支撑。
“哈哈！小子，你就这点能耐吗？十星天赋？在我面前，就是垃圾！”雷纳狂笑，攻势更猛，一记重拳突破尺影，狠狠砸向萧炎胸口！
“嘭！”
萧炎仓促间以尺身格挡，却被巨大的力量震得连连后退，喉头一甜，一丝血迹从嘴角溢出。
“结束了！”雷纳眼中杀机一闪，双手结印，周身雷光凝聚成一头狰狞的雷豹，仰天咆哮，带着毁灭般的气息扑向萧炎！这是他最强的玄阶高级斗技——雷豹杀！
眼看雷豹就要将萧炎吞噬！塔外观战的众人都不由得屏住了呼吸！若琳导师更是紧张得握紧了拳头！
然而，就在这生死一线间，萧炎眼中却闪过一丝疯狂与决绝！
他不再闪避，反而主动迎上！体内《焚诀》以前所未有的速度疯狂运转，气旋中的斗气被极度压缩！他双手紧握玄重尺，将全部的力量、意志，以及对《焰分噬浪尺》的全部感悟，尽数灌注其中！
尺身之上，那原本模糊的尺影骤然凝实！甚至，隐隐有一丝极其微弱的森白色火苗，在尺影边缘跳跃了一下！那是他强行调动的一丝骨灵冷火本源之力！
“焰分噬浪尺！给我破！”
萧炎发出一声震天怒吼，玄重尺带着撕裂一切、焚尽万物的惨烈气势，悍然劈出！这一尺，超越了他以往的极限！
“轰隆——！！！”
尺影与雷豹狠狠碰撞！恐怖的能量风暴瞬间席卷整个擂台！坚固的擂台地面寸寸龟裂！光芒刺得人睁不开眼！
光芒散尽，众人迫不及待地望去。
只见擂台之上，萧炎单膝跪地，用玄重尺支撑着身体，大口喘息，脸色苍白如纸，显然消耗巨大。
而他对面，雷纳衣衫褴褛地站在那里，胸口一道尺痕深可见骨，鲜血淋漓，他脸上充满了难以置信的惊骇与恐惧！
“你……你……”雷纳指着萧炎，想说些什么，却猛地喷出一口鲜血，身体晃了晃，轰然倒地，昏死过去！
胜了！萧炎胜了！以二星斗者之躯，硬撼三星大斗师，并将其彻底击败！
塔外晶碑上，萧炎的名字骤然跃升，直接冲到了第三位！仅次于早已闯入第八层的林修崖和严皓！
全场死寂！旋即爆发出震天的哗然！
“赢了！萧炎赢了雷纳！”
“二星斗者打败三星大斗师！这怎么可能？！”
“怪物！真是怪物！”
若琳导师激动得热泪盈眶。白山等人面如死灰。
萧炎艰难地站起身，抹去嘴角的血迹，看都未看地上的雷纳一眼，目光投向通往第八层的楼梯。他的眼神，依旧坚定如铁。
然而，他并没有注意到，在试炼塔某个不为人知的隐秘角落，一道水镜正清晰地映射着第七层擂台上的景象。水镜前，一位身着黑袍、面容笼罩在阴影中的身影，正发出低沉而诡异的笑声：
“桀桀桀……果然有异火的气息……虽然微弱，但绝不会错……小子，你身上的秘密，真是让本皇越来越感兴趣了……”
一股远超斗王、甚至斗皇的恐怖气息，在水镜周围一闪而逝。